Глава 1

– Доктор Уинтерс, как можно отказываться от таких денег? Мы с советником Ли одобрили предложение «Нортон» о двадцати миллионах исключительно потому, что вы последний создатель киборгов. Предложить больше просто нет возможности. Так что, если вы жаждете должность ведущего научного сотрудника, возможно, это можно обсудить как дополнительный стимул для вашего возвращения.

Кира изо всех сил старалась не слишком негативно реагировать на гигантов, смотрящих на нее через огромный экран в гостиной. Джексон отказался от редко используемого устройства во время их развода много лет назад. Она использовала его только для телефонных конференций, чтобы советники ОКН увидели, как она отдыхает на диване, а не пристально смотрит на приборную панель в своей лаборатории.

Она могла справиться с давлением, которое они на нее оказывали, чтобы заставить вернуться в «Нортон», потому что не собиралась этого делать. Но было совсем не весело смотреть на нескольких хмурящихся нетерпеливых мужчин, выражение разочарования которых проецировалось прямо в ее широко раскрытые глаза. К счастью, её мозг с уровнем интеллекта намного выше Менсы[1], отбросил растущую нервозность, поскольку напомнил ей, что нет причин пугаться оптической иллюзии. Она много раз встречалась со всеми советниками. Большинство из них были намного ниже ее роста в метр семьдесят восемь.

– Господа, для меня большая честь, что вы нашли время связаться со мной сегодня утром. Но каким бы невероятным это ни казалось для «Нортон» или ОКН, моя отставка не имеет ничего общего с деньгами. Мой план состоит в том, чтобы найти более удовлетворительное применение моим навыкам. Как вы знаете, моей специальностью всегда была военная кибернетика, но последняя война закончилась почти десять лет назад. В настоящее время в «Нортон» не проводятся исследования, которые соответствовали бы моему желанию улучшить мир, в котором мы живем. Я не скрывала, что морально против внедрения системы модификации поведения у детей.

Кира смотрела, как советник Оуэнс изо всех сил старался не закатить глаза в ответ на ее непреклонное заявление. Он был совершенно отвратительным человеком, и она не понимала, как кому-то вроде него удалось стать главным советником ОКН.

– Да. Мы все в курсе. К счастью, есть и другие ученые кибернетики, желающие поделиться своими талантами с этим конкретным проектом. Если у «Нортон» сейчас нет ничего для вас интересного, возможно, платные консультации вам подойдут больше, чем постоянная должность. Я уверен, что личная потеря не одного, а двух дорогостоящих кибермужей за последние семь лет была для вас травмирующей. И мы все знаем, что недавно Джексон не оставил вам иного выбора, кроме как справиться с его собственной смертью. Я пытаюсь сказать, что мы понимаем, что это может быть время в вашей жизни, когда естественно, вы будете много заниматься… самоанализом.

Кира наблюдала, как советник Оуэнс пожал плечами после своей речи и отвернулся. У нее не было никакой логической причины его не любить, но он почему-то всегда вызывал у нее мурашки. И она сомневалась, что он когда-либо долго размышлял о чем-то, кроме своего банковского счета.

– Я очень признательна совету ОКН за внимание к моим личным потерям, но уверяю вас, у меня все в порядке. Мои отношения с Джексоном закончились задолго до того, как он умер, и я временно вернулась на сцену. И, как указывалось в представленных отчетах о прискорбной смерти моих кибермужей, оба они попали ко мне с не выявленными проблемами психического здоровья. Их потери просто научили меня быть более разборчивым покупателем и разумно тратить свои деньги.

Когда советник Оуэнс сердито на нее взглянул, Кире пришлось побороть желание вздохнуть. Она очень устала отстаивать свое право зарабатывать на жизнь тем, чем она хотела.

– Приятно это слышать, доктор Уинтерс. Тем не менее, я не думаю, что с вашей стороны будет разумно принимать какое-то окончательное решение об отказе от столь большого потенциального дохода, – предложил он.

Кира неохотно кивнула. У советника Оуэнса была рациональная точка зрения насчет ее доходов, и у нее не было возможности защитить свою логику, не выказав своего отвращения к «Нортон» и ОКН. Все, что она могла сделать, это надеяться, что они оставят ее в покое на достаточно долгое время, чтобы она выполнила свою задачу.

– Я согласна с тем, что ваше предложение отложить мой окончательный выбор мудро, но пока я по-прежнему полна решимости найти более счастливую жизнь с более подходящей работой. Получение неожиданного наследства Джексона позволило мне приобрести третьего кибермужа. На самом деле, его доставят через несколько часов. На следующей неделе я запланировала для нас короткий медовый месяц, так что сомневаюсь, что буду искать работу до нашего возвращения.

Кира сглотнула комок в горле. Ей действительно хотелось сказать не просто «нет», а «черт возьми, нет» возвращению в «Нортон», но она слишком боялась власти ОКН, чтобы так категорически отклонить их просьбу.

