Хотя было ясно, что пояс интенсивно эксплуатируется, все перерабатывающие платформы находились далеко внутри пределов гиперграницы. Мало того, Альфа V, которая также лежала внутри нее, была еще одним газовым гигантом, хотя и меньшего размера, чем VI. Именно там были расположены все атмосферные добывающие предприятия Альфы, что означало, что за пределами гиперграницы не было ничего, на что стоило бы нападать - и, следовательно, ничего, что стоило бы защищать - или где-либо поблизости от Альфы VI.
Именно по этой причине Гейл спрятала почти сто тысяч ракетных капсул и их координирующих платформ управления огнем в семействе лун Альфы VI, имея только один хорошо скрытый контрольный корабль для управления ими.
Это была одна из ее самых успешных уловок. Потери нападавших были едва ли не катастрофическими, и компьютер, оценивавший результаты учений, постановил, что они отступили, чтобы зализать раны. Конечно, это не означало, что они не вернутся более мудрыми и осторожными. Единственная проблема заключалась в том, что силы флота, усвоившие так много болезненных уроков после кровопролития за последнюю четверть земного века, вряд ли подошли бы так близко к какому-либо небесному телу, которое предлагало удобную гравитационную якорную стоянку для неприятных сюрпризов. Они могли бы, но только в том случае, если бы их сенсорные платформы прочесали рассматриваемый объем пространства, ничего не обнаружив, и, несмотря на превосходные стелс-системы Соответствия, разведывательные дроны "Призрачный всадник" Великого Альянса с большой вероятностью могли что-то обнаружить, если такое количество капсул скрывалось в этом относительно небольшом объеме.
Учитывая такую вероятность, Гейл знала, что не может рекомендовать складывать все их защитные яйца в такую маленькую корзину. Кроме того, если бы они были развернуты вокруг Альфы VI, они не были бы развернуты для покрытия какого-либо другого объема, и не было неписаного закона, который гласил бы, что атакующий должен находиться где-либо рядом с газовым гигантом. Это не совсем вселило в нее уверенность в плане развертывания. Как и тот факт, что, как и любая другая тактика, которую она смогла выработать, ее победа в конечном счете оказалась тщетной. Великий Альянс вернется снова, если предположить, что Альфа была хотя бы отдаленно такой важной, какой казалась, и все, чего она действительно достигла, - это убить тридцать или сорок тысяч космонавтов Великого Альянса.
Что сразу вернуло ее к вопросу о том, что бы они сделали во время второй атаки, если бы первая принесла огромные потери.
Нынешняя мощь атакующих снизилась до нуля относительно основного объекта системы на огромном голографическом графике, когда они начали разворачивать свои косяки ракетных капсул. И как только они это сделали, хорошо замаскированный эсминец, скрывавшийся с оборонительными капсулами, которые Гейл и Карпинтерия развернули вдоль самого внутреннего края внешнего пояса астероидов для этой симуляции, произвел свой знакомый залп в сто тысяч ракет.
Сценарий предполагал, что нападавшие были достаточно умны, чтобы приблизиться со своими гипергенераторами наготове. Учитывая, кем были нападавшие, любой другой подход просто не мог произойти, но даже при таком старте супердредноуту класса Инвиктус требовалось четыре с половиной минуты, чтобы снова перейти в гипер. Это было примерно равно времени полета ракет, и Гейл была вынуждена разместить их по внутреннему краю пояса по дуге, которая, как она надеялась, обеспечит ей наилучший охват. Не было никакого способа быть уверенным в точном векторе подхода любого атакующего, поскольку даже подход с наименьшим временем зависел от множества факторов, которые невозможно было предсказать с абсолютной точностью. Точного положения, в котором атакующий пересек альфа-стену, как быстро она смогла сориентировать свою оперативную группу в нормальном пространстве, чтобы начать атаку, какой подход к развертыванию она выбрала для своих собственных ракет...
Никто не мог точно предсказать, как могут взаимодействовать все эти факторы. Общий объем, в котором они могли находиться перед запуском ракет против внутренней системы, мог быть определен на основе известных параметров их собственных систем вооружения, но он обязательно был аморфным. Это можно было бы уточнить - незначительно, - если бы защитники знали, кем был командир противника, и имели возможность проанализировать его послужной список, предполагая, что он у него был. Но даже при самых благоприятных обстоятельствах атакующий, решивший быть трудным, всегда может выбрать менее оптимальную точку запуска специально для того, чтобы избежать засад.
Это стало проблемой из-за времени полета.
