Глава 10

Я ехала домой, думая о том, что надеть сегодня на ужин. Весь день я едва могла сосредоточиться и находила утешение в предсказуемом и безопасном ритме выпечки. Однако даже это не сильно успокоило мои нервы. Даже брауни с солодом, которые, как известно, действуют как заклинание против нервов и разбитого сердца.

Я думала о своем красном платье и туфлях «Valentino», которые к нему прилагались. У меня давно не было возможности их надеть. Хотя я и ходила на работу в дизайнерских каблуках — переобувалась в уютные угги, пока пекла, я же не мазохистка — я приберегала свои дизайнерские вещи для свиданий или особых случаев.

Если подумать, я уже давно никуда не выходила. Фиона много раз пыталась затащить меня в бар после разрыва с Нейтаном, но я настаивала на том, что хочу остаться дома, в безопасности, где пол не липкий, а вино намного лучше.

Но свидание. С Роуэном. В один из моих любимых ресторанов в городе. В мире. Да, ради этого стоит надеть хорошую обувь.

Мысли о туфлях, свиданиях и даже о Роуэне вылетели у меня из головы, когда мельком взглянула на парковку магазина.

Я резко нажала на тормоза. Припарковала машину и вышла, пробегая через стоянку, вставая между ними.

Ронни и Лори.

На протяжении многих лет Лори то и дело подрабатывала в пекарне. После школы, если нужны были дополнительные деньги. Я предлагала такую работу многим ученикам старших классов и колледжей. Мне нравились почти все ребята.

Лори была одной из моих любимых.

Она была милой. Крошечной. Миниатюрная, как фея. Ее белокурые волосы были прямыми, блестящими и идеально обрамляли тонкие черты лица. Она получала докторскую степень. Умная, добрая и стремилась к великим свершениям.

А Ронни был пьяницей. Хорошо известным. Он работал в единственном в городе дайв-баре. Они с Лори были влюблены друг в друга со школы. Я предположила, что именно поэтому она оставалась с ним. Привыкла. К тому, какими они были раньше. Надеюсь, что когда-то он хорошо к ней относился. До того, как получил травму и потерял футбольную стипендию. Но хорошо ли он относился к ней раньше или нет, теперь не имело большого значения.

Не тогда, когда он кричал на нее на парковке. Толкал, а она съежилась, не зная, как защититься.

Вот почему я ударила по тормозам, заехала на парковку, выбежала из своей машины и встала между ними лицом к лицу с мужчиной, который был намного крупнее меня и очень злой.

— Оставь ее в покое, — крикнула я ему. Возможно, я была выше Лори, но даже близко не такого же роста или комплекции, как Ронни.

Возможно, он потерял стипендию и немного прибавил в весе, но все еще намного сильнее меня.

— Это не твое дело, сука, — он хмуро посмотрел на меня сверху вниз. — Свали.

Его взгляд был расфокусированным. Налитый кровью. От него несло виски, и он покачивался на ногах.

Он пьян. Вероятно, именно поэтому он поднимал руку на Лори. Или это то, во что я хотела верить. Я оглядела парковку, которая, к сожалению, была тихой в это время дня. Еще немного и вот-вот ученики пойдут со школы, а взрослые с работы.

Я сама по себе. По крайней мере, пока что.

— Ты поднимаешь руку на женщину, которую должен любить и лелеять, это мое дело, — выплюнула я в него.

Лори всхлипнула, слезы потекли по ее лицу.

— Ронни, пожалуйста…

Она попыталась дотронуться до его плеча, но он отмахнулся от нее, все еще свирепо глядя на меня.

— Убирайся нахуй отсюда, пока я не преподал тебе урок, — прорычал он, наклоняясь вперед в попытке напугать меня.

Я была напугана. В этом нет никаких сомнений. У меня нет ни оружия, ни навыков самообороны, и поблизости никого, кто мог бы меня поддержать.

Хотя владелец магазина, Генри, которому за семьдесят и ходит с тростью, если был бы здесь, и увидел, что происходит, не стал бы колебаться. Наверное, он на заднем дворе или поглощен одним из многих захватывающих романов в мягкой обложке, которые любил читать без стыда.

— Ронни, — взмолилась Лори позади меня. — Пожалуйста, не делай этого. Не разговаривай так с Норой, — ее голос был хриплым. Очень жалобным. Девушка, которую избил этот мудак.

Мое сердце разбилось от инстинктивного осознания того, что это не первый раз, когда Ронни становился таким.

— Я знаю тебя, Ронни Кокран, — сказала я, отказываясь отступать или позволять ему думать, что я напугана. — Я знаю, что ты пьяница. И трус. Вместо того чтобы взять то, что подкинула тебе жизнь, и и попытаться улучшить, ты стал жертвой. И ясно, что ты отрицаешь это, потому что сейчас пытаешься сделать из нее жертву, — я ткнула пальцем в сторону Лори, не рискуя взглянуть на нее, потому что не была уверена, что сделает Ронни, если я отведу взгляд. — Ты маленький и слабый, — слова вылетают, как пули, внутри меня закипает ярость. — И если я позвоню Финну, он придет сюда, у тебя не хватит наглости наброситься на него. На это я готова поставить все свои сбережения. Потому что у него есть пистолет, значок и, черт возьми, гораздо больше чести, чем у тебя.

Оскорблять и угрожать Ронни на данном этапе, вероятно, неразумно. Он пьяный, чтобы вникнуть в причины или подумать о последствиях того, что может произойти, если он выполнит свои угрозы.

