- Пропала, - грустно признался он.

- Куда?

Огромный мужчина поднял кубок, с которым редко расставался, указал в его глубины, затем перевернул его в сторону Альдимара. Ничего не высыпалось наружу. Кубок был пуст.

Тамалон снова оказался в высокой галерее, снова молод и весь в холодном поту, вместо взгляда в пустые глубины перевернутого нетвёрдой рукой кубка Роэла таращась на чашу на столе перед ним.

Нелембер без слов протянул ему кружку с чем-то тёплым, мокрым и успокаивающим — бульон из фазана — и сухо произнёс: «Богатым отцам всё даётся легко, не так ли?»

Тамалон взглянул на своего учителя, потом на чашу. После долгого молчания он пробормотал:

- Просто расскажите мне; я пойму. Не хочу больше трогать эту штуку.

Старый наставник мрачно усмехнулся и сказал:

- Думай об этом как о правде, ожидающей рядом каждый раз, когда ты будешь сомневаться.

Тамалон слушал и мотал на ус. Альдимар был тихим, погружённым в науки юношей, который позволял своим буйным, грубым дядям Роэлу и Тивамону управлять делами Ускевренов — пока Тивамон не погиб в кабацкой потасовке, сражаясь с полудюжиной других пропойц из разных семей, среди которой не было ни одной знатной. Через день после того, как склеп с его гробом запечатали, обычно тихий Альдимар твёрдо отстранил дядю Роэла и принял руководство семьёй.

К тому времени Альдимар стал мужчиной — молодым и неопытным, зато достаточно образованным и хитрым, чтобы управлять семьёй. Всё, чего он страшился — мести Роэла, но старый медведь два-три раза поворчал, а затем с радостью стал проводить всё своё время, гоняясь за юбками, выпивая и в пьяном ступоре выпадая из седла в поездках от одного охотничьего домика Ускевренов к другому.

Когда настало время, Альдимар женился на Банатре Томалар, сногсшибательно красивой, мягкой девушке из сэрлунской семьи с древней и почётной историей, но обедневшим состоянием. У них родилось два сына, Перивель и Тамалон, а затем Банатра погибла при третьих родах — вместе с дочерью. Тамалон лучше всего помнил её колыбельные, тёмные блестящие глаза и безумие длинных непослушных волос.

Старший сын, Перивель, был отцовским любимцем. Он был красивым, рослым юношей — таким же умелым наездником, как его двоюродный дед Роэл, но с острым, как у самого Альдимара, умом. В тени брата Тамалон стал молчаливым, задумчивым наблюдателем... а после уроков Нелембера — семейным счетоводом. Пустые сундуки его пугали.

Ночь расколол рёв, сверкнула вспышка, и караулка со стражником у ворот взлетела на воздух в клубах синего пламени.

-Именем светлых богов, что... ? - вскрикнул Перивель, бросив свою игру в четлачанс и вскочив яростным рывком, раскидавшим фигуры по доске и вынудившим старика Нелембера торопливо увернуться от описанной его мечом в ножнах дуги.

- Если я не ошибаюсь, - тихо сказал отец Перивеля, подобно мрачной статуе стоявший у окна, - меня пришли проведать наши друзья из дома Соргил и дома Талендар, пожелавшие продемонстрировать, что разучились открывать ворота.

- Ах эти попрошайки! - от ярости Перивель лишился дара речи — почти, но не совсем. Избранное им слово было самым худшим сембийским оскорблением.

- Отец, - торопливо сказал Тамалон, отшвырнувший свою книгу и забывший о ней, - что нам делать?

Альдимар Ускеврен пожал плечами, и усталость этого жеста заставила обоих сыновей потрясённо вытаращиться на него.

- Что же ещё? - ответил он. - Сражаться и дорого продать наши жизни. Если двое из нас падут, третий должен уцелеть — чтобы сохранить имя Ускевренов до того дня, когда можно будет отомстить. У меня больше не осталось сил и желания хитрить и уклоняться. Пускай здесь всё для меня закончится.

Из одного рукава он достал жезл, из другого — длинный нож, и шагнул вперёд, так и не заметив потрясённых взглядов, которыми за его спиной обменялись сыновья.

Мгновением раньше братья бездельничали, ожидая, пока отец посвятит их в подробности своих последних планов. Они ждали, что он расскажет, насколько огромны будут взятки, которые ему придётся раздать, чтобы избежать тюремного заточения из-за этого пиратского скандала. А теперь, похоже, они стояли на собственных баррикадах обречённой крепости в осаде, глядя в поджидающую отца могилу... а может, и в собственные.

Внизу раздались крики и грохот, звук бегущих ног, и внутрь ворвались стражники. Эти звуки как будто напомнили Альдимару о чём-то.

- Нелембер, - коротко скомандовал глава дома Ускеврен, не поворачивая головы и не останавливаясь, - как можно скорее уведи леди Ирилтеску и её горничных в безопасное место. К Сторловому Дубу к утру, если получится, а оттуда — за город, что бы ни произошло этой ночью. Всё понял?

Старому наставнику, бледному, как воск ближайших свечей, пришлось дважды сглотнуть, прежде чем он сумел ответить:

- Да, лорд. Сторлов Дуб.

Следующую фразу Альдимара заглушил грохот, с котором обрушился потолок парадного зала, и крики служанок. На лестнице сверкнула молния, рассыпая искры, и ударила трёх Ускевренов.