Точно так же, как Гейл было отказано в "гразерных" торпедах, ей также было отказано в "Нинурте", новейшей противокорабельной ракете Соответствия. Те, что ей разрешили вместо этого, были в основном улучшенными версиями Катафрактов Солнечной лиги, значительно уступающими "Нинурте", особенно с точки зрения выносливости. Хотя они были крупнее и разрушительнее, с лучшими системами наведения и лучшей защитной системой РЭБ, чем все, что было предоставлено флоту Солнечной лиги, их ускорение и выносливость были идентичны последнему летному Катафракту. Это означало, что у них было максимальное эффективное время разгона в 255 секунд. За это время они могли бы преодолеть расстояние в 33,8 световых секунды. Она могла перейти в баллистическую фазу за 180 секунд, и это могло длиться столько, сколько она хотела, но скорость в этот момент составляла бы всего 84 176 км/с, так что даже с учетом времени перехода супердредноута это дало ей еще 126 000 километров дальности атаки в пределах ее доступного окна. Тридцать четыре световых секунды были огромным временем по стандартам многодвигательных ракет, но наилучшая схема развертывания, которую она смогла разработать, означала, что максимум "только" сорок пять тысяч из ее общего количества ракет смогут атаковать в любой конкретной точке в пределах примерно определенного объема.
Компьютеры определили фактический вектор сближения, и они с Карпинтерией наблюдали, как ракетный шторм обрушился на атакующих. Сорок пять тысяч лазерных головок уничтожили бы любой флот Солнечной системы - или Мезанского содружества - такого размера, но Великий Альянс был совсем другим предложением.
Гейл знала гораздо больше о критических параметрах своих систем обороны, чем знал флот Солнечной лиги до того, как скрестил мечи с Великим Альянсом, благодаря предыдущему проникновению Соответствия в Звездную империю Мантикора и республику Хевен. Однако она все еще знала гораздо меньше, чем хотела бы, потому что их шпионы смогли получить лишь ограниченную информацию о реальном оборудовании. И их продолжающееся проникновение в Солнечную лигу не смогло заполнить пробелы, потому что ни один соларианский флот не просуществовал достаточно долго, чтобы сообщить такого рода информацию. Ну, выжившие после нападения на Гипатию видели, но даже они никогда не могли по-настоящему хорошо рассмотреть оборону мантикорцев, учитывая расстояние, на котором велось сражение.
Тем не менее, у нее было твердое представление об основах оборонительной доктрины союзников, и нападавшие в ее симуляции применили их все. Косяки легких ударных кораблей, настроенных на противоракетную оборону, развернулись, чтобы перехватить надвигающуюся волну разрушения. Потоки противоракет обрушились на ее путь, и ее атакующие птицы растаяли, как снежинки в ярком солнечном свете.
Симуляция вспыхнула яркими точечками, когда изодранные выжившие из ее залпа достигли дальности атаки, нанося удары по захватчикам не только пучками рентгеновских лучей, которых, без сомнения, ожидал Великий Альянс, но и гораздо более опасными гразерными боеголовками, соединенными с МДР системы Альфа.
Они уничтожили два линейных крейсера, шесть эсминцев и тридцать семь ЛАКов.
Это было все.
И это предполагало, что она сделала достаточный расчет на приманки "Лорелеи" Великого Альянса и другие системы радиоэлектронной борьбы.
Атакующие без малейшего колебания восполнили свои потери и закончили развертывание своих собственных капсул. Затем те стартовали, и восемьдесят пять тысяч МДР устремились к внутренней системе. Расстояние до основного светила составляло пятнадцать с половиной световых минут, но дистанция до Альфы IV - и всей ее орбитальной инфраструктуры, плюс горстки военных кораблей, которые система Альфа могла собрать для своей защиты - составляла всего чуть более девяти световых минут. Учитывая то, что они знали о параметрах Марк 23, это требовало 6,5-минутной баллистической фазы при восьмидесяти процентах скорости света. Через пятнадцать с половиной минут после запуска дисплей вспыхнул ярче и ужаснее, чем вызвал ее оборонительный залп.
Обороняющиеся звездолеты открыли огонь в отчаянной обороне. Но мощь флота системы Альфа составляла менее шестидесяти супердредноутов, менее четверти из которых были с подвесками. Против этого урагана, подкрепленного тем, что они знали о средствах проникновения Великого Альянса, все, что они действительно внесли, - это дополнительные, еще более хрупкие цели.
На этот раз оборона сработала гораздо лучше, чем во время последней атаки, которую предприняла на них Гейл. Они остановили почти шестьдесят процентов поступающего огня, но ущерб все равно был катастрофическим. И второй атакующий залп, почти такой же мощный, как и первый, последовал всего через пять минут. Как раз достаточно долго, чтобы каналы управления сверхсветовой связью с пропускной способностью Великого Альянса получили информацию и чтобы запускающие корабли обновили очереди наведения.