Он сделал паузу, оглядывая помещение, стол для совещаний и удовлетворенно кивнул, увидев серьезные выражения лиц, которые смотрели на него в ответ.

- Несмотря на многонациональные аспекты этой операции, - продолжил он через мгновение, - это в первую очередь внутренняя полицейская операция. Очевидно, что это связано с операциями военного флота, направленными исключительно на удаление мусора, когда речь идет о работорговле и всем институте генетического рабства, но отдельно от них. Кроме того, поскольку одной из наших главных целей является получение разведданных и как можно большего количества подробных записей, нам нужно оставаться как можно дальше от радаров, пока мы не выдвинемся к целям. Официально Лига хочет получить любые записи о причастности "Джессик" к "Рабсиле" в рамках нашего демонтажа инфраструктуры рабства и потому, что любое участие "Джессик" в перевозке рабов было преступным деянием, в котором корпорация может быть юридически обвинена. Неофициально они нам нужны, потому что мы надеемся, что они приблизят нас к "Другим парням" и, особенно, предоставят доказательства того, что они, по крайней мере, существуют. В любом случае, если они увидят, что мы приближаемся, эти записи наверняка будут уничтожены, а мы не хотим, чтобы это произошло.

- Антон, Дауд и я уже проделали некоторую предварительную работу в этом отношении, и мы поделимся с вами нашими мыслями, чтобы получить ваше мнение, адмирал. Прямо сейчас мы рассматриваем возможность создания ударных сил жандармерии для каждой из наших целевых систем. Из-за недавней войны с Великим Альянсом у нас без дела простаивает все еще много грузовых судов, и министр финансов Холдербаум разрешил нам реквизировать столько из них, сколько нам нужно. Мы планируем погрузить на их борт наши ударные силы, чтобы направить наших людей в целевые звездные системы, не предупреждая никого - в том числе правительства местных систем или нашу собственную жандармерию - о том, что мы в пути. Флот предоставит каждому грузовому судну легкий эскорт и транспорт флота с людскими резервами, но они не пересекут гиперпространство наших целевых звездных систем, если нам не понадобится дополнительная огневая мощь. Кажется маловероятным, что это случится, но всегда лучше иметь палку побольше, чем вам нужно, а не наоборот.

- У нас будут все необходимые документы и разрешения, но для того, чтобы это сработало, нам придется оформить эквивалент ордера "без стука". И, честно говоря, даже в этом случае мы, скорее всего, потеряем много записей, за которыми охотимся. С другой стороны, мы вряд ли потеряем очень много людей, за которыми охотимся.

Полковник Вэн подняла руку, и Гэддис кивнул ей.

- Люди лучше, чем ничего, сэр, - сказала она. - Однако, если они работают на "Других парней", многие из них, скорее всего, упадут замертво, когда мы будем брать их под стражу.

- Понятно. - Гэддис поморщился. - Мы пришли к выводу - по общему признанию, это может быть немного выдачей желаемого за действительное с нашей стороны, - что они не могут запрограммировать всех на смерть по сигналу. Если эти отношения существуют так долго, как указано в записях Meзы, должна быть по крайней мере какая-то утечка между людьми, которые действительно знают, почему что-то происходит, и теми, кто знает только, что происходит. Мы можем многое сделать с достаточным количеством таких мелочей.

- Согласна, сэр. Однако я бы действительно предпочла иметь исходные данные. Предполагая, что "Плохие парни" ведут точные записи, вероятность того, что данные нам лгут, намного меньше.

- Это само собой разумеющееся, Чжин-хван, - признал Гэддис. - Однако в данном случае у нас будут определенные преимущества, в том числе одно, которое было подтверждено только вчера. Возможно, вы хотели бы подробнее остановиться на этом в интересах группы в целом, мистер Харахап?

- Конечно, сэр, - признал Харахап, затем посмотрел через стол на Роббинс и людей Факела, потрепав уши древесного кота, сидящего прямо на стуле в человеческом стиле рядом с ним. - Как упоминал ранее бригадир Гэддис - и как уже известно полковнику Вэн, - я много лет проработал в жандармерии, - сказал он вновь прибывшим. - Однако недавно я пережил некоторые изменения в карьере, и именно так я оказался на службе Звездной империи. И принят присутствующим Пожарным Дозором.

Древесный кот издал бесспорно самодовольное мурлыканье и прижался головой к ласкающей ладони.

- По пути я узнал кое-что интересное о кошках, - продолжил Харахап. - Среди прочего, я узнал, что, несмотря на любые дикие слухи об обратном, они не умеют читать мысли. Однако они очень умны. Их разум работает не совсем так, как человеческий, но это не значит, что они не такие же умные, как мы, и недавно они приобрели способность свободно общаться с нами. И хотя они не могут читать мысли, они могут читать эмоции. А это значит, что они могут определить, когда кто-то лжет. Поскольку мы все собираемся быть хорошими, законопослушными представителями Солнечной лиги, есть пределы тому, насколько сильно мы могли бы попотеть над кем-либо, кого мы взяли под стражу, - его аудитория заметила, что его тон добавил невысказанное, по крайней мере, на этот раз. - Но я обнаружил, что простое осознание того, что в их головы "залезает кошка", как правило, заставляет людей выдавать гораздо больше, чем они когда-либо собирались бы при других обстоятельствах. И древесные коты и Звездная империя согласились предоставить нам по крайней мере одну команду "кошка-человек" для каждой из наших ударных сил.

- Это правда, - пророкотал Зилвицки. - И, говоря как мантикорец, я бы очень, очень настоятельно призвал эти ударные силы хорошо заботиться о "кошках". Поверьте мне. Позволить случиться с одной из них чему-то несчастному не было бы хорошей вещью для соларианско-мантикорских отношений.