Лорд Штормового Предела отскочил назад и бросил два быстрых ястребиных взгляда через плечо. Его глаза вспыхнули от увиденного и он рявкнул:

- Держитесь от меня подальше, вы оба! Яркое будущее ждёт дом Ускеврен, если одна молния прикончит всех нас!

Перивель недоверчиво покачал головой, когда оба сына Альдимара снова переглянулись и покорно расступились. Тамалон просто таращился, безмолвно раскрыв рот, на заполняющий его мир ужас.

В клубящихся облаках пыли внизу торчали головы в шлемах, целенаправленно наступавшие по широкой лестнице.

- Альдимар Ускеврен! - крикнул мужчина. - Негодяй и пират! Сдавайся!

Альдимар властным жестом вскинул руку, заставляя сыновей молчать, и встал на вершине лестницы, сунув нож обратно в ножны и вытряхнув второй жезл из рукава.

Оба сына не видели прежде это оружие, как и тот жезл, что уже был у отца в руках — и не знали, что он способен им пользоваться.

Копьё чёрного магического пламени ударило вверх по лестнице. Под его ударом голова Нелембера исчезла с плеч. Когда содрогающееся тело спазматически заплясало, внизу раздался ещё один крик. Этот голос был знаком всем троим Ускевренам.

- Альдимар, - проревел Рилдинел Соргил глубоким, как вопль быка, которого он напоминал, голосом, - ты мертвец! Ты слишком труслив, чтобы сдаться или сразиться с нами. Клянусь, мы разберём это место по кирпичику, пока не найдём тебя или пока обвал тебя не прикончит. Именем всех позабытых Вокин монет, где ты?

- Здесь, Рилдинел, - откликнулся Альдимар насмешливым голосом молодой девушки, дразнящей разыскивающего её ухажера. - Здесь.

Когда его старый друг Нелембер рухнул на пол рядом с ним, оба жезла в руках Альдимара вспыхнули и затопили лестницу слоем белого пламени.

Солдаты, взбирающиеся по лестнице, завопили, погибая, падали с ног — их уносила обжигающая тела и плавящая мечи и доспехи сила. Внизу за спинами солдат три Ускеврена увидели, как фигура в тёмной мантии покачнулась в угасающем, темнеющем пламени жезла. В следующий миг то, что осталось от парадного зала, взлетело к усеянному звёздами небу. Взрыв отшвырнул их назад, забив уши звенящей какофонией. Похоже, что волшебник был не готов к магии Альдимара.

Спустя долгий миг на ступени рядом с сапогом Перивеля приземлилась косматая голова, тёмная и мокрая от крови. Все трое знали лицо с пустым взглядом. Похоже, что Рилдинела Соргила тоже застали врасплох.

Что ж, его уже ничто не застанет врасплох и не побеспокоит.

- Не могу не заметить, сыновья мои, что у дома Соргил новая глава, - ехидно прошептал Альдимар. - Давайте посмотрим, сумеем ли мы до утра поменять её снова. Жестокие амбиции будут вознаграждены по достоинству.

Перивель хмыкнул в ответ на эту жуткую шутку, и жезлы отца снова плюнули огнём.

На второй огненный залп ответило лишь несколько стонов. За разбитым потолком раздались новые  взрывы, изящная Дамская башня медленно накренилась, разбрасывая языки пламени из маленьких стрельчатых окон, и исчезла из их поля зрения.

Тамалон увидел, как переменился в лице Альдимар, и торопливо сглотнул.

- Я... я уверен, отец, что её там не было, - сумел выдавить он.

Ступени под ними содрогнулись от очередного взрыва — за мгновение до того, как удар башни о землю заставил пол вздыбиться, швырнув их к ближайшей стене. Из щелей между этими массивными камнями полетела пыль. Они оттолкнулись от стен, содрогавшихся, как живые.

Перивель оскалился и достал меч.

- Они разрушают башни вокруг нас!

Альдимар печально кивнул, когда рокочущий скрежет камня превратился в короткий крик, эхом окутавший трёх Ускевренов, когда они снова прочно встали на ноги, потом стал затихать.

- Талендары хорошо платят своим магам, - заметил патриарх, когда слова снова стали слышны. - Как же часто они должны испытывать неутолимый гнев, чтобы воспользоваться всем этим чародейством по найму — но чу! Вот мы: злодеи и предатели, чьё присутствие в Селгонте не станут более терпеть.

Улыбку на его лице сложно было назвать красивой.

- Найдите их, сыновья, - приказал он. - И убейте мне нескольких магов. Пускай их горе станет ценой нашего прохода.

Перивель шагнул к вершине главной лестницы, но глава дома Ускеврен положил руку ему на локоть и оттащил назад. Сына испугала сила родительской хватки.

- Не прямо туда, где они тебя ждут, - рявкнул Альдимар. - Какой мне толк от мёртвого наследника?

Какой-то жуткий миг казалось, что Перивель ответит на оскал родителя своим, но этот миг миновал, и он медленно кивнул.

- Проход к хранилищам? - со свирепой усмешкой спросил Перивель. - Наружу к конюшням и вокруг, чтобы зайти к ним в тыл?

-Брат, - торопливо сказал Тамалон, указывая на разбитое окно. - Думаю, они уже обошли конюшни...