- О, правда? - улыбнулся ему Каша. - На самом деле, я думаю, вполне возможно, что вы уже знаете его.

- Откуда?

- Ну, большая часть его темного прошлого прошла в форме, очень похожей на эту, - сказал Каша, указывая на собственную форму жандармерии Скарлатти. - В рамках которой он выполнял кое-какую работу для Meзы, "Рабсилы" и кучки грязных трансзвездников - будучи одолжен его собственным начальством из жандармерии, вы понимаете, а не фрилансерствуя в свободное время. По крайней мере, до тех пор, пока в местечке под названием Моника не вспыхнуло восстание, которое он разжигал в секторе Талботта, и в этот момент один - или несколько - из его работодателей попытались убить его. Попытка убийства не удалась - плохо для убийц, - но сам он явно не мог продолжать игру. Итак, после этой небольшой неприятности он провел некоторое время, работая непосредственно на Соответствие / Других парней. Понимаете, он не знал, кто они такие и чего именно хотят, но это было что-то вроде "любой порт в шторм", что время от времени случается с людьми в нашем бизнесе. Он был чертовски эффективен и для них, пока не организовал успешное восстание против поддерживаемых Управлением пограничной безопасности олигархов в системе Серафим, сам оказался втянутым в боевые действия и попал в руки Мантикоры. Они хотели обсудить с ним его деятельность в Талботте, поэтому отправили его в Звездное королевство, чтобы пропылесосить его мозг. Только тогда древесный кот, который должен был перегрызть ему горло, если он попытается предать или ввести в заблуждение манти, решил вместо этого принять его. Вот почему он сейчас работает на Звездную империю. О, и с нами.

Глаза Роббинс теперь определенно скосились, и Скарлатти покачал головой.

- Ладно, теперь мне действительно нужно встретиться с этим парнем! - сказал он.

- Что ж, позвольте мне выйти на связь, и я посмотрю, что могу сделать, чтобы... облегчить встречу.

Это оказалось немного сложнее.

Некоторые из людей, которые им могли понадобиться, все еще находились на острове Линкольн, другие - на "Увертюре", а третьи - на борту "Упрямого", флагмана Роббинс. В Порт-о-Пренсе, столице планеты, также наступал поздний вечер. Королева Берри собиралась сесть за небольшой интимный ужин в своих личных апартаментах и не имела ни малейшего намерения выходить за их пределы до утра - позднего утра.

При сложившихся обстоятельствах, заявила она, принимая во внимание количество задействованных тел и все места, из которых их нужно было собрать, а также тот факт, что в отсутствие Джереми Экса у нее не было военного министра, что означало, что ей понадобится совет ее секретаря по заднему двору, - не было никакого шанса назначить встречу самое раннее до завтрашнего полудня, и с таким же успехом они могли бы провести обсуждение в центральном месте. Для чего она выбрала недавно построенный дворец Роденшл в Порт-о-Пренсе.

Адмирал Роббинс снова скосила глаза, когда Каша прервал связь.

- Ваше мышачество, секретарь заднего двора, а теперь еще и дворец грызунов?

- Должен ли я предположить, что королева Берри не прилетела со Старой Земли на борту "Упрямого", адмирал? - спросил Каша с блеском в глазах.

- Мы, конечно, пригласили ее. Мои чувства не были слишком подавлены, когда приглашение было - вежливо, заметьте - отклонено ее охраной. Но, нет. Боюсь, у меня не было возможности познакомиться с ней поближе. Очевидно, я должна была это сделать. - Роббинс покачала головой. - Почему у меня такое чувство, будто я попала в древнюю сказку?

- Которую из них? - улыбнулся Каша. - Алиса в стране чудес?

- Это то, на что я надеюсь - и это достаточно пугающая мысль, когда речь идет о "Отрубленной голове". Однако, учитывая, что альтернативы, которые приходят на ум, - это истории братьев Гримм и Эдгара Аллана По...

Каша рассмеялся.

- Вам не нужно беспокоиться об этом, адмирал - или об "Алисе в стране чудес", если уж на то пошло. Королева Факела совсем не похожа на Красную королеву или Королеву червей. Правда в том, что она обожает причуды, и единственная голова, которую она хочет отрубить, - это голова социального притворства.

- Я так и понимаю. - Роббинс снова покачала головой, на этот раз со своей собственной улыбкой. - Я действительно с нетерпением жду возможности посмотреть на нее в действии.

Дворец Роденшл

Город Порт-о-Пренс

Планета Факел

Система Конго

- Из праздного любопытства, ваше мышачество, - сказала Элизабет Роббинс, оглядывая уютно обставленный конференц-зал, - почему вы назвали это помещение "королевской атмосферой"?

- Ой. Ну, на самом деле название дано не этой конкретной комнате - или какой-либо другой. Оно повсюду следует за мной. Атмосфера относится к окружению, поэтому, в какой бы комнате я ни находилась в данный момент, это комната королевской атмосферы.

Роббинс так и подмывало спросить, включает ли это в себя ванную, но она решила, что осмотрительность - лучшая часть доблести. Она получила представление о монархине Факела, и ответ почти наверняка был "да".

