Октябрь 1923 года э.р.
Я обнаружил, что простое осознание того, что в их головы залезает "кошка", заставляет людей выдавать гораздо больше, чем они когда-либо отдавали бы при других обстоятельствах.
Объединенный командный центр по
обмену и распределению разведданных
Башня Смит
Город Старый Чикаго
Старая Земля
Солнечная система
Симеон Гэддис оторвался от своего разговора с Антоном Зилвицки, когда сержант жандармерии открыла дверь конференц-зала.
- Адмирал Роббинс здесь, сэр, - объявила она, и Гэддис кивнул.
- Что ж, впустите ее, сержант! - ответил он и встал, когда в дверь вошла крепко сложенная офицер флота, за которой следовали двое мужчин и женщина в зеленых туниках и коричневых брюках космопехотинцев королевства Факел.
- Адмирал, - сказал он в знак приветствия.
- Бригадир.
Роббинс подошла к хозяину и протянула руку. Технически, она была старше другого офицера, но все знали, что Симеон Гэддис должен был быть, по крайней мере, генерал-майором. Фактически, теперь он носил это звание как исполняющий обязанности командира жандармерии (хотя он по-прежнему предпочитал, чтобы к нему обращались "бригадир"), и вскоре оно станет постоянным. Все официальные продвижения по службе оставались замороженными до тех пор, пока не будет ратифицирована новая конституция и сформировано постоянное правительство, после чего Гэддис получит звание, которого он так заслуживал.
Кроме того, независимо от того, кто был технически старшим, это была фактически его операция. Ну, его и его друзей - и ее, если уж на то пошло, - довольно маловероятных союзников. Кстати, об этом...
- Позвольте мне представить представителей королевы Берри. - Она повернулась к троице космопехотинцев Факела со слегка лукавой улыбкой. - Это полковник Экс, капитан Шарп и капитан Экс.
- Я понимаю. - Губы Гэддиса дрогнули.
- Это даже хуже, чем намекает Лиз, бригадир, - сказал полковник Экс, протягивая руку для рукопожатия по очереди. - Если бы мы поняли, что будем иметь дело с группой солариан, наша Люсия, - высокий, мощно сложенный полковник указал на миниатюрную, рыжеволосую женщину-капитана справа от него, - держалась бы за свою фамилию Баллрум. Тогда мы все были бы Эксами.
- Должен признать, мне приходило в голову, что это должно быть немного запутанно, - сказал Гэддис, сжимая руку полковника.
- Именно по этой причине большинство из нас использует свои имена, даже когда мы вешаем перед ними звание, - признал полковник с Факела. - Вероятно, это тоже пережиток наших менее респектабельных дней в Баллрум. Кстати, меня зовут Ронглу.
Его глаза встретились с глазами Гэддиса, но выражение лица бригадира даже не дрогнуло.
- Уверен, что ваши люди и мои не раз скрещивали мечи, полковник, - сказал он. - Вот что происходит, когда кто-то убивает граждан Солнечной системы... даже тех, кто явно на это напрашивался. Не могу сказать, что я был одним из величайших поклонников Баллрум, но я никогда не думал, что вы злобная свора бешеных убийц. Это было не то, что хотели услышать такие ублюдки, как Макартни, но жандармерия всегда могла рассчитывать на то, что санкционированные Баллрум удары будут тщательно нацелены с минимальным сопутствующим ущербом, насколько это возможно.
Ронглу заметил, что он не упомянул, что нападающий Баллрум по имени Ронглу Экс украшал список лиц, "самых разыскиваемых" жандармерией Солнечной лиги почти за двадцать лет до создания королевства Факел.
- Не буду притворяться, что это было по доброте душевной, бригадир, - сказал он. - Но всегда хорошо, когда умная тактика и правильные действия могут усиливать друг друга.
- Поверьте мне. - Гэддис поморщился. - Слишком много жандармов в протекторатах были вовлечены в дерьмо, почти такое же кровавое, как и все, что когда-либо делал Баллрум, по причинам, черт возьми, намного худшим.
Ронглу кивнул, затем отпустил руку Гэддиса и указал на своих товарищей с Факела.
- Капитан Шарп, вероятно, может смириться с тем, что вы используете ее фамилию, если вас это больше устраивает. Но я полагаю, вы, вероятно, захотите называть капитана Экс по имени - Нганга.
- Поверьте мне, если вас это устраивает, то и нас это устраивает, - сказал Гэддис, пожимая руки обоим капитанам по очереди.
Даже Ронглу при росте 185 сантиметров был на десять сантиметров ниже бригадира. На самом деле большинство людей были ниже Симеона Гэддиса. Но Люсия Шарп, очевидно, была создана как рабыня для удовольствий. Она была миниатюрной, стройной и едва ли на четыре сантиметра выше Нацуко Окику. Это делало ее на сорок сантиметров ниже Гэддиса, а ее глаза были такими темными, что казались черными. Нет, они были черными, понял он, когда разглядел их получше. Настолько черными, что зрачки были буквально неотличимы от радужной оболочки, создавая разительный контраст с ее огненно-рыжими волосами. Тот, который явно предназначался для нее дизайнерами "Рабсилы".
