Он был серьезен. Свена и Иен оба были жуткими драконами, но за масками они хорошо работали как союзники. Это была история любви по меркам драконов, и Катя была рада, что уже не была главой клана. Но, хоть Джулиус говорил искренне каждое свое слово, он ощущал, как его мать боролась с хваткой Клыка изо всех сил. Он собирался сжать меч еще одной рукой, чтобы держать ее под контролем, пока другие не уйдут, но Иен вдруг шагнул вперед.

- Так-так, Джулиус, - радостно сказал он. – Похоже, слухи – правда, и матушка уже не абсолютный правитель Хартстрайкер. Но, хоть я горжусь, видя, что ты отрастил клыки, я не верю, что у тебя вся власть для принятия таких решений, - он сделал паузу, давай этому впитаться, и сказал. – Как насчет компромисса?

Бетезда и Джулиус перестали бороться.

- Что? – сказали они в унисон.

- Компромисс, - повторил Иен с ухмылкой. – Похоже, это твое любимое.

- Любимое у Джулиуса, - прошипела Бетезда, вырвавшись из контроля Клыка, когда ее пылающее желание убить их угасло до терпимого шокированного возмущения. – Не говори, что он на тебя повлиял, Иен.

- Не нужно оскорблять, - сказал Иен. – Меня не интересуют высокие идеалы или сохранение империй. Я хочу только обеспечить лучший исход для себя, своей пары и детей, которые станут основой нашей будущей власти.

Джулиус приподнял бровь.

- И как в это подходит компромисс?

Иен улыбнулся и указал на дверь покоев Бетезды.

- Пройди туда, и я скажу.

Их мать тут же стала настороженной, и Джулиус согласился.

- Зачем?

- Потому что это – деликатные переговоры между кланами, - сказал Иен, бросив взгляд на Дэвида, который еще смотрел на безопасном расстоянии. – Это не для обычных ушей.

Поза Дэвида тут же стала враждебной, но Бетезда была изумлена.

- Хорошо, предатель, - сказала она. – Хочешь сделку? Я тебя выслушаю. Ради веселья.

- Мы тебя выслушаем, - сказал Джулиус с нажимом, отпустил меч.

Бетезда закатил глаза, но она ничего больше не сказала, они втроем пошли прочь от двух кланов, стоящих напротив друг друга в тронном зале.

*

Как только дверь закрылась, Бетезда перестала играть.

- Чего ты хочешь? – рявкнула она, глядя на Иена так, словно меньший дракон через пять минут стал бы завтраком.

- То, чего хотел всегда, - холодно ответил Иен. – Власти. Я знаю, что теперь Хартстрайкерами правит Совет, и я знаю, что есть пустое место. Я хочу, чтобы его отдали мне.

- Что? – взревела Бетезда. – Ты предаешь клан, присоединяешься к врагу, когда нужен мне больше всего, и теперь хочешь, чтобы я тебя приняла?

Джулиус хотя бы раз не считал реакцию матери несправедливой.

- Это кажется лицемерным. Ты вступил в новый клан несколько часов назад. Свена не обрадуется, если ты теперь спрыгнешь с корабля.

- Бред, - Иен улыбнулся. – Кто мне помог с этой идеей? Свену это устраивает, потому что я не планирую покидать ее клан. Моя цель – быть на вершине обоих кланов.

У Джулиуса не было слов. Даже Бетезда временно умолкла. Он знал, что Иен был наглым и амбициозным, но это было безумием.

- Невозможно! – завопила их мать. – Принять на вершину клана двойного агента? Так можно и Свену принять, раз ты все равно будешь докладывать о наших делах своей маленькой снежной королеве.

Иен был разочарован.

- Это предел твоего воображения, Бетезда? – он указал на Джулиуса. – Я занимался делами с людьми, когда был младше него. Я – президент трех компаний, вхожу в совет директоров еще в семи. Так работают люди: лучшие поднимаются на вершину любой лестницы, которой касаются. Не важно, управляешь ты уже одной компанией или пятьюдесятью, если работа делается хорошо. Почему структура клана должна отличаться?

- Потому что мы – не люди, - прорычала Бетезда. – И мы не делимся. Знаешь, что говорят о собаках с двумя хозяевами?

- Знаю, - холодно ответил Иен. – Но я не пес, и если ты перестанешь быть упрямой хоть на пять секунд, ты поймешь, что это выгодно для всех нас.

Бетезда фыркнула, но Джулиусу было любопытно.

- Как? – спросил он. – Очевидно, что тебе выгодно вернуться к Хартстрайкерам, но нам от этого что?

- Вопрос не в стиле Джулиуса, - одобрительно сказал Иен. – И ответ – многое. Алгонквин объявила войну против нашего вида. Мы со Свеной решили, что ее удар по Трем Сестрам был продуман, но ближайший клан к СЗД, страдающий от хаоса внутри, это Хартстрайкер, и это очевидный выбор для следующего удара, - его карие глаза посмотрели на Бетезду. – Ты знаешь это, потому и созвала весь клан, но все твои драконы не могут остановить магическое оружие, которое одолело Трех Сестер.

Бетезда фыркнула.

- И ты говоришь, что Свена может?

- Да, - Иен не дрогнул. – Потому что Свена – величайший дракон-маг из живущих, а неожиданная атака работает лишь раз.

- Прошу, - она закатила глаза. – Свена неплоха, но Амелия…

- Не желает твоего выживания, - сказал с нажимом Иен. – Я уже слышал, что она отказалась от роли в новой структуре клана. Я не удивлюсь, если она уже ушла в другое измерение. Ты хочешь, чтобы тебя защищала такая сила?

