Она, Синклер и Мосеки - все одарили Монтень укоризненным взглядом. В нем было много нежности, но все равно это был взгляд упрека.

- Кэти, посмотрите правде в глаза, - сказал Мосеки. - Нравится вам это или нет, рано или поздно электорат Звездной империи решит, что с них хватит нынешнего правительства, особенно с учетом того, что условия мирного времени кажутся близкими. И когда это произойдет, есть только одна реалистичная альтернатива, учитывая крах как прогрессистов, так и консерваторов. Это мы - либеральная партия.

- Чушь собачья, - ответила Монтень. Мосеки моргнул, затем снова открыл рот, но Монтень продолжила, прежде чем он смог прервать.

- Чушь я сказала, и чушь я имела в виду. О, не анализ Веба того, как работает этот процесс. Я слишком умна, чтобы спорить с ним об этом. Но это не произойдет в ближайшее время на Мантикоре, и я ожидаю, что он знает это так же хорошо, как и я. Черт возьми, люди! Помимо полудюжины коллег, которые все еще есть у консерваторов, и еще меньшего числа старых коллег-либералов, которые отказались присоединиться к нам, мы единственная партия, которая не является частью правительства Грантвилля. И единственная причина, по которой мы этого не делаем, заключается в том, что я настаивала на том, что должна быть оппозиция, желающая и способная высказаться, чтобы напомнить Вилли Александеру, что он тоже смертен.

Она впилась взглядом в своих спутников, и они были вынуждены кивнуть в знак согласия. Это было, действительно, единственной причиной, по которой либералы не присоединились к коалиционному правительству Уильяма Александера, барона Грантвилля, сформированному после позорного краха катастрофического правительства Высокого Хребта всего три стандартных года назад. И правда заключалась в том, что Грантвилль сформировал свою коалицию только потому, что сам этого захотел, в качестве заявления о национальном единстве на волне коррупции, амбиций и тупости Высокого Хребта. Фактически, его собственные центристы получили абсолютное большинство почти в восемьдесят процентов в Палате общин и большинство в двадцать семь мест в Палате лордов. Учитывая, что места, которые не достались центристам, были разделены между четырьмя другими партиями, что лоялисты - которые, по сути, были вспомогательным крылом центристов - получили еще одиннадцать мест в Палате лордов, и что либералы Монтень - в отличие от горстки старых либералов, которые не смогли переварить бренд политики Монтень, несмотря на их собственную готовность барахтаться в общественном корыте вместе с Высоким Хребтом, занимали шесть процентов мест в Палате общин, сторонники Грантвилля не...

Центристы занимали подавляющее доминирующее положение. Они не только могли бы управлять без какой-либо другой партии, если бы захотели, но и обеспечили успешное восстановление военной мощи после катастрофической военной политики Высокого Хребта; руководили аннексией сектора Талботт и созданием Звездной империи Мантикора как расширения старого Звездного королевства; выдержали Удар Яваты; положили конец десятилетней войне с республикой Хевен; сформировали Великий Альянс вместе с этой Республикой; раскрыли существование Мезанского Соответствия и его тайные манипуляции всей заселенной людьми галактикой; завоевали систему Мезы и нанесли смертельный удар генетическому рабству; и, как своего рода вызов на бис, разгромили Солнечную лигу, самую большую, богатую и могущественную когда-либо существовавшую звездную нацию, настолько целиком и полностью, что мощные корабли Великого Альянса все еще находились на орбите вокруг Старой Терры... и тысячелетняя конституция Лиги находилась в процессе полного переписывания.

Другие члены "коалиции" Грантвилля решительно поддерживали его политику - если уж на то пошло, то и либералы Монтень тоже - и справедливо разделяли сияние победителя в конце дня. Однако, имея в своем активе эту цепочку успехов, удержанию политической власти центристской партией, казалось, суждено было продлиться довольно долго.

- Кто-нибудь действительно думает, что есть шанс в аду, что Грантвилль потеряет свое большинство в ближайшее время? - потребовала Монтень, вполглаза глядя на остальных.

- Ну... нет, - наконец сказал Синклер. - Однако в конце концов это произойдет. Дю Гавел прав насчет этого, и вы знаете, что это так.

- Хорошо. - Если бы Монтень стояла и была одета в старомодное платье, она набросилась бы на него. - В конце концов. Через пятнадцать-двадцать стандартных лет. Может быть. Если у него случится внезапный приступ глупости и он умудрится трахнуть какую-нибудь дворняжку, которую я сейчас даже представить не могу.

- Хорошо, через двадцать стандартных лет, - сказала Асевски. - Это все равно произойдет. И поскольку мы являемся оппозицией, и поскольку правительство регулярно информирует вас, как того требует Конституция, когда наступит это "в конце концов", угадайте, кто станет премьер-министром.

