Я уже собираюсь сунуть свой телефон в карман, когда он начинает петь рингтон, принадлежащий какому-то неизвестному номеру. Я ненавижу то, что я немного разочарована тем, что это не мелодия для звонка Престона, и когда я отвечаю, я звучу более сварливо, чем мне хотелось бы

— Привет.

Там долгая пауза.

— Серьезно, снова. — Я качаю головой, собираясь повесить трубку.

— Вайолет Хейс? — спрашивает он несколько знакомым низким голосом.

— Я думаю, мы уже установили, что это я. — Я оглядываюсь на цветущие деревья вокруг меня, на высокую траву в полях, на канаву на обочине дороги. Все места, где может спрятаться крипер.

Он тихо смеется в трубку.

— Да, я полагаю.

— Но чего мы не установили, так это того, кто ты, — говорю я, ускоряя шаг.

Он делает длительную паузу.

— Можешь пока просто называть меня другом?

— Не могу, — говорю я, пытаясь стряхнуть с себя неловкость ситуации. — У меня нет друзей.

— Мне жаль это слышать, — искренне отвечает он. — Неприятно, когда у тебя нет друзей.

— Это отстойно примерно так же, как и все остальное. — Я сворачиваю в траву, когда мимо проносится машина, нервничая больше, чем хотелось бы.

— Твоя жизнь отстой… тебе это не нравится?

— Ладно, этот разговор становится для меня слишком личным, — говорю я. — Так что, пожалуйста, перестань звонить.

— Вайолет, я хочу с тобой поговорить, — быстро говорит он. — Мне нужно. Пожалуйста, это важно. Мы можем встретиться где-нибудь? Только ты и я? Просто говорить?

Я истерично смеюсь.

— Ты серьезно думаешь, что я встречусь с каким-то крипером, который случайно позвонил мне и сам узнал мою фамилию?

— Ты не боишься, да? — спрашивает он, понизив голос. — Ты не похожа на того, кто боится. Ты кажешься той, которой наплевать, по крайней мере на все, из того, что я видел.

Я останавливаюсь, оглядываясь по сторонам.

— Что ты только что сказал?

— Я просто сказал, что ты выглядишь крутой.

— Нет, ты сказал "видел"… кто ты?

Пауза, а потом звонок обрывается.

— Дерьмо. — Я бью пальцем по кнопке отключения и тороплюсь по обочине дороги. Возвращаться к Престону слишком далеко, но и идти обратно в город довольно долго. Я начинаю бежать, так и не понимая, из-за чего. Это был просто какой-то жуткий парень… какой-то жуткий парень, который следил за мной.

Я стараюсь не думать о том, что дело возобновляется и что примерно в это время начали поступать звонки. Неужели это как-то связано? Это просто случайность. Опять же, вся моя жизнь была основана на случайных событиях.

Я продолжаю идти, стараясь не думать слишком много, зная, что я только разозлюсь, и я ничего не могу с этим поделать в данный момент. Я знаю, что где-то на этой дороге должен быть бар, где тусуется много студентов из колледжа, а владелец очень часто играет в карты, но я не уверена, где именно. Примерно через час ходьбы мое общежитие все еще находится примерно в пяти милях от меня, и я измучена, мне жарко, и моя щека начинает сильно болеть.

— Идиот. — Я кладу руку на щеку, не совсем уверенная, имею ли я в виду Престона или парня по телефону. Мои шаги начинают отставать вместе с кайфом от того, что я так близко к месту назначения. Наконец, я добираюсь до цивилизации в виде захудалого бара под названием Larry's Palace, о котором я слышала от знакомых ребят. Я уверена, что у них найдется лед и место, где я могу присесть на минутку, и, если слухи верны, меня не выгонят.

Я открываю дверь и тут же вдыхаю затхлый запах пива и арахиса. Из музыкального автомата играет громкая музыка, в окнах мелькают неоновые огни, а какая-то девушка лет восемнадцати танцует вокруг шеста на сцене в бикини, которое почти ничего не прикрывает.

Я отмечаю, что почти все посетители в этом месте мужчины и что этот бар на самом деле является стриптиз-клубом. Я вздыхаю, обескураженная этим фактом.

Я решаю поторопиться и иду прямо к бару. Бармен — одна из немногих женщин в заведении. Она одетая в белую футболку, которая ей мала.

— Можно мне льда? — вежливо спрашиваю я, скрестив руки на стойке.

Она смотрит на мою распухшую щеку.

— Сколько тебе лет?

Я опускаюсь на барный стул и указываю через плечо на стриптизершу на сцене.

— Наверное, старше той девушки, что у тебя на сцене.

Она прищуривается и тянется за стеклянной чашкой под прилавком. — Хочешь воды со льдом?

Моя фальшивая улыбка сияет на моем лице.

— Просто лед.

Она закатывает глаза, отступая к задней части бара. Она набирает из ведерка немного льда, а затем опускает стакан передо мной, прежде чем направиться к пожилому мужчине с волосами цвета соли и перца, сидящему в конце бара.