- В этой конкретной комнате я действительно нахожусь впервые, - сказала Берри, осматривая ее сама. - Это действительно совершенно новый дворец. - Она слегка нахмурилась. - Начнем с того, что я вообще не хотела дворец. Но эти двое, - ее указательный палец указал на Веба Дю Гавела и Хью Араи, - настаивали, и я уступила им. Веб - премьер-министр, поэтому я решила, что должна придать его мнению некоторый вес. И Хью пригрозил пощекотать меня, если я этого не сделаю.

- Тем не менее, они хорошо с этим справились. - Она откинулась на спинку стула. - Мне особенно нравятся карикатуры на стенах вместо королевских портретов. Но мы должны приступить к делу.

Ее глаза сузились, и она устремила свой острый взгляд на Каша.

- Итак, зачем вы хотели, чтобы мы все были здесь, офицер Каша? Яна говорит мне, что ты думал с тех пор, как мы сюда приехали, и это приводит ее в ужас. Меня тоже.

Каша поерзал на своем месте.

- В любом случае, откуда у меня такая нелепая репутация? - требовательно спросил он.

- Холодный, жесткий, горький опыт, - быстро ответил Араи, но Дю Гавел покачал головой.

- Это нечестно. Холодно и жестко, я приму. Горько, нет. - Он слегка покрутил головой. - Интриги и заговоры Виктора Каша - единственная причина, по которой у нас есть эта планета. Не забывайте об этом. Я, конечно, этого не делал. Это сказало...

Он посмотрел на Каша, его собственные глаза были такими узкими, что он почти щурился. - Итак, какой у вас план на этот раз, офицер Каша - и не утруждайте себя рассказами о том, что вы его не придумали.

- Я бы не назвал это "планом". Больше похоже на оперативную схему с несколькими переменными элементами. Суть остается прежней - мы используем "Рей Амадор" и три легких крейсера, чтобы стать наемной силой из бывших сотрудников НФИ, и мы пришли за поиском работы.

- Извините меня, - сказала Роббинс, - но у меня действительно есть вопрос, прежде чем мы углубимся в это.

- Вы хотите знать, как рейд к "Дыре-в-стене" приблизит вас к подавлению работорговли? - сказал Каша. Она кивнула, и он пожал плечами. - Короткий ответ заключается в том, что это не так. Во всяком случае, не сразу. Но если мы правы насчет связи между "Рабсилой" - и, вероятно, Соответствием - и "Дырой-в-стене", и если мы сможем получить доказательства этого, это, вероятно, позволит проникнуть в некоторые виды деятельности, которые "Рабсила" больше всего хочет скрыть. Если вы хотите покончить с работорговлей, лучший способ сделать это - не бегать по узловым портам или складам, которые, вероятно, все равно опустеют к тому времени, как вы туда доберетесь. Лучший способ сделать это - проникнуть в их иерархию, захватив именно те данные, которые мы надеемся получить в свои руки.

- И правда в том, что нам не нужна вся ваша оперативная группа для того, что я имею в виду. Дивизион линейных крейсеров, может быть, половина ваших эсминцев - это все, что мне, вероятно, понадобится в "Дыре-в-стене". Это означает, что остальные ваши корабли могут погрузить "советников", за которыми вы сюда прилетели, и отправиться обратно для более... обычной охоты. - Он одарил ее едва заметной улыбкой. - Я случайно узнал - я поспрашивал вокруг, - что некоторые из бывших типов Баллрум готовы поделиться базой данных, которую они собрали, когда все еще были отвратительными террористами, а не героическими патриотами. Как ни странно, они, похоже, поддерживали ее в актуальном состоянии, предоставляя именно ту информацию, которую искали бы эти мерзкие террористы, если бы они не стали героическими патриотами. Я ожидаю, что вы найдете там много полезной информации, и, по крайней мере, некоторые из них захотят пойти лично. На самом деле, у меня сложилось впечатление, что вам, вероятно, понадобилась бы вооруженная охрана, чтобы не допустить их появления.

- Черт возьми! - Скарлатти потер руки. - Я знал, что это будет весело!

- Вы с Брайсом были разлучены при рождении или что-то в этом роде? - спросил Инди Грэм. Скарлатти посмотрел на него, и молодой серафимианин поднял обе руки. - Просто спрашиваю.

- В любом случае, - сказал Каша, - на данный момент я учитываю часть TG 437, которую, я надеюсь, адмирал Роббинс захочет одолжить нам, чтобы сопровождать нас в "Дыру-в-стене". Но когда мы делаем наш альфа-переход, они остаются в гипере сразу за гиперграницей, пока следующее дополнение к моему плану не скажет им, что пришло время присоединиться к нам.

- Следующее дополнение? - повторил Хью Араи с каким-то жутким восхищением.

- Это, должно быть, "Хали Соул", который будет маскироваться под грузовое судно, прикрепленное к иррегулярным войскам Бомонта. То, что загружено новейшим соларианским военным снаряжением.