Работая в «Нортон», Кира слышала слухи о том, что Джексон убил одну из кибержен во время экспериментов по изменению ее сексуальных наклонностей. Какой бы ни была правда за слухами, одной из его замученных жертв наконец удалось в ответ убить его самого. Пройдя от любви до ненависти к Джексону, сожалея, что она вообще его когда-то встретила, Кира испытала только облегчение от этого фатального последствия его работы.

Тем не менее, изменение Джексоном кибержен не стало поводом для экстремальных действий, которые она в настоящее время предпринимала с Пейтоном Эллиотом. Нет. Женщины не были тем, что заставило ее перейти черту.

За год до того, как Джексон был убит, этот больной ублюдок нашел способ вставлять в детей контроллер меньшего размера. Проблемы с поведением остались в прошлом для родителей, достаточно богатых, чтобы позволить себе имплантат стоимостью в миллион долларов. Если контролируемый ребенок бунтовал, родитель мог просто пару раз ударить его током. Так что, он оказался стопроцентно эффективным в искоренении бунтарского поведения. Как следствие, будущие поколения богатых будут автоматами, боящимися любого нормального человеческого риска.

Кира отказалась участвовать в работе, но как старший научный сотрудник «Нортон» она не могла не увидеть результат. Дети с контролерами замыкались в себе, как это делали жертвы жестокого обращения. Подключение детей к микрочипам был более чем трагичным. Это было отвратительно… и было настоящим злом. Оно было наравне с тем злом, которое совершила она, не бросив вызов этике Джексона, когда должна была это сделать.

Все плохое началось с солдат, которые вызвались стать киборгами, чтобы лучше служить своей стране. Конечно, благодаря им во всем мире воцарился мир, но результатом отсутствия открытого конфликта стало то, чего никто не ожидал. Теперь каждое преступление, каждое нарушение закона потенциально влекло за собой наказание в виде установки какой-либо формы кибернетического имплантата, используемого для контроля над личностью.

Кира опустила голову, как она делала каждый раз, когда думала о своей роли в том, чтобы сделать такое человеческое порабощение реальностью. Такие дальновидные ученые, как она, вылечили рак и, наконец, избавили мир от зависимости от почти исчезнувшего ископаемого топлива. Но, к сожалению, огромный интеллект ее поколения также породил продвинутую кибернетику.

Вначале кибернетические замены были просто протезами оснащенными микропроцессорами. Исследования того, насколько мозг похож на компьютер, привели к экспериментам, в результате которых перепрограммировали преступников-социопатов, которых объявили социально непригодными для спасения. Это было целью ее дипломной работы. Никто не возражал, когда бывшие насильники, убийцы и растлители малолетних превратились в продуктивных государственных служащих. Ее самоуверенность в этичности этих преступных преобразований умерла тяжелой смертью, когда она смирилась с тем, что помогла сделать с киберсолдатами.

Ее успех в управлении преступным сознанием привел Джексона к его способу удерживать кибернетических солдат от проявления посттравматического стресса. В течение шести месяцев грань между правильным и неправильным была стерта деньгами, поступающими от первых солдат, включенных в программу «кибермуж».

Если бы она тогда взбунтовалась, вместо того, чтобы помочь убедиться, что это сработало, такие мужчины, как Пейтон, могли бы освободиться намного раньше.

– Возобновить запись. Прежде чем я установлю новый процессор, моя первая задача удалить провода контроллера. Без помощи сканера тела это будет долгий процесс. Продолжить записывать изображение, даже если я перестану говорить.

Кира нахмурилась из-за привычки своего мозга бесконечно ворошить прошлое. Человек может сколько угодно искать рациональные объяснения этическим дебатам. Это не меняло той истины, которую она с трудом усвоила за последние двадцать лет работы кибернетиком. Хороший человек. Плохой. Или где-то посередине. Степень попытки контроля не имела значения. Люди со свободной волей не должны были жить как роботы. И уж точно не предполагалось, что их заставят подчиняться каждой голосовой команде другого человека.

Киберрабство технически противоречило закону, но закон регулировал только то, что делалось с творениями, содержащими стопроцентный искусственный интеллект. Как ни странно, права полностью механизированных роботов были защищены лучше, чем права киборгов. Похоже, никто из тех, кто следит за соблюдением законов о киберпространстве, не заботился о том, чтобы киборги оставались людьми, несмотря на их процессоры и протезы.

