- Так "Рабсила" предоставила файлы? - задумчиво спросила Рут.

Хоу выпрямился и посмотрел на нее сверху вниз.

- У меня неприятный, подозрительный склад ума, - объяснила она.

- Думаю, вы могли бы сказать, что "Рабсила" обеспечила все их обновления, - сказал он. - Я имею в виду, что все это было сделано их подрядчиками. Но все это были подряды сторонних производителей. "Рабсила" не выполняла никакой работы напрямую - насколько нам известно, ни одно программное обеспечение не поступало напрямую от "Рабсилы", и ни одна из работ по капитальному ремонту также не проводилась в Meзе - если вы это имеете в виду.

- И нет никакой документации - вообще никаких указаний - на то, что он должен делать?

- Нет. И мы тоже не слишком в это вникали. Как я уже сказал, это явно исполняемый файл. Пока у нас не будет хотя бы какого-то представления о том, что он делает, никто по-настоящему не помешается на его выполнении.

- Хорошо. - Рут энергично кивнула. - Возня с военными программами, которых мы не понимаем, кажется мне действительно плохой идеей.

- Мы тоже так думали, - согласился Хоу с кривой улыбкой.

- Хорошо, вы сказали, что это отображается как не удаленное по крайней мере на трех терминалах "Туссена?" - спросила Рут, и он кивнул. - Хорошо, укажи мне на один из тех, на которых, как ты знаешь, это было показано.

- Попробуйте седьмой канал связи. Это первое место, где я это увидел.

- Хорошо, коммуникации... Семь. - Пальцы Рут взлетели, когда она переключилась на указанное рабочее место на борту линейного крейсера. А затем она откинулась назад, еще больше нахмурившись.

- Билл...

- Я вижу это. - Голос Хоу был таким же озадаченным, как и выражение его лица. - Но я клянусь, что он был там, когда я искал его на борту корабля!

- Ну, сейчас его там нет. - Рут указала на каталог файлов, где таинственный файл содержал точно такую же историю удалений, как и в каталоге, к которому она обращалась непосредственно со станции "Увертюр".

- Подожди секунду.

Хоу активировал комм своего унилинка.

- Соединение с Реджисом, - сказал он ему и подождал пару секунд.

- Реджис, это Билл, - сказал он тогда. - Открой этот каталог и скажите мне, все ли еще там этот файл. - Он мгновение прислушивался к своему наушнику, затем фыркнул. - Нет, я не "случайно удалил это". Перестань доставать меня и иди посмотри. - Он подождал еще минуту или около того, затем поморщился. - Хорошо, спасибо.

Он снова посмотрел на Рут.

- Здесь он может отображаться как удаленный, но терминалы на "Туссене" по-прежнему отображают его как текущий файл.

- Действительно? - Рут просияла. - Аллилуйя! - Она отодвинула свой стул и встала с видом женщины, освобожденной из тюрьмы. - Я должна увидеть это сама. Поехали!

Час спустя Рут сидела, сердито уставившись на дисплей на борту КФФ "Туссен".

В каталоге перед ней неуловимый файл действительно был указан как текущий, и она провела последние двадцать минут, очень осторожно копаясь в нем. В процессе она обнаружила, что исполняемый файл, о котором идет речь, на самом деле работает в фоновом режиме. Но, по-видимому, одна из вещей, которые он делал во время запуска, заключалась в том, чтобы заблокировать любой доступ к любому терминалу, физически не находящемуся на борту корабля. И он был явно достаточно сложным для распознавания попытки удаленного доступа через один из корабельных терминалов.

- Кто-то приложил чертовски много усилий, чтобы спрятать эту штуку, - сказала она. - И это заставляет меня очень, очень нервничать.

- И меня тоже, ваша светлость, - сказал капитан Морис Экс. Морис, назначенный командиром "Туссена", встретил ее на посадочной станции. Теперь он стоял, глядя через ее правое плечо, в то время как Синтия Экс смотрела через левое. - Мне действительно не нравится мысль о чем-то, что "Рабсила" сочла бы хорошим "сюрпризом", чтобы спрятать в кишках моего корабля.

- Мне тоже. - Рут еще немного нахмурилась, потом просияла.

- Мне тоже, - повторила она гораздо более жизнерадостным тоном, и Синтия посмотрела на нее с некоторой долей трепета.

- Я знаю этот тон, - сказала Синтия.

- Ну, если никто из нас не знает, что это такое, мы должны поговорить с кем-нибудь, кто может знать, - весело сказала Рут.

- И это был бы...?

- А ты как думаешь? Прежние владельцы!

- Вы ожидаете, что НФИ будет сотрудничать с нами в чем-то подобном?

- Ну, не все из них. - Рут отодвинула свой стул и встала. - Но я ожидаю, что мы могли бы найти кого-нибудь, готового сотрудничать. В конце концов, им должно быть почти так же скучно, как и мне!

- Нет, - сказал человек на экране связи Рут. Его голос не был особенно невежливым, но звучал очень твердо. - Боюсь, об этом не может быть и речи.

- Но все, чего я действительно хочу...

- Мне жаль, мисс Винтон, - как командир военнопленных Народного флота в изгнании, Сантандер Конидис был не из тех, кто использует какие-либо "элитарные титулы" в обращении к своим похитителям, - но здесь мы все еще подчиняемся дисциплине, и мы все еще военнопленные. Согласно Денебским соглашениям, мы не обязаны помогать нашим пленителям.

- Но все, о чем я прошу, это...

- Все, о чем вы просите, - это чтобы мы помогли вам вернуть захваченные корабли в строй, - указал Конидис. - Что конкретно запрещено Денебскими соглашениями. - Он покачал головой. - При данных обстоятельствах я не собираюсь позволять вам даже спрашивать их.

Рут сердито посмотрела на него и подумала, не указать ли на то