1

НОВА

ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

— Даааа! Дерзкая Нова сегодня с нами!

Я продефилировала к Рэйлинн, моей лучшей подруге и одной из подружек невесты, чувствуя, как едва колыхался шелковистый материал моего платья.

— А как же шимми? — Она прикусила костяшку пальца, словно едва сдерживаясь, чтобы меня не съесть. — Думаю, это значит, что надо выпить еще по одной. (Прим. пер.: Шимми — танцевальное движение, быстрое покачивание плечами.)

— Да, черт возьми! — улюлюкнула я.

Остин, лучший друг Рэй, застонал, прислонившись к накрытому скатертью столу.

— Не делай вид, будто не хочешь хлопнуть еще по одной, — прищурившись, отчитала его Рэй. — Давай, у нас здесь наверху забронирован номер, и, если тебе повезет, позже я позволю тебе мною воспользоваться.

— Ты имеешь в виду, согревать тебя и смотреть Netflix? — отшутился он.

— Не делай вид, что тебе не нравилось смотреть со мной «Бриджертонов».

— О, — проворковала я. — Вы, ребята, такая милая пара.

Рэй игриво закатила глаза, почему-то не замечая, что Остин избегал этой темы. Черт, я выпила четыре стопки текилы и три бокала шампанского, но прекрасно это видела.

Хотя у меня не было времени на этом заморачиваться, потому что Рэй взяла нас с Остином под руки и потащила к открытому бару в углу зала для свадебных торжеств.

— Tres Patron, por favor².

Бармен закончил протирать стакан, затем взял приземистую бутылку с прозрачной жидкостью.

Мы схватили наши рюмки и лаймы и, подняв их вверх, чокнулись ими друг о друга.

— За Веру, которая, наконец-то, перестала упрямиться и, надеюсь, проскачет на Нико всю ночь напролет.

Я фыркнула. Рэй в своем репертуаре.

Потом все же кивнула в знак согласия и слизнула соль с ободка стопки, после чего выпила и закусила лаймом, поморщившись от жжения и послевкусия.

Мы поставили рюмки на барную стойку и тут же заказали еще.

В этот момент экран моего телефона загорелся, и я пододвинула свою стопку к Рэй. В голове уже пульсировало похмелье, с которым я завтра проснусь. Открыв электронное письмо, поморгала глазами, пытаясь прочесть расплывающиеся слова.

Нова,

На прошлой неделе была продана одна из твоих картин, опубликованных в Instagram. В ближайшие дни я позабочусь о доставке и оплате.

Кроме того, появился еще один спонсор, интересующийся твоим аккаунтом в Instagram, но он колеблется из-за отсутствия личной связи. Да, мы обсуждали, что ты предпочитаешь не мелькать на фотографиях, но на этой неделе это уже пятая заинтересованная компания, выразившая аналогичные опасения. Ты наняла меня, чтобы я помог тебе управлять различными бизнес-проектами. Если ты хочешь расширить свой бизнес в Instagram, то, думаю, тебе нужно пересмотреть свое решение не показывать свое лицо. У меня есть идеи, как расшириться в новых областях, которые соответствуют другим твоим проектам. Подумай об этом, и мы можем обсудить все это на следующей неделе.

Айкен

— Фу, — простонала я, бросив на барную стойку раздражающее устройство и оттолкнув его.

— Эй, там. Мы не издаем такие унылые звуки в таком шикарном прикиде, — пожурила меня Рэй. — Скажи маме Рэй, что случилось.

— Это Айкен.

— Консультант, которого ты наняла, чтобы упорядочить твои эксцентричные и разношерстные проекты в нечто похожее на бизнес, способный функционировать самостоятельно?

— Да. Тот самый парень. Он снова подталкивает меня к изменению моего Instagram.

Если бы я искала сочувствия, то никогда бы не обратилась к Рэй.

— Слушай, меня шокирует сам факт, что ты даже вроде как можешь зарабатывать деньги на Instagram. Я никогда не видела, чтобы кому-то удавалось стать влиятельным человеком, не пошевелив при этом и пальцем.

— Я не влиятельный человек, — заметила я, поморщившись от этого слова.

— Нет, влиятельный, — моментально возразила Рей.

Прежде чем я смогла начать наш вечный спор еще со времен младших курсов колледжа, о том, что я не одна из тех девиц, делающих идеальные фотографии и размещающих явно рекламные посты, она вскинула руку.

— Не начинай. Итак, ты наняла Айкена по определенной причине. По какой причине? — спросила она, как мать, которая просит ребенка вспомнить правила.

— Чтобы иметь собственный фургон, так мне не придется каждые несколько недель брать его напрокат, когда я собираюсь в путешествие, — заученно ответила я.

— И как мы этого добьемся?

— Объединив искусство, путешествия и писательство, — продолжила я зазубренный ответ.

Рэй просияла.

— Вот именно. Так что смирись и не парься этим сегодня вечером. Потому что сегодня Дерзкая Нова выходит поиграть. Хотя уверена, что твои подписчики с удовольствием бы с ней познакомились. Может, твоим спонсором стал бы сам «Patron».

Она была права; сегодня об этом беспокоиться не стоило. Отложив телефон в сторону, я опрокинула в себя стопку, пытаясь отвлечься от надвигающегося похмелья. Как только я поставила стопку на барную стойку, из динамиков зазвучала «Tempo» Lizzo.

— О, мой бог. Я обожаю эту песню.

