- Лучше, чем тебе кажется, - сказал Иен. – Бетезда – не маг, но она всегда хорошо манипулировала кладками, особенно, когда малыши еще в яйцах и не могут отбиваться.

Джулиус повернулся к матери в ужасе.

- Ты зачаровала нас до того, как мы вылупились?

- Когда еще? – парировала Бетезда. – У меня много детей. У меня не было времени все о вас выяснять, и я подстраховалась, чтобы мне стал проще. И зеленый цвет выглядит привлекательно. Это добавило Хартстрайкерам загадочности.

Она улыбнулась, но Джулиус все еще был потрясен.

- Так ты всегда знала, - прошептал он. – Все это время дело было в глазах, - он сжал кулаки. – Так я не был плохим лжецом?

- О, нет, ты ужасен, - быстро сказала Бетезда. – Иен, с другой стороны, чудесный маленький лжец, потому он не вернется без глаз. Если я застряла в этом фарсе под названием Совет, я отказываюсь делать это с кем-то, кому я не могу доверять.

Лицемерие этой фразы лишило Джулиуса дара речи, но ненадолго.

- Это еще повод дать ему участвовать. Нам нужен кто-то не из твоего кармана. Нам нужен этот компромисс.

- Как жаль, - Бетезда отбросила длинные черные волосы. – Потому что я говорю, что он не нужен, и пока третьего члена нет, мы в тупике, - она поджала губы, глядя на Иена. – Не повезло, милый. Похоже, ты не победишь сегодня.

- Тогда хорошо, что я открыл еще не все карты, - Иен поднял голову. – Ты знаешь, что Свена беременна.

Бетезда закатила глаза.

- Только потому мы говорим.

- Но ты не знаешь, что мужская половина яиц моя, - резко продолжил Иен. – Я собираюсь растить их независимо, а у сестер Свены странные идеи насчет драконов-мужчин. Но если я вернусь к Хартстрайкерам, это даст мне другой вариант.

Бетезда уже внимательно его слушала.

- И?

Иен властно посмотрел на нее.

- Дай мне то, о чем я прошу. Прими меня снова как Хартстрайкера, и я приведу в клан детей. Ты получишь, наконец, кровь Трех Сестер, Бетезда, так что скажешь? Договорились?

- Да, - тут же сказала Бетезда и повернулась к Джулиусу. – Он с нами.

- Нельзя так торговать драконами! – завопил Джулиус. – Это дети, а не игральные карты!

- О, им плевать, - сказала его мать. – Они еще даже не родились. И я уверена, что они будут больше похожи на Хартстрайкеров, чем на то, как Свена нынче себя зовет.

- И они все еще будут моими сыновьями, - добавил Иен с улыбкой. – Поверь, их детство будет не как твое.

Джулиус все еще не был убежден. Заявлять, что ты будешь лучшим родителем, чем Бетезда, было как говорить, что цемент легче свинца – технически правда, но все еще не говорило о многом. Но Иен хотя бы заботился о яйцах, и это были его дети. Они вырастут в клане в любом случае, так почему не как Хартстрайкеры? Разве не поэтому он все это затеял? Чтобы сделать их клан лучше, чтобы драконы в нем не страдали, как он?

- Ладно, - он вздохнул, провел пальцами по волосам. – Я за. Но как нам это сделать? Даже если мы договорились, Совет не полный, мы не можем принимать решения, - потому они и устраивали голосование, но Бетезда пожала плечами.

- Нам не нужно решение, - сказала она. – Технически, никто не покидает клан, пока их не выгоняю я, Челси или Конрад.

Джулиус моргнул.

- Ты даешь Челси и Конраду выгонять драконов?

- Конечно, - Бетезда выглядела невинно оскорбленной. – Как я могу быть любящей матерью, если со мной нет злодеев? Хоть, если подумать, я никого не изгоняла. Позволить дракону, жаждущего мести, жить – проблема. Если Хартстрайкер так опозорился, проще сказать Челси убить его, и делу конец. Вас все равно достаточно много.

Она жестоко улыбнулась Джулиусу, который не реагировал на это.

- Но тут такого не было, - продолжила она. – Иен не был официально изгнан, так что не нужно официально его принимать. Нам нужно только согласиться, а мы уже это сделали. И ему еще нужно победить, конечно, хотя, милый, - она повернулась к Иену. – У тебя нет шансов победить Дэвида, да? В долгу перед ним уже половина драконов, которые нужны ему для победы, а ты еще даже не начал. Даже с твоей наглостью это гиблое дело.

- Еще увидим, - загадочно сказал Иен, открывая дверь. – После вас.

- Через минуту, - сказала Бетезда. – Нам с Джулиусом нужно кое-что обсудить.

Это было новостью для Джулиуса. Иен тоже удивился, но не стал задавать вопросы. Он уверенно улыбнулся Джулиусу, будто говорил, что Джулиус ему потом расскажет. И вышел к Свене и ее сестрам.

Дверь за ним закрылась, и Бетезда повернулась к младшему сыну.

- Пока ты не обрадовался из-за этого соглашения, давай кое-что уточним. Я тебя ненавижу. Я ненавижу образ твоих мыслей, ненавижу этот Совет, саму идею голосования, которое определит, кто будет делить мою власть, которую я строила всю жизнь. От этого меня тошнит. Но, несмотря на мои старания, воля моего клана – голосование этой ночью, значит, нам нужно поговорить.

- О чем? – спросил Джулиус, потому что думал, что она уже все ясно выразила.

