- Итак, что еще...

- Упс. Вот еще один, - сказала Рут, когда дисплей тактического офицера разделился на три части и замигал еще один выделенный файл.

- Это чертовски нелепо, - прорычала Субри. - Хорошо, итак, то, что у нас есть сейчас, - это один исполняемый файл в наборе датчиков и коммуникаций. Еще один, - она наклонилась ближе к разделенному экрану Рут, - в программном обеспечении логистики. Это странно. А затем третий в тактическом программном обеспечении. Но этот...

Она нахмурилась, когда гражданин лейтенант Шапюи пересек мостик, чтобы присоединиться к двум женщинам.

- Это инженерная сеть, - сказал он.

- Итак, у нас есть связь, логистика, тактика и инженерия, - сказала Субри.

- Ага. Но единственный, который в настоящее время работает в фоновом режиме, - это тот, что находится в отделе связи, - сказала Рут. - И посмотри на это. Размер двух файлов по инженерным делам и логистике почти в два раза больше, чем у любого другого.

- Есть какие-нибудь мысли по этому поводу, Габриэль? - спросила Субри.

- Нет, гражданка капитан.

Шапюи покачал головой, и Субри нахмурилась еще сильнее. Гражданин лейтенант был молод - ну, он был по крайней мере на пять стандартных лет старше Рут Винтон, но, с другой стороны, Рут была просто ребенком, насколько это касалось Субри, - но он был очень умен и очень хорош. Вот почему она завербовала его для этого.

- Думаю, мы должны предположить, что все это взаимосвязано, - продолжил он. - И мне не нравится размер этого. - Он постучал кончиком пальца по инженерному файлу. - Я недостаточно разбираюсь в технике, чтобы понимать, насколько мне это не должно нравиться, но у меня действительно плохое предчувствие по этому поводу, гражданка капитан.

- У меня тоже. - Субри провела еще двадцать секунд, хмурясь, затем пожал плечами. - Нам нужно позвать сюда Жизель Монкальм, чтобы она посмотрела на это.

- Кто это? - спросила Рут.

- Она, вероятно, лучший инженер-сержант, который у нас есть, - ответила Субри. - Она была бы офицером раньше - ну, до того, как... вы знаете - если бы не пара черных отметок в ее досье. Но она знает все тонкости инженерного дела лучше, чем любой офицер на этом проклятом острове. Возможно, она сумеет разобраться в этом. Гражданин лейтенант Шапюи может разыскать ее в комплексе.

- Тогда берись за это, - сказала Рут.

Она повернулась на стуле лицом к Инди Грэму, который развлекался на посту офицера связи своей собственной кампанией по завоеванию Галактики. Рут удалось отговорить Разина Монтгомери от отправки вооруженного до зубов представителя королевской охраны присматривать за двумя экс-хевами только потому, что Пожарный Дозор не уличил их обоих в обмане. Но это было очень близко к цели, и в конце концов она одержала верх, только согласившись вместо этого взять с собой Инди.

- Поезжай с ним, хорошо, Инди? - спросила она. - Таким образом, мы знаем, что никто не будет приставать к нему.

- Я уйду, как только сюда прибудет кто-нибудь из вашего отряда.

- Это не... - начала Рут, затем замолчала, когда он посмотрел на нее. Он был прав. Разин Монтгомери попал бы в переплет, если бы Инди оставил ее "без защиты" с парой несогласных из Госбезопасности, что бы ни говорили о них древесные коты.

- Хорошо, - сказала она вместо этого, немного раздраженно, и наблюдала, как Инди говорит в свой комм.

Десять минут спустя с "Увертюр" прибыла капрал Андреа Мерино. Прямо сразу в люке она приняла настороженную позу, которую даже не пыталась сделать незаметной, и посмотрела на двух экс-хевов холодным и бесстрастным взглядом.

Инди ухмыльнулся, жестом пригласил Шапюи идти впереди него и последовал за ним к выходу.

- Это займет некоторое время, - сказала Рут в несколько неловкой тишине. - Но капитан Морис держит камбуз в рабочем состоянии. Кто-нибудь хочет чего-нибудь поесть?

Полевой павильон

Остров Линкольн

Лазурный океан

Планета Факел

Система Конго

Брайс Тарковски провел другого кандидата в полевой павильон. Это было очень скромное командное здание, почти без мебели, а тем более без предметов роскоши. Но оно было достаточно хорошо для целей Каша.

Он сидел по одну сторону стола для совещаний, лицом к пустому стулу по другую. Единственными вещами на столе были планшет и стилус.

- Присаживайтесь. - Он указал на стул напротив себя, затем взглянул на планшет. - Вы ракетный техник, вас зовут Петро Кале. Это правильно?

- Да... сэр, - сказал Кале, занимая указанное место. Тарковски неторопливо подошел к кофейнику на боковом столике и налил себе чашку.

- Вам не надо звать меня "сэр", - сказал Каша. - Сейчас это не нужно делать, потому что я - пока, во всяком случае - не в вашей цепочке командования. И, честно говоря, звучит чертовски неловко, когда вы это говорите. Что еще более важно, так это то, что если вы все-таки отправитесь в экспедицию, вы будете обращаться ко мне как к гражданину коммодору. Предполагая, что у нас будет какое-либо личное взаимодействие, что маловероятно. Возможно, мы даже не будем на одном корабле.