Погруженная в свои мысли, Кира медленно подошла к рабочему столу и начала собирать инструменты. Все в ней говорило, что человечество обречено, если запрограммированное порабощение всех кибернетически усовершенствованных людей будет продолжаться и процветать.

Она не могла позволить этому случиться, когда потенциально могла это остановить.

Решив изменить все, что можно, пока не стало слишком поздно, Кира отнесла свои операционные инструменты обратно к креслу. Повернув голову капитана Эллиота в сторону, она нащупала его панель доступа к кибернетике. Когда маленький квадратик открылся, она посмотрела в металлический отсек, теперь в основном заполненный закопченной электроникой.

Не обращая внимания на запах сгоревших схем, Кира выкрутила винт из контроллера и отложила его в сторону. Затем она начала вытягивать шестиметровый провод, по которому через его туловище проходил ток от контроллера. Процесс удаления занял более двух часов, в течение которых она в основном молчала. Это нужно было делать по несколько сантиметров за раз, чтобы не сильно повредить прилипшие ткани. Наконец, появилось крошечное входное отверстие и она облегченно вздохнула.

– Приостановить запись на десять минут. Возобновить автоматически по истечении этого времени.

Когда худшая часть восстановления закончилась, Кира позволила себе всхлипнуть от облегчения. Когда этот короткий приступ жалости к себе закончился, она вытерла глаза рукавом докторского халата и снова обругала своего мертвого бывшего мужа. Сожаление о своем браке соперничало со стыдом, который она испытывала по поводу дела всей своей жизни.

– Будь ты проклят, Джексон. Гореть тебе в аду. Я рада, что одно из твоих творений убило тебя за это гребаное дерьмо. О чем, черт возьми, мы только думали, когда делали это с живыми людьми?

Она услышала, как камера снова начала записывать, и с радостью приступила к более легкой задаче, замене модернизированных плат Пейтона старыми моделями, которые она запрограммировала сама.

Ну, часть работы проделал Неро, но она несколько раз проверяла контент. Единственная оставшаяся блокировка была у нее, и она была предназначена для предотвращения негативных действий недавно перенастроенного киборга против самого себя.

Она усвоила тот тяжелый урок с Алексом, когда не смогла помешать ему выпрыгнуть и разбиться насмерть.

– Два больших дела сделаны, осталось сделать еще всего лишь сотню. Держитесь, капитан Эллиот. Я работаю так быстро, как только могу.

Через восемь часов после того, как Пейтона доставили к ее порогу, измученная Кира, сидела в своем кресле за письменным столом и делала последние записи, ожидая, пока Пейтон проснется сам. В зависимости от размера ущерба, нанесенного перезагрузкой, его модернизированной кибернетике может потребоваться некоторое время, чтобы интегрироваться с ее кодом в более старой модели процессора. Никакой мастер-чип больше не управлял его телом. Все, что было у Пейтона, это базовый процессор, который работал в самых элементарных роботизированных машинах, даже в тех, которые не были объединены с органикой человека.

Конечно, не было никакой гарантии, что новая программа сработает так, как она надеялась. Она знала, что может оказаться в ловушке в своей лаборатории с безумной машиной для убийств, когда он придет в себя. Так случилось с ее первым экспериментом. Ей пришлось усыпить Маршалла 103 всего через несколько дней, когда стало очевидно, что его разум не может нормально восстановиться. Удалив файл с кодом создателя, она, по сути, лишилась возможности перезагрузить его снова.

После того, как она освободила Маршалла от мучений, ей также пришлось удалить доказательства своих изменений в его теле. И что еще хуже, для прикрытия своих модификаций она отнесла мертвое тело Маршалла в место для захоронения для немедленной кремации. Ей пришлось наблюдать за происходящим, а потом собрать его кибернетические части и расплавить металл для переработки.

Эксперимент номер два прошел немного лучше. Алекс 287 физически выздоровел и пережил эмоциональные американские горки процесса ассимиляции. Однако жить со стыдом за то, что он пережил как киборг, оказалось больше, чем Алекс мог вынести. Через несколько месяцев после выздоровления Алекс покончил жизнь самоубийством, бросившись со склона горы, куда они отправились, чтобы, по мнению Киры, провести для него расслабляющие и исцеляющие выходные.