- Это все домыслы, - огрызнулась Монтень, хотя к ней вернулся раздраженный вид. - И даже если это произойдет, это не значит, что я та, кто станет премьер-министром. Возможно, сейчас я официальный лидер оппозиции, но я всего лишь один из руководящих кадров нашей партии. Все вы тоже входите в эту группу, Моника, и я всегда думала - я думаю, что все мы так думаем, - что вы гораздо больше подходите на этот пост, чем я. Ради всего святого или не святого, в последний раз, когда я занимала руководящую должность, было... было...

- Я не могу вспомнить, когда это было! Может быть, никогда!

Она всплеснула руками, но Асевски покачала головой.

- Потрясающе, Кэти. О, я признаю, что вы не занимали официальной исполнительной должности в правительстве. У вас есть штат, у вас есть официальная роль привилегированного советника правительства, и хотя я понимаю, что вы делегируете все, что в ваших силах, кому-то другому, вы также - официально - являетесь исполнительным главой нашей партии. Итак, я не уверена, что аргумент "я никогда не занимала руководящую должность" будет иметь силу.

- Теперь я признаю, что думаю, что из меня получился бы... ну, "лучший" - неподходящее прилагательное, но, безусловно, более опытный премьер-министр, чем из вас. Как и из Аканьянга и двух или трех других, вернувшихся домой на Мантикору. Но это не то, что нужно либеральной партии, когда придет время кому-то заменить нынешний режим в Лэндинге. Что нам нужно, так это лидер, который восстановил целостность партии. Кто создал и возглавил оппозицию, которая в конечном счете может обеспечить альтернативный Веб-метроном для "смены власти", когда придет время тикать этому метроному. И вы знаете, что он прав насчет этого. Должна быть альтернатива партии или группе партий, находящихся в настоящее время у власти, иначе мы потеряем способность приспосабливаться к этим неизбежным - и естественным - колебаниям, которые являются основополагающими для представительного правительства. В самом прямом смысле это наша работа - наша функция - и когда, наконец, придет время для нас выполнять эту работу, единственным возможным выбором на пост премьер-министра будет человек, который позволил нам это сделать.

- Вы.

Монтень перевела взгляд с Асевски на двух мужчин, деливших с ними гостиную, и увидела, что они смотрят на нее с выражением согласия.

- Не волнуйтесь так сильно, Кэти! - сказал ей с усмешкой Синклер. - Как вы и сказали, пройдут годы, прежде чем Вилли облажается настолько сильно, что ему потребуется замена. Имею в виду, что лично я считаю дни, но я так же счастлив, что у всех нас есть время, учитывая, сколько из них мне придется сосчитать. Тем не менее, нам действительно нужно формализовать теневой кабинет, когда мы вернемся на Мантикору, и никто во вселенной Бога не позволит вам сорваться с крючка, мадам теневой премьер-министр.

Содрогание Монтень не было полностью наигранным.

- Мак прав, - ободряюще сказал Мосеки. - Но вы правы насчет того, сколько времени это займет. И вот еще одна светлая сторона, на которую вы можете посмотреть.

Его ухмылка была еще шире, чем у Синклера. - Учитывая вашу природную непригодность для должности премьер-министра, вы обязательно что-нибудь натворите в течение пары лет достаточно сильно, чтобы вас отстранили от должности. Но к тому времени вы завершите возрождение либералов как законной правящей партии.

- Большое вам спасибо за этот вотум доверия, - кисло сказала Монтень.

Дверь гостиной открылась, и в нее вошли три человека.

- Итак, как прошла встреча? - спросил Мосеки в знак приветствия. - Или это только "нужно знать"?

- Вряд ли это так, - ответила ведущая женщина. Ее звали Джанет Брэдфорд, и она была заместителем помощника министра иностранных дел по военно-политическим вопросам, старшим делегатом министра иностранных дел Кармайкла на Конституционном съезде. - Спросите Джеймса, - продолжила она, направляясь прямиком к бару. - Мне нужно выпить.

- Нет, это не из разряда "нужно знать", - с улыбкой сказал Джеймс Гутьеррес Мосеки. - Они просто хотели убедиться, что Великий Альянс не будет дергаться при мысли о том, что они настаивают на создании новой крупной ветви власти для Лиги.

- А, - сказал Синклер. - Они все еще называют это странным именем, Джеймс?

- Омбудсмен? - спросил Гутьеррес, и Синклер кивнул. - Я признаю, что это звучит странно, по крайней мере, для нас. Происходит, по-моему, от старошведского. Но нет, они отказались от этого в пользу либо Генеральной инспекции, либо Управления генерального инспектора. Независимо от того, чем они могут закончиться, идея заключается в создании ветви власти, в обязанности которой входит расследование жалоб граждан или подчиненных органов власти на ненадлежащее поведение или коррупцию со стороны исполнительной или законодательной ветвей власти.