— Да, черт возьми, — ухмыльнулась Рэй и выхватила у меня сумочку, прекрасно зная, что будет дальше. — Давай, подруга.

Пританцовывая, я направилась к танцполу, каждое мое движение освещали вспыхивающие огни.

Оглядев просторный, пышно украшенный зал, я поняла, что мы единственные, кто еще не ушел. Персонал отеля собирал со столов посуду, и все же мы остались, наслаждаясь приглушенным светом и бесплатным баром.

И я планировала наслаждаться каждой секундой этой песни.

Я выпятила губы и дала волю своей внутренней диве, трясущей задницей.

Покрутившись, подняла глаза и увидела, что Рэй держит мой телефон. По моим венам растекался алкоголь, вокруг мелькали огни, а влажные волосы прилипли к шее.

— Не смей записывать меня, Рэйлинн, — задыхаясь, сказала я, подкрепив это лишь поднятой вверх рукой, чтобы прикрыть лицо. Но тут же опустила ее на свои покачивающиеся бедра.

— Я бы никогда, — пошутила Рэй, ее голос сочился ложью, в которой она не очень-то и старалась меня убедить.

Нахер. Поразмыслив, я решила, что запись будет в лучшем случае нечеткой, учитывая, сколько Рэйлинн пританцовывала вместе со мной. Я потом ее удалю. Нет необходимости прекращать наслаждаться музыкой.

Конечности покалывало, я засмеялась и поплыла по полу, не чувствуя под собой ног. Споткнувшись, я быстро восстановила равновесие, уперлась обеими руками в пол и затрясла задницей, словно стриптизерша.

Рэй заулюлюкала, и я отдалась на волю подстегивающим мои движения басам. Я любила музыку. Это было заложено в моей ДНК. Но то, что музыка была частью моей жизни, не значило, что я хорошо танцую. Во мне достаточно музыкальности, чтобы попадать в ритм и пустить дело в ход. А текила придавала мне уверенности в себе и восполнила все, чего мне не хватало.

Я нечасто выпивала, но если уж это делала, то отрывалась по полной. Вот почему Рэй окрестила меня Дерзкая Нова. Я заполучила этот титул в колледже. Несколько месяцев подряд я исполняла роль трезвого водителя для нее и Веры, а потом как-то расслабилась и согласилась на Uber-такси. Мы выпили по рюмке текилы, и в итоге я танцевала на столе.

Так на свет появилась Дерзкая Нова. Или, по крайней мере, получила имя. Она была и раньше, стремясь разорвать цепи, в которых я ее удерживала.

Lizzo закончилась, и из колонок зазвучала песня «Pressure» группы Muse. Я повернулась и увидела улыбающуюся Рэй, а рядом с ней ошарашенного Остина. Он переводил взгляд с меня на экран моего телефона и был похож на перепуганного оленя в свете фар. Возможно, тот просто затаил дыхание, ожидая, что Рэй бросит телефон и начнет танцевать вокруг него. Я сосредоточила свое внимание на ней, планируя забрать у нее телефон и отбросить его в сторону, чтобы она могла потанцевать со мной.

Я расправила плечи и устремила на камеру свой самый соблазнительный взгляд. Почему бы и нет? Все равно завтра все удалю.

— О, да. Давай же, детка, — подбадривала меня Рэй.

Очередной шимми и тряска задницей.

Затем Рэй повернула телефон, показав мне экран, и, хотя музыка все еще играла, у меня в голове запись оборвалась, поскольку я встретилась взглядом с голубыми глазами, которые, как мне казалось, никогда больше не будут смотреть на меня.

— Черт, — сказал человек на экране.

А точнее мужчина. Его щеки покрывала щетина, скрывая знакомые мне черты, когда тот был чисто выбрит. Он согнул руку, продемонстрировав больше татуировок, чем я помнила, откинув назад волнистые светло-каштановые локоны, которые наверняка выгорели на солнце из-за того, что он проводил слишком много времени в бассейне.

— Прости. Я ничего не могла с собой поделать. Он вел прямую трансляцию в Instagram и выбирал фанатов, которые могли бы выйти с ним в прямой эфир. Я решила испытать удачу, и он выбрал меня, — засмеявшись, объяснила Рэй.

Она встала рядом со мной, чтобы мы обе поместились на экране телефона. На ее лице улыбка, на моем потрясение.

— Она твоя самая преданная поклонница, и когда я увидела, что ты выходишь в прямой эфир, то подумала, почему бы и нет, — Рэй коснулась моего плеча. — Ты можешь в это поверить?

Я не знала, из-за чего все вокруг завертелось на этот раз: из-за текилы или из-за шока. Рэй говорила что-то еще, но ее слова были едва слышны из-за пульсирующей, шумящей у меня в ушах крови, словно я плыла в океане. Паркер шевелил губами, но я была слишком сосредоточена на его подбирающем слова языке, вспоминая все моменты, когда он пел.

Еще один удар по плечу, и все мои чувства разом вернулись.

— Нова! — завизжала Рэй. — Это чертов Паркер Каллахан. Скажи что-нибудь.

Слишком громко, слишком ярко, слишком много.

Я выхватила телефон и вышла из приложения.

— Уххх. — У Рэй отвисла челюсть, а я пыталась придумать уважительную причину, почему вырвала телефон у нее из рук.

— Эмм... — через силу рассмеялась я, что больше походило на натужный писк. — Это было неловко.