- Хорошо, - кивнул Кингсфорд. - Полагаю, что это имеет смысл, до тех пор, пока мы в конечном итоге не окажемся погребенными в каком-нибудь ползучем задании. - Он поморщился. - Мы видели слишком много такого дерьма с пограничной безопасностью.

Он посидел, задумавшись на мгновение, затем пожал плечами.

- Этого одного хватит на сегодня, - сказал он тогда. - Выкладывай эту свою "стратегическую" оценку.

- Хорошо. По моей оценке, Солнечная лига должна пойти на попятную - сделать все, что в ее силах, - чтобы развить наилучшие возможные долгосрочные отношения с Факелом, - категорично сказал Гэннон.

- Почему? - Кингсфорд поднял руку. - Я не обязательно против этой идеи, но я хотел бы услышать какое-то обоснование, выходящее за рамки "люди должны быть добры друг к другу".

- На самом деле, это неплохая причина, если разобраться. Если вы посмотрите на последние несколько стандартных столетий истории Лиги и попытаетесь описать это, "быть добрым к людям" - это не то описание, которое приходит на ум. На самом деле, как раз наоборот. Это больше похоже на грабеж и незаконное обогащение под видом сладенькой необходимости. Я согласен с вами, что пограничная безопасность начиналась со всевозможных замечательных намерений...которые длились ровно столько, чтобы люди, управляющие этой безопасностью, поняли, насколько богатыми они могут стать.

- Я хотел бы поспорить с этим, - сказал Кингсфорд с гримасой, - но не могу. Продолжай.

- В такие моменты - могу привести исторические прецеденты - умная нация понимает, что пришло время загладить свою вину. Для собственного самоуважения, даже больше, чем для одобрения извне. И если вы собираетесь это сделать, постарайтесь сделать это хорошо. Под этим я подразумеваю, что беритесь за проекты, у которых есть хорошие шансы на успех - и успех, который очень заметен как для ваших собственных граждан, так и для всех остальных. Честно говоря, внутренние последствия еще более важны. Самовосприятие, то, как звездная нация видит себя - какой она хочет себя видеть - формирует ее политику, и это формирует здоровье ее политической системы. Последнее, в чем нуждается любая звездная нация в нынешнем положении Лиги, - это чтобы ее собственный народ думал, что новая Конституция - это не более чем "обычный бизнес" под новым фиговым листком.

Он сделал паузу, чтобы выпить кофе, затем продолжил.

- Зайдите в Факел. Вы объединили под одной крышей нацию самых угнетенных и озверевших людей в галактике, объективную ситуацию в виде природных ресурсов планеты и одних из лучших политических лидеров, которых можно найти где бы то ни было.

Он осушил остаток чашки и отставил ее в сторону.

- Веб Дю Гавел, на мой взгляд, в некотором роде политический гений. Он не просто один из самых информированных, наиболее осведомленных экспертов в области истории и политологии. Он также один из немногих ученых-историков, которые превосходны, когда дело доходит до применения этих знаний в реальной жизни. Большинство из них плохо разбираются в торговле.

- Это, вероятно, относится и ко мне. - Он ухмыльнулся. - К счастью, я работаю исключительно через посредника - им можете быть вы - вместо того, чтобы пытаться самостоятельно разобраться с немытыми и непослушными массами. Но дело не только в Дю Гавеле. Джереми Экс сам по себе может считаться политическим вдохновителем.

- Джереми? - Кингсфорд снова нахмурился. - Я не вижу, где этот человек сделал что-то особенное с тех пор, как Факел восстал против Мезы.

- Именно это я и хочу сказать. Если вы являетесь правительством, особенно законным правительством, вы не хотите, чтобы что-то делал кто-то вроде Джереми Экса.

Выражение лица Кингсфорда было озадаченным, и Гэннон фыркнул.

- Давайте, Уинстон. Вы, как никто другой, должны быть знакомы с концепцией "флота в бытии".

Недоумение Кингсфорда превратилось в хмурый взгляд.

- Я чертов адмирал. Конечно, я знаком с этой концепцией!

- Ну, точно так же думайте о Джереми Эксе. Он маньяк-убийца Факела в бытии. Ничего не делая, он играет важную роль в поддержании стабильности, поскольку никто в здравом уме не хочет провоцировать его на прекращение бездействия.

Кингсфорд на мгновение прикусил нижнюю губу, затем кивнул.

- Хорошо, - сказал он немного неохотно. - Я понимаю твою точку зрения.

- Эти двое не единственные. Ни в коем случае. Королева Берри - это настоящее сокровище. Танди Палэйн сумела за невероятно короткое время обеспечить звездной нации, едва вышедшей из колыбели, серьезное военное присутствие и репутацию. Это все еще крошечная армия, но у нее есть несколько взрослых друзей, и никто в ее собственной весовой категории не хочет оказаться на чужой стороне. И, наконец, Факел играет центральную роль в воссоздании Мезы как настоящей звездной нации. И этот процесс взаимен, потому что люди из Соответствия - я имею в виду, доброкачественного; не мерзкие ублюдки - уже начинают появляться на Факеле, предлагая свою помощь в решении генетических и медицинских проблем. Сложи все это вместе, и что у тебя получится?