Это заткнуло их мать. Даже Джулиус признал, что его старшая сестра была не самым надежным драконом, и ее не интересовало будущее клана, потому она не стремилась заменять Бетезду. Она не собиралась ничем рисковать ради защиты их матери, Бетезда хорошо это понимала.

- Так ты говоришь, если я впущу тебя, Свена защитит меня, мою гору и моих детей от Алгонквин?

- Если я в Совете, - Иен скрестил руки. – Мы говорил о магии глобального масштаба. Она не будет тратить такую силу на клан, где я – просто дракон.

- Тогда у нас проблема, - Джулиус вздохнул. – Не знаю, сказала ли тебе Катя, но мы с мамой не можем назначить кого-то в Совет. Место определяет голосование клана. Если хочешь место, придется его выиграть.

- Ладно, - тут же сказал Иен. – Значит, выиграю.

Джулиус закатил бы глаза, если бы это сказал кто-то другой, но Иен не шутил. Он называл факт, и чем дольше Джулиус думал об этом, тем больше ему нравилось.

- Думаешь, ты можешь одолеть Дэвида?

- В голосовании клана? – Иен кивнул. – Точно.

Бетезда фыркнула.

- Серьезно?

- Да, - сказал он, хмуро глядя на нее. – Дэвид всегда наслаждался сильной поддержкой первых кладок, но, как многие старшие Хартстрайкеры, он игнорировал младшие кладки полностью. Это логично, ведь разница в несколько сотен лет сильно сказывается на силе дракона, но голосование – другое дело. Другие драконы могут быть крупнее и сильнее, но из-за веков борьбы, на дне пирамиды Хартстрайкеров куда больше драконов, чем наверху.

- Верно, – сказала Бетезда. – Но ты – И. Твоя кладка и Дж могут в отчаянии поддержать тебя, но никто из Х и выше не пойдет за драконом, который ниже рангом, чем они.

Это казалось Джулиусу неприятно точным, но Иен был упрямее обычного.

- Тогда я уговорю их, - он уверенно поднял голову. – Но я вернулся не для того, чтобы стать частью толпы. Если нужно, я выиграю в голосовании, но я буду в том Совете, и там я покажу, как править кланом.

Бетезда рычала, когда он закончил, и Джулиус сам был на грани, хотя не по той же причине. Ему не нравилось нахальное поведение Иена, как и в их первую встречу недели назад в СЗД. Но, хоть он не видел, как Иен собирался это провернуть, Дэвид мог получить настоящего оппонента, а из-за этого он боролся с матерью все утро.

- Я не вижу проблем в твоей попытке получить место, - медленно сказал он. – Но если ты хочешь это сделать, состязание должно быть честным, а это не может произойти, если обещание Свены о защите повлияет на твою победу. Нельзя угрожать драконам смертью от удара Алгонквин, если они не проголосуют за тебя. То, что тебя вернут в клан без наказания, уже серьезный шаг, так что вот мое предложение. Ты заставишь Свену защищать нас до выборов и год после, даже если не победишь. Сделай это, и мы позволим тебе участвовать. Иначе сделки не будет.

Иен прищурился.

- Свена беременна, - сухо сказал он. – Это уже забирает много от ее магии. Будет сложно убедить ее направить остатки на защиту клана, где у нее нет места.

- Так убеди ее, - сказал Джулиус, скрестив руки на груди. – Разве не в этом ты хорош? И ты просил компромисс. Значит, ты получишь не все, чего хочешь.

Иен опешил на миг, а потом тряхнул головой.

- Власть удивительно хорошо тебе подходит, Джулиус Хартстрайкер, - он вздохнул. – Ладно. Будет тебе компромисс. Позволь мне участвовать в выборах как Хартстрайкер, не лишаясь места в клане Свены, и я уговорю ее помочь защитить вашу гору – или стоит говорить наша гора? – на год с этого дня, независимо от исхода голосования. Это честно?

Джулиус стал говорить, что это было честно, но не успел, его мать встала перед ним.

- Я уже не управляю кланом, - прорычала она. – Но и он не глава. Джулиус хочет защиту Белой Ведьмы, но я отказываюсь впускать еще одну мелочь в этот фарс под названием Совет. Особенно того, кто не выглядит как Хартстрайкер!

Она хмуро посмотрела в темно-карие глаза Иена, говоря это, показывая, на что она намекала, Джулиус недовольно скрипнул зубами.

- Какая разница? – спросил он. – Все знают, что Иен – Хартстрайкер. Мы на грани альянса с тем, что осталось от Дочерей Трех Сестер, которые, напомню, все еще сильный клан драконов, которые специализируются на магии, где Хартстрайкеры слабее всего. Цвет глаз тут наименее важный фактор.

Бетезда оскалилась.

- Сказал дракон, который ничего не знает.

- Так просвети его, - холодно сказал Иен. – Скажи ему, как все, кроме А, девять кладок от разных отцов чудом получили твои глаза. Я понял это уже давно, но у Джулиуса не такой хитрый разум. Если он будет в Совете, ему нужно знать такое. Расскажи ему, матушка. Скажи, что ты сделала.

Бетезда упрямо выпятила челюсть. Когда стало ясно, что она ничего не скажет, Иен повернулся к брату.

- Так она узнает, когда мы врем.

- О, чудесно, - простонала их мать. – Просто расскажи ему все!

- Как это работает? – спросил Джулиус в тот же миг.