Я беру стакан и прижимаю его к щеке, сначала морщась от боли, но затем облегченно вздыхая, когда холод начинает смягчать жар. Я упираюсь локтем в стойку и кладу голову на руку, слушая, как какие-то парни аплодируют позади меня. За прилавком есть зеркало, которое дает мне хорошее представление о том, как плохо я выгляжу в данный момент. Тушь стекает по моей раскрасневшейся коже, а волосы чуть более вьются, чем обычно, из-за жары. Моя щека настолько опухла, что кажется, будто я ношу в ней гигантскую челюсть, а кожа приобретает пурпурно-синий оттенок.

Песня переключается на более оптимистичную, и, если это возможно, парни в баре становятся еще более шумными, аплодируя еще громче. Я решаю, что пришло время взять стакан и уйти, потому что у меня впереди долгая прогулка и я очень устала. Я спрыгиваю с барного стула, пока бармен отвлекается на старика в конце бара. Я направляюсь к двери, когда замечаю, что аплодисменты сменились криками. Я оглядываюсь через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть стул, летящий по воздуху, а затем врезающийся в сцену. Это вызывает эффект домино, и вдруг все вскакивают с мест, а стриптизерша сбегает со сцены. На самом деле я никогда не видела драки в баре… или драки в стриптиз-клубе, но мысль о том, чтобы прыгнуть в нее, заставляет мой пульс биться чаще. Он ускоряется еще больше, когда я замечаю парня посреди комнаты, которого сдерживают двое, которые выглядят достаточно большими, чтобы быть вышибалами.

Люк Прайс. Он одет в серую рубашку с длинными закатанными рукавами, спереди он весь запачкан кровью, стекающей с его порезанной губы. На его джинсах тоже кровь, а ботинки развязаны. Его руки сдерживает, очень худой парень, но значительно выше Люка, который стоит перед ним, закатывая рукав. Люк выглядит так, будто наслаждается тем, что ему надирают задницу. Я вроде как понимаю это, хотя обычно стараюсь избегать физической части боя, просто позволяя драке начаться, а затем выпрыгиваю.

Перед Люком стоит худощавый парень в обтягивающей черной рубашке и ботинках со стальными носками, и он что-то ему говорит. Люк смеется и откидывает голову назад, врезаясь ей в лицо одному из вышибал, более высокому и с более круглым животом. Кровь хлещет из носа парня, когда он отпускает Люка. Он начинает ругаться, хватаясь за нос, кровь стекает по его рукам и рукавам. Вышибала начинает поднимать руку, чтобы ударить Люка.

Я чувствую эту волну чего-то, не адреналина, но близкого к нему, и вдруг я проталкиваюсь сквозь толпу к Люку, неся в себе столько энергии, что трудно понять, что с ней делать. Я не помогаю людям. Никогда. Но с Люком я чувствую себя обязанной, потому что он не раз выручал меня.

Несколько парней смотрят на меня как на сумасшедшую, когда я протискиваюсь мимо них, но я слишком переполнена адреналином, чтобы обращать на это внимание. С каждым шагом эмоциональные аспекты сегодняшнего вечера медленно стираются, замешательство, в которое Престон ввел меня. То, как он причинил мне боль, чувства, возникшие из-за его слов и его неуместных прикосновений. К тому времени, когда я добираюсь до Люка и вышибалы, внутри я настолько сильна, что чувствую, что могу сделать что угодно.

Внимание Люка переключается на меня, когда я прохожу сквозь последние тела и оказываюсь между ним и более худым парнем, стоящим перед ним. Более высокий и круглый вышибала сгорбился, его нос кровоточит, кровь повсюду, а другой обвил рукой шею тощего парня. У худощавого парня опухший нос и опухший глаз, из-за чего, как я полагаю, у Люка исцарапаны костяшки пальцев.

Люк с любопытством смотрит на меня, его взгляд задерживается на моей щеке, прежде чем скользнуть к моим глазам. Я могу сказать, что ему трудно сосредоточиться и стоять, вероятно, потому что он пьян.

— Кто ты, черт возьми? — спрашивает худощавый парень, затем сплёвывает кровь на пол, его ботинки хрустят по стеклу и скорлупе арахиса, когда он поворачивается ко мне.

Я перевожу взгляд с него на больших парней, а затем на более худого, понимая, что мне нужно было разработать план, прежде чем я вляпаться в эту неразбериху. К счастью, нахождение среди парней, накачанных алкоголем и тестостероном, дает мне еще больше отключиться от прежних эмоций, которые Престон-весь-дерьмовый-день— вложил в меня. Я чувствую себя высоко, будто лечу и могу упасть в любой момент. Кровь течет по моим венам и гудит в ушах. Как будто я непобедима, и мне кажется, что я могу сделать что угодно.

Я снова обращаю внимание на худощавого парня с татуировками в виде колючей проволоки на руке.

— Я здесь ради него. — Я указываю пальцем через плечо на Люка и одариваю худощавого парня одной из своих лучших очаровательных улыбок.

Тощий хмурится, не впечатленный, и скрещивает руки на груди.

— Твой друг нарушил правила, и он должен за это заплатить. — Он наклоняется в сторону, чтобы посмотреть на Люка. — Не трогать танцоров. — Он указывает на табличку, висящую на стене справа от меня, на которой написано то, что он только что сказал.

Я снова смотрю через плечо на Люка, борясь с закатыванием глаз.

— Действительно? Ты не мог просто пойти домой и подрочить.

Он качает головой, его карие глаза потемнели от алкоголя, исходящего от его дыхания.