Но я ничего не могла с этим поделать. Не могла сдержать гнев, ярость, которые испытывала по отношению к нему и таким людям, как он. Моя кровь кипела.

Как и у Ронни, судя по тому, как раздувались его ноздри.

— Ты гребаная сука, — прорычал он, поднимая руку, не знаю, для чего.

К счастью, и не узнала, так как визг шин по асфальту заставил нас обоих повернуть головы, рука Ронни зависла в воздухе.

Знакомый грузовик с визгом въехал на парковку, из него выскочил знакомый мужчина.

Но собака оказалась быстрее.

Мэгги. Милая собачка, которая дремала на моем коврике, терлась головой о мою руку и послушно следовала за своим хозяином, теперь бежала впереди него.

Ронни закричал, когда зубы Мэгги вонзились в его ногу.

— Уберите ее! — закричал он.

Мэгги рычала, разрывая его штаны. Я уставилась на это одновременно с ужасом и болезненным облегчением.

— Мэгги. К ноге, — строгий голос прорвался сквозь рычание и крики Ронни.

Мэгги мгновенно прекратила свою атаку, встав за Роуэна. В ту секунду, когда пес отпустил Ронни, Роуэн набросился на него.

Он схватил его за горло, оттаскивая от меня.

Ронни даже не пытался сопротивляться. Ни капельки. Вероятно, переживал за ногу, но главным образом потому, что теперь он столкнулся с мужчиной, настоящим мужчиной, который мог разорвать его пополам за секунду.

Роуэн.

Пришел мне на помощь.

Как будто это его работа.

Кип шел за ним следом. Я не знала, что они хотели сделать с Ронни, но это не мое дело. Надо позаботиться о Лори.

Я повернулась к ней, наблюдая, как слезы текут по ее щекам.

— Милая, — нежно сказала я. — Ты в порядке? Он ударил тебя?

Она быстро замотала головой, икнув.

— Ударил?

Она кивнула. На этот раз медленнее.

Я открыла рот, затем снова закрыла, когда поняла, что ничего не могу сказать, чтобы улучшить ситуацию.

Поэтому вместо этого я взяла ее за руки и прижала к себе, хотя бы для того, чтобы она не видела, как Роуэн выбивает дерьмо из человека, который причинял ей боль бог знает как долго.

В конце концов, копов вызывать не понадобилось.

У Лори есть братья.

Трое.

Двое из них пришли в магазин и перекинулись парой слов с Ронни. Кип и Роуэн стояли рядом, по-видимому, для того, чтобы все закончилось лишь словами. По крайней мере, в присутствии Лори.

Роуэн не избил этого человека до полусмерти, как я ожидала. Может быть, из-за зрителей, ведь Генри вышел из магазина, и Кип тоже был рядом. Или, может быть, из-за Лори, рыдающей в моих объятиях. Самой серьезной травмой Ронни была та, которую нанесла Мэгги, о чем, казалось, никто не беспокоился.

Один из ее братьев был в доме, вытащил вещи Ронни. Посадил того в машину и вселил в него страх божий.

Я надеялась, что угроз и позора сегодняшнего дня было достаточно, чтобы он оставил Лори в покое. Но проблема с жестокими мужчинами — мужчинами, которые верили, что мир поступил с ними несправедливо, — они, как правило, не учатся. Особенно когда женщина, над которой они издевались, преуспевала там, где они терпели неудачу.

Мой желудок скрутило от беспокойства за Лори, ее мужчина сделал так, что она теперь очень долго не сможет совладать ни с собой, ни с мужчинами.

Это потрясло меня. Очень. Я прошла через всякое дерьмо в жизни… безразличие, пренебрежение… но никогда не доходило до прямого физического насилия. Я знала, что мужчины способны на это. К несчастью. Но знать и видеть это по отношению к милой молодой девушке — разные вещи.

И я была напугана, потому что Роуэн избегал меня. Не разговаривал. Конечно, у него полно дел с Ронни, а затем и с братьями Лори.

Мэгги же не отходила от меня, прижимаясь к ноге. Мы оба смотрели на ее отца, но ни на кого из нас он не смотрел.

Но когда все ушли, он подошел ко мне, его лицо превратилось в холодную маску, которая никак не уменьшала моего беспокойства.

— Ключи, — он протянул руку.

Я моргнула, глядя на него. Ключи. Он просил одним-единственным словом, без какого-либо «пожалуйста». У меня было полное право сказать ему, что это мои ключи, и я поведу машину сама.

Часть меня хотела этого. Но большая часть меня все еще была встревожена, и каким бы холодным он ни был, я действительно жаждала, чтобы он взял себя в руки. Пришел в себя. Насколько бы это ни было жалко.

Он схватил ключи, которые я протянула ему, выражение его лица по-прежнему было каменным.

— Садись в машину, — приказал он.

Я ощетинилась от его тона и выражения лица… отстраненного, незнакомого.

— А как насчет твоего грузовика?

— Кип поведет.

Я зажала губы между большим и указательным пальцами. Мне не понравился этот вариант Роуэна. Но я начинала понимать, что он был защитником. Мягко говоря. Видимо, существуют две разные версии этого человека. Тот, с мерцающими глазами и непринужденной улыбкой, и этот. Мрачный, опасный, холодный, требовательный. Это, наверное, солдат, который прятал мерцающие глаза и улыбку, чтобы пройти через все трудности.