- Да, сэ... - Кале сделал паузу, выглядя немного смущенным. - Э-э, тогда как мне вас здесь называть?

- Зачем меня как-то называть? Через несколько минут мы, возможно, снова станем совершенно незнакомыми людьми. Посмотри туда.

Он указал через правое плечо Кале. Ракетный техник НФИ повернулся на своем стуле, чтобы посмотреть назад, затем замер.

- Когда-нибудь видел такое раньше? - спросил Каша. - Если нет, то это настоящий древесный кот Сфинкса.

Пожарный Дозор удобно развалился на переносном насесте, который Дэмиен Харахап установил для него на спинке своего собственного походного стула. Теперь он широко зевнул, как делал перед каждым кандидатом от НФИ. Зевок древесного кота был... впечатляющим. Их зубы, может быть, и не такие уж длинные, но их было много, и они были очень, очень, очень острыми.

Харахап даже не поднял глаз от устройства для чтения книг у себя на коленях.

Через несколько секунд Кале снова повернулся к Каша. Его лицо казалось немного бледнее, хотя трудно было быть уверенным, учитывая его смуглый цвет лица.

- Ты слышал, что они могут читать мысли, верно?

Кале кивнул.

- Ну, это чепуха. Древесные коты - эмпаты, а не телепаты. Они не могут читать ваши мысли, но они могут обнаружить ваши эмоции. Итак, если вы лжете мне в любой момент во время этого интервью, древесный кот даст мне знать. Кстати, его зовут Пожарный Дозор. Но пусть это вас не беспокоит, потому что никто не собирается казнить вас только за то, что вы лжете. Ни я, ни древесный кот, никто.

Каша кивнул в ту сторону, откуда пришел Кале.

- Вы просто возвращаетесь в комплекс и проводите остаток своей жизни на этом острове, глядя на океан, но не плавая из-за морской флоры и фауны. С пролонгом - сколько вам сейчас лет?

- Сорок шесть.

- Тогда у вас будет по крайней мере два стандартных столетия, чтобы стать бродягой на пляже.

- И что произойдет, если я не лгу, но вы все равно не захотите, чтобы я был нужен для этого - что бы вы ни делали, для чего вы охотитесь на добровольцев? - потребовал офицер НФИ. Он не - совсем - пристально посмотрел на Каша, и хевенит откинулся на спинку стула, барабаня пальцами левой руки по столу.

- Хороший вопрос, на который я не знаю ответа. Еще. Поставьте себя на наше место. Что бы вы сделали с кучкой заключенных, которые вознамерились вас уничтожить?

Кале несколько секунд пристально смотрел на него. Затем враждебность исчезла из его глаз, и он усмехнулся. Это был грубоватый смешок, но все же смешок.

- Черт возьми, как бы вы себя ни называли, я бы вас всех сразу пристрелил.

- Не думайте, что на этой стороне было мало людей, которые выступали именно за это. - Каша ухмыльнулся. - Но мы решили этого не делать. Эта дорога обычно ведет к уродливым местам назначения. Я знаю, я сам когда-то был офицером Государственной безопасности.

Он снова посмотрел на планшет.

- А теперь давайте перейдем к делу. Что мы хотим от вас, так это чтобы вы служили в военной эскадре, которая собирается исследовать звездную систему, где, скорее всего, будут обнаружены сомнительные люди. То, что вы будете делать, - это именно то, чему вас научили и в чем у вас есть опыт. Мы также не будем просить вас делать что-либо, что могло бы напрячь ваш интеллект. Вы будете выдавать себя почти за того, кем вы являетесь: ракетного техника НФИ, который отказался от попыток восстановить прежний режим в Республике и теперь работает наемником.

Он поднял глаза, держа стилус занесенным над планшетом.

- Какова ваша реакция на это предложение?

Кале посмотрел через открытую сторону павильона на пустоту посадочной площадки. И, кроме того, на тропическую листву острова. И, сквозь просветы в листве, на океан, в котором никто не осмеливался купаться. Затем он снова посмотрел на Каша.

- Конечно, я сделаю это. Превосходит все альтернативные варианты.

- Никаких сожалений? Никакой сохраняющейся лояльности старому режиму?

- Сожаления? Некоторые, я полагаю. Но они исчезают. И теперь я чертовски хорошо знаю, что "старый режим" не вернется. Черт, думаю, я действительно знал это еще до того, как мы отправились в Конго. Теперь я просто хочу вернуться к нормальной жизни. Они сказали мне, что вы снабдите меня достаточными средствами для этого, как только миссия закончится.

- Да, мы так и сделаем.

- Я могу пойти куда захочу?

- Туда, куда, где бы это ни было, тебя пустят. - Каша пожал плечами. - Ты не сможешь остаться здесь, на Факеле, при условии, что ты этого хотел. И я сомневаюсь, что Хевен снова впустит тебя домой. Я не смог обсудить это ни с кем в правительстве, но адмирал Турвиль считает, что вам было бы разрешено вернуться достаточно надолго, чтобы найти любую семью, которая у вас есть, и забрать их с собой куда-нибудь еще. При условии, что они согласятся пойти.