Он не стал дожидаться ответа Кингсфорда.

- То, что вы получили, - это одна из самых захватывающих и многообещающих политических ситуаций в любой точке галактики. Это всего лишь одна звездная система, поэтому никто не ожидает, что она встряхнет остальную галактику за шиворот, но любой, кто обращает внимание, знает, что это только начинается. Тридцать лет назад о Грейсоне тоже никто никогда не слышал. Ты думаешь, кто-нибудь в здравом уме хочет разозлить Бенджамина Мэйхью в настоящий момент? И не думайте, что люди уже не обращают на это внимания! Хотите верьте, хотите нет, но туризм начинает становиться важным фактором в экономике Факела. Лига была бы глупой, если бы не сделала все, что в ее силах - ее очень значительная власть, давайте не будем забывать, - чтобы помочь делу.

- Хорошо, хорошо. - Кингсфорд поднял обе руки. - У меня все еще есть сомнения - может быть, лучше назвать их оговорками, - но я готов согласиться с вашим планом на некоторое время.

- Это не схема. Я думаю об этом как о хитрости бытия.

Кингсфорд опустил руки к голове и начал тереть виски.

- Боже, помоги мне, это почти имеет смысл.

Башня Алексия Габон

Город Мендель

Планета Меза

Система Meза

- Его нет в офисе, лейтенант Барретт. - Секретарь Сабуро указал на дверь, а затем повел пальцем вправо, указывая, в каком направлении идти, как только она и Джейк Абрамс вернутся в коридор. - Он в комнате 355-З, приводит к присяге нескольких новобранцев.

Барретт в нерешительности посмотрела на дверь.

- Не волнуйтесь, лейтенант. К тому времени, как вы туда доберетесь, он должен быть готов. Вы знаете, он не из тех, кто тянет с протоколом, - сказал секретарь, и Барретт усмехнулась.

- Это еще мягко сказано. Спасибо, Фред.

Она направилась к двери, Абрамс следом за ней, и они повернули направо. Они шли довольно медленно, но все равно не потребовалось много времени, чтобы добраться до комнаты 355-З.

Барретт не была знакома с новобранцем у открытой двери, "охранявшим" ее лишь в самом поверхностном смысле этого слова, но он увидел ее лейтенантские знаки отличия и отступил в сторону, чтобы она и Абрамс могли войти. Комната с другой стороны была размером с небольшой актовый зал, и они притерлись у стены, рядом с дверью. Около тридцати человек сидели на стульях лицом к кафедре впереди, где Сабуро подходил к концу речи.

- ...запомните это. Это единственное, из-за чего вас уволят, - он щелкнул пальцами, - так быстро.

Он сделал паузу, чтобы эти слова дошли до сознания, и в его голосе прозвучал тот же ровный эффект, который Барретт слышала раньше, когда он произносил то, что было равносильно угрозе. Угроза, скрывавшаяся за этими словами, была тем сильнее, что на ней не было сделано никакого словесного акцента.

- Вы можете задавать вопросы о чем угодно другом без каких-либо последствий. Но откуда родом коллега-офицер по Свинке - генетическое происхождение, классовое происхождение, предыдущая работа, все, что связано с личным прошлым, - это запрещено. Если кто-то хочет добровольно поделиться информацией, это прекрасно. Но сами вы не спрашиваете. Размышляйте сколько хотите, в одиночку или с друзьями. Просто. Не. Спрашиваете.

Он сделал еще одну паузу, затем указал на Сандру Туминелло, на форме которой теперь красовались сержантские нашивки.

- Сейчас принесет присягу сержант Туминелло.

Он махнул Туминелло, чтобы та заняла его место за кафедрой, затем двинулся по центральному проходу к Барретт и Абрамсу, жестом приглашая их обоих выйти с ним в коридор, когда Туминелло начала произносить клятву нараспев.

- Поздравляю, - сказал он, как только они отошли от двери. - Дауд сказал мне, что вы проделали отличную работу на Старой Земле.

- На самом деле мы сделали не так уж много, - сказал Абрамс.

- Иногда для того, чтобы сделать хорошую работу, нужно делать не так уж много. Но это не относится к вашему следующему заданию.

- Какому? - спросила Барретт.

- Терпение. - Сабуро поднял руку. К этому времени они добрались до лифтовых шахт, и он нажал кнопку вызова. - Мне нужно представить вас кое-каким людям.

Комната, в которую они, наконец, проследовали за ним, находилась двадцатью семью этажами ниже. По размерам она находилась между офисом Сабуро и гораздо большим помещением, которое они только что покинули, - конференц-зал среднего размера, в котором доминировал большой овальный стол, окруженный дюжиной стульев, семь из которых были заняты. Четверо из тех, кто уже был там, были женщинами, которых Барретт никогда не встречала. Один был мальчиком, который, казалось, только вступал в подростковый возраст, а другой был взрослым мужчиной. Барретт подсчитала, что одна из женщин достигла того, что в более раннюю эпоху называлось "средним возрастом", хотя с людьми всегда было трудно сказать, сколько это продлится. Другие женщины, так же как и мужчина, были совсем немного моложе. Где-то примерно того же возраста, что и Барретт, или даже моложе.