Нганга Экс был выше ее, примерно на полпути между ней и Ронглу, со светлыми волосами и зелеными глазами. Но если его окрас был менее экзотическим, чем у Шарп, его модифицированный генотип был, по крайней мере, столь же очевиден, когда он и Гэддис пожали друг другу руки. Он был первым человеком с двумя противолежащими большими пальцами на каждой руке, которого Гэддис когда-либо встречал. Это сделало рукопожатие интересным опытом.
- Я так понимаю, вы потеряли одного из моих майоров, адмирал? - сказал бригадир, отпуская руку Нганги и жестом указывая вновь прибывшим на стулья вокруг стола для совещаний в центре комнаты.
- Я бы не сказала, что точно потеряла его. - Роббинс покачала головой. - Это скорее случай, когда он попал в плохую компанию.
- Это один из способов описать Брайса, мэм, - сказал Дауд аль-Фанудахи.
- У меня сложилось такое впечатление, - согласилась Роббинс и улыбнулась полковнику Вэн. - С другой стороны, я чувствовала себя не совсем комфортно, отправляя коммодора Рабеллини с агентом Каша - и майором Тарковски, если уж на то пошло, - без хотя бы небольшого надзора взрослых со стороны жандармерии.
- Я не уверен, что слово "взрослый" уместно в одном предложении с Ежи Скарлатти. Или Брайсом Тарковски, - сухо сказала Вэн Чжин-хван.
- Вероятно, нет, - признала Роббинс, занимая стул в конце стола, лицом к Гэддису по всей длине. Три космопехотинца Факела сидели слева от нее, напротив других участников планирования операции "Крысолов".
- Адмирал, полковник Ронглу, - сказал Гэддис после того, как все расселись, - позвольте мне представить вас и вашу команду другим участникам нашего текущего проекта. Полковник Вэн - новый командир разведывательного управления жандармерии. На самом деле, это произошло только на прошлой неделе. Полковник Окику и капитан аль-Фанудахи являются частью команды, которую директор Гэннон и я очень тихо отправили в Мезу, чтобы поддерживать связь с расследованием Великого Альянса того, что они называют Соответствием, а мы зовем "Другими парнями". Мистер Харахап, недавно уволившийся из жандармерии, и мистер Грэм из системы Серафим являются частью того же совместного расследования, и Звездная империя решила предоставить их нам для наших текущих усилий. И это подводит нас к капитану Зилвицки, который в настоящее время носит гораздо больше шляп, чем все мы. Насколько я понимаю, он представляет Временное правительство Мезы, Великий Альянс в целом и императрицу Элизабет в частности, Лигу борьбы с рабством и - последнее, но не менее важное - ваше собственное королевство Факел и Одюбон Баллрум, хотя мы не очень много говорим об этом последнем.
- Ну, если вы собираетесь убить как можно больше птиц одним камнем, вы могли бы также сделать камень здоровенным. - Ронглу улыбнулся и кивнул. - Рад тебя видеть, Антон.
- И я тебя, - пророкотал в ответ Зилвицки. - На самом деле, всех троих. Даже Люсию.
- Ты придираешься ко мне только потому, что я симпатичная, - сказала Лючия.
- Нет, я придираюсь к тебе, потому что ты слишком хорошо ладишь с Кэти.
- Я заметила, что ты говоришь это только тогда, когда ее нет рядом.
- Я выгляжу глупо, женщина?
- Ну, теперь, когда ты заговорил об этом...
Она позволила своему голосу затихнуть, и Гэддис прочистил горло. Он подозревал, что выпас этой конкретной партии кошек, вероятно, окажется непростой задачей.
- Извините, бригадир.
На самом деле в голосе Зилвицки не было особого сожаления, и губы Гэддиса дрогнули, но он только покачал головой.
- Хорошие, комфортные рабочие отношения - это то, чем нужно дорожить, Антон. С другой стороны, нам действительно нужно поднять это дело и двигаться дальше. По крайней мере, с точки зрения планирования. Однако, прежде чем мы слишком глубоко погрузимся в сорняки, позвольте мне набросать параметры для всех участников, какими мы их видим прямо сейчас.
- Прежде всего, премьер-министр Ен санкционировал "Крысолова". Генеральный прокурор Рорендаал и адмирал Кингсфорд поручили мне спланировать операцию. Адмирал Роббинс будет командовать флотской частью "Крысолова", а полковник Окику будет моим заместителем по жандармерии. Полковник Вэн и капитан Зилвицки будут координировать разведданные всех звездных наций и альянсов - многих звездных наций и альянсов - участвующих в выполнении этой работы. Если возникнет необходимость поддерживать связь с какими-либо независимыми звездными нациями, министр иностранных дел Абаджиева выделит нам представителей своего министерства. Мы не ожидаем, что это произойдет в настоящее время, но нам, возможно, придется иметь в виду такую возможность. И, я должен также отметить, что "Крысолов" был согласован с Великим Альянсом, который официально одобрил операцию, но согласен с тем, что, поскольку ее цели расположены почти полностью в солнечном пространстве, флот Лиги и жандармерия являются подходящими агентствами для ее проведения.