- Как ты собираешься не позорить меня, - ответила она, окидывая его взглядом. – Честно, Джулиус, думаешь, есть хоть капля шанса, что ты сможешь выступить перед нашей семьей этой ночью и не опозориться? Ты выступал раньше перед толпой? Ты знаешь что-нибудь о делах нашего клана или структуре власти? Ты можешь назвать хотя бы двадцать Хартстрайкеров не из Дж?

Джулиус так не мог, и он стал потеть.

- Я…

- Конечно, не можешь, - рявкнула Бетезда. – Потому что до того, как Брогомир стал поднимать тебя, ты думал лишь о скрытности. Ты ничего не знаешь о мире, куда забрался, потому ты рухнешь этой ночью. Обычно я назвала бы такое развлечением класса А, но ты забрал часть моей власти, и твои поражения теперь сказываются на нас обоих, а я не хочу позориться при своих детях, - она скрестила руки на груди. – Если это голосование произойдет, я требую, чтобы ты принял помощь.

Джулиус потрясенно глядел на нее. Он даже не понимал, что его мать понимала слово «помощь» в этом контексте. Но он не успел сказать, что был бы рад помощи, Бетезда потянула за бархатный шнурок в углу, хоть это не было уничтожено в комнате. Джулиус не услышал звука, но через миг новый дракон вышел из коридора, ведущего в остальные комнаты Бетезды, низко кланяясь.

Джулиус сразу понял, что это был кто-то из Ф. Он пах как Фрида, то есть, как гора, но поклон выдал его сильнее. Никто из Хартстрайкеров не кланялся, даже Бетезде. Но, хоть угадать кладку было просто, Джулиусу было стыдно признавать, что он не знал, на кого именно смотрел.

Странно, но первым делом он подумал, каким высоким был новый дракон. Почти как Боб, что впечатляло, ведь Хартстрайкеры все пошли в мать-амазонку. Как и пророк, он был худым, хотя это могла быть иллюзия из-за черного костюма, мешающего видеть его тело полностью. Добавьте аккуратно подстриженные черные волосы и серьезное лицо, и он выглядел так, словно шел на похороны. Четыре Хартстрайкера умерли, и Джулиус переживал, что так и было, но его мать опустила ладонь на плечо дракона.

- Это Фредрик, - сказала она, повернув дракона к Джулиусу. – Отныне он будет твоим адъютантом.

- Чем?

- Твоим адъютантом, - повторила Бетезда, чеканя слова, словно он был глупым и плохо слышал. – Твоим личным ассистентом и в твоем случае учителем. Он был моим портным, но спасение от унижения сейчас важнее для меня, чем прямые швы, так что я одолжу его тебе. Не упусти шанс.

Джулиус кивнул, скрывая эмоции на лице. Учитель был бы чудесным шансом, ведь тут его мать была права. Ему нужно было узнать больше о клане, которым он теперь управлял, и если бы его учил не кто-то из Ф, Джулиус был бы рад. Он не был настроен плохо против этого дракона – и Джулиус просто не доверял незнакомым драконам – но Ф были кладкой, которая не покидала мать. Джулиус мог не знать причину, но вряд ли было совпадением, что Бетезда выбрала одного из них ему в наставники. Если кто из Хартстрайкеров и был верным, то это Ф, что означало, что, дав Джулиусу Фредрика, Бетезда не дарила сыну помощника, а внедряла своего шпиона.

- Знаешь, «спасибо» - правильный ответ, когда тебе оказывают услугу, - сказала Бетезда, торжественно улыбаясь ему. – Давай это послушаем.

- Спасибо, - пробормотал Джулиус. – Но…

- Хорошо, - рявкнула она. – Можешь идти. И когда мы увидимся вечером, я ожидаю, что ты будешь вести себя образцово, как требует твое положение. Фредрик покажет, что нужно. Просто делай, как он говорит, не будь в своем стиле, и все пройдет с минимальным ущербом, что лучшее, что можно получить в этой ситуации. Теперь иди, и по пути позови Дэвида сюда.

Джулиусу не нравилось, что его отпустили как слугу, но он не хотел спорить, так что просто ушел, скрылся за дверью, не оглядываясь. Когда он дошел до тронного зала, там было пусто. Свена и ее сестры ушли, как и Иен с Дэвидом. Остался только Конрад, который прислонялся к треснувшей стене рядом с дверью матери, как статуя стража.

- Эм, - Джулиус не знал, кого еще спросить. – Ты знаешь, где Дэвид…

- Внизу, - ответил Конрад, низкий голос был спокойным, как всегда, он окинул Джулиуса взглядом. – Он и Иен поговорили, теперь готовятся к выборам.

Джулиус был рад слышать, что они говорили, а не бились, что обычно происходило, когда два беспощадных и амбициозных дракона хотели одного. Хоть многое прошло не так, утро было удивительно лишенным крови, и теперь, когда он ушел от матери, Джулиус ощущал… не надежду, но ему было лучше, чем раньше. Было очевидно, что путь все еще был долгим, но решение разницы голосами, а не жестокостью, было причиной, по которой он хотел создать Совет. Он гадал, не рано ли было звать это победой, когда Конрад оттолкнулся от стены.

- Я скажу ей, что Дэвид ушел, - он опустил ладонь на огромный Клык на боку. – Мне все равно нужно обсудить с ней прибытие всех драконов, а у тебя, похоже, хватает своих проблем.

Он кивнул за младшего брата, и Джулиус скривился. Радуясь побегу от матери, он забыл о ее последнем «подарке». Когда он повернулся, Ф был за ним, стоял, сцепив ладони за спиной.