– Возможно, время от времени я могла бы возвращаться в «Нортон» для работы над специальными проектами. Я обдумаю эту идею, как только снова вернусь к семейной жизни.

– Да, пожалуйста, сделайте это, доктор Уинтерс. И поздравляю с новой покупкой. У вас есть наилучшие пожелания ОКН, чтобы на этот раз отношения были приятными и успешными, – заявил советник Оуэнс.

Кира кивнула, надеясь, что мужчина наконец успокоился.

– Благодарю вас, советник Оуэнс.

– Благослови вас Господь, доктор Уинтерс.

– Да постигнет вас та же участь, советник.

Отключившись Кира рассмеялась и покачала головой. Деньги, которые ОКН была готова заплатить за ее возвращение в «Нортон», были совершенно неприличными. Если бы она стоила им двадцать миллионов в год, неужели ОКН позволила бы ей пойти работать на кого-нибудь еще за меньшие деньги? Возможно, нет.

Но что они могли сделать, чтобы ее остановить?

Или, может быть, правильный вопрос был, что они сделают, чтобы ее остановить?

Мысли о состоявшемся разговоре и собственной тревоге заставили ее внезапно пожалеть обо всем, что она до сих пор откладывала.

Ей пришлось вытереть вспотевшие от нервов ладони, прежде чем пульт заработал под ее пальцами. Убедившись, что дисплей полностью отключен, она встала и направилась в свою лабораторию.

Кира с искренним сожалением вздохнула, прикрепив самую последнюю фотографию, которую смогла найти к видеофайлу, который создавала. Некоторое время она смотрела на красивого солдата, затем откашлялась, не решаясь нажать на кнопку записи.

Создание голографического сообщения для документирования ее работы уже слишком долго откладывалось. У нее был еще один шанс – еще один киборг – и его должны были доставить всего через несколько часов. Если на этот раз возврат в первоначальное состояние не сработает, ее видеоисповедь может оказаться единственной записью всех секретов, которые она хранила последние семь лет. Денег на другую попытку не осталось, а значит, не осталось и времени на страх.

– Записывать изображение всего тела, а также речь. Видеозапись должна быть постоянно прикреплена к конечному результату. Уничтожать любую копию файла при попытке разделения визуала или при любой попытке редактирования контента. Установить пароль для запуска файла как…

Кира колебалась с паролем. Чтобы открыть сообщение, она намеревалась использовать идентификатор киборга своего первого успешного восстановления, потому что сам человек станет живой диссертацией, подтверждающей ее работу. Поскольку она еще не добилась успеха, она могла только верить, что ее третья и последняя попытка приведет к такому результату.

– В качестве пароля для запуска файла, использовать Пейтон 3 тире 1 тире 3.

Она откашлялась в последний раз перед тем, как начать запись.

– Здравствуйте. Меня зовут доктор Кира Уинтерс. Я одна из двух первых кибернетиков, которые изобрели программу «Кибернетический солдат». В 2143 году нашей эры, вместе с моим ныне покойным мужем, я помогла боевой перестройке трехсот сорока двух солдат, которые сыграли решающую роль в победе нашего правительства в последней мировой войне. После подписания глобального мирного договора 2146 года семьям этих солдат сказали, что процесс модификации стал необратимым. Чтобы подтвердить эту ложь, модифицированных солдат заставляли действовать таким образом, чтобы они казались более опасными, чем были на самом деле.

Правда в том, что за пределами их боевой службы многие не доверяли человечности киберсолдат, чтобы позволить ей управлять расширенными кибернетическими возможностями, которые мы им дали. Без какой-либо проверки этой теории все члены нашего глобального мирового правительства посчитали киберсолдат угрозой. Все модифицированные люди – те, кого мы называем «киборгами», – вынуждены запускать программу как у андроидов, из-за чего они кажутся не более чем живыми машинами. Это научная иллюзия и форма человеческого порабощения, которой нельзя позволить продолжаться.

Кира поставила запись на паузу и глубоко вздохнула. Объяснить свои преступления словами было еще труднее, чем она думала. Часть ее хотела остановиться и повторить попытку позже. Но даже если бы она это сделала, ничто не изменило бы ужас, который нужно было описать. Она возобновила запись до того, как потеряла самообладание и продолжила.

– Некоторые из тех мужчин, которых мы модифицировали, оставили жен и детей, чтобы бороться за свободу и мир, которыми мы сейчас наслаждаемся. Они заслуживают уважения за свою жертву, а не жизнь роботов-рабов для тех, кто больше заплатит. Как мы можем знать, что сделал бы каждый измененный человек, если мы не даем никому из них возможности воспользоваться своими основными человеческими правами? И, несмотря на кибернетические имплантаты, эти люди все еще люди.