- Наверное, это справедливо, - согласился Харахап. - С другой стороны, древесные коты - очень... непосредственные души. Они, скорее всего, захотят подобраться ближе к острому концу, чем это было бы им выгодно, и домашние кошки это понимают. И, конечно, все они сами будут вооружены.

- Я работала с "кошками" на Факеле, - сказала капитан Люсия. - Это правда, что герцогиня Харрингтон заказала для них пульсеры?

Пожарный Дозор поднял правую истинную руку, растопырив большой и безымянный пальцы. Он покачал ими вверх-вниз, и Люсия усмехнулась.

- Выдающееся достижение!

- Суть в том, - сказал Гэддис, - что у нас будут древесные коты, чтобы, по крайней мере, разобраться с любым персоналом "Джессик", который попадется нам в руки. Однако я не ожидаю, что им понадобится идти на штурм с пылающими пульсерами. И, - он устремил суровый взгляд на Пожарного Дозора, - мне тоже лучше не слышать ни о чем подобном.

Древесный кот посмотрел на него с невинным выражением мордочки существа, у которого сельдерей во рту не пропадет.

- Итак, - продолжил бригадир, поворачиваясь обратно к двуногим вокруг стола, - это основной профиль операции. Фактические цели и порядок, в котором мы будем их преследовать, будут зависеть от данных, собранных Мезой при уничтожении "Джессик", но, как я понимаю, у наших друзей из Конго есть некоторая дополнительная информация, которая повлияет на наш выбор цели?

- Есть, - сказал Ронглу. - Но я думаю, что мы, вероятно, должны позволить Антону сказать нам, какие системы, по его мнению, должны быть первыми в списке.

- Всего нам нужно посетить около двадцати пяти мест, - сказал Зилвицки. - Большинство из них - довольно незначительные объекты, по стандартам "Джессик", и нам вряд ли понадобится огромное количество персонала, чтобы снести их. Однако восемь из них достаточно велики, чтобы потребовать серьезных ударных сил. Два из них находятся достаточно далеко от границы Лиги, и мы планируем передать их Великому Альянсу. Однако остальные шесть фактически расположены в Ядре. На самом деле, все они находятся в пределах ста пятидесяти световых лет от Солнца, и, честно говоря, именно их нам нужно поразить в первую очередь. Учитывая расстояние между звездными системами - до некоторых из них это двухмесячное путешествие от Солнца в одну сторону на грузовом судне - нам не нужно беспокоиться об идеальной синхронизации, но нам нужно добраться до них всех в один и тот же довольно сжатый промежуток времени.

- В порядке близости к Солу мы говорим о Дунае, Уорнере, Дикерсоне, Садако, Ван Гоге и Рондо. Судя по записям "Джессик", Дикерсон особенно важен, учитывая, насколько глубоко "Технодайн", похоже, увязла в этом Соответствии.

- С того места, где мы сидим, все это звучит разумно, - сказал Ронглу. - Если уж на то пошло, за исключением Садако, все они уже были в списке Баллрум из-за их связи с "Рабсилой" и торговлей. И я понимаю, почему вы особенно заинтересованы в Дикерсоне и связи с Йилдуном. Но я думаю, что вы, возможно, захотите также перевести Уорнер на более высокий приоритет.

- Действительно? - Зилвицки склонил голову набок. - Почему?

- Потому что вы ищете Соответствие, а в Уорнере есть что-то шаткое, - сказал капитан Нганга. - Мы точно не знаем, что и почему, но "Рабсила" за все годы перевезла чертовски много своих "специальных грузов" через эту систему.

- Сколько это "чертовски много", Нганга? - спросил Зилвицки.

- За последние десять или двадцать стандартных лет? - Нганга пожал плечами. - Совсем немного. Это все еще был активный маршрут, вплоть до того момента, когда Великий Альянс ударил по Мезе, но к тому времени он был намного менее активным, чем большинство других маршрутов. Вероятно, не более одного работорговца в год или около того, и большинство из них направлялись на несколько действительно сомнительных операций трансзвездников солли на Окраине. Но если вернуться назад? Когда адмирал Роббинс появилась в Конго, Люсия собрала наши записи о каждом известном невольничьем корабле и его истории, и когда мы приехали сюда и узнали о возможности прямой связи с Соответствием - и особенно об этих безумных теориях о секретных базах, построенных столетия назад - она провела глубокое погружение в более старые из них. И знаете что? Между 1681 и 1707 годами "Джессик" отправил через Уорнер множество известных невольничьих судов. Очевидно, мы не можем подтвердить, что на борту каждого из них были рабы, но мы говорим о некоторых крупных работорговцах. Таких, которые могут перевозить до трех или четырех тысяч рабов за один заход. Согласно количеству поездок, которые мы смогли подтвердить, они совершили по меньшей мере пятьдесят три рейса через Уорнер в период с 1681 по 1707 год, и, черт возьми, вполне могло быть больше. Может быть, даже намного больше. Это, по крайней мере, где-то от ста шестидесяти тысяч до четверти миллиона рабов за этот двадцатишестилетний промежуток времени, и двести пятьдесят стандартных лет назад в этом направлении было не так уж много заселенных звездных систем. Конечно, не тех, в которые можно было бы продать столько рабов, не оставив ни единого чертова следа. Но, несмотря на это, мы не смогли объяснить, где в конечном итоге оказался хоть один из них. После 1707 года темп начал довольно резко снижаться, и к 1730 году или около того по нашим данным через Уорнер проходило не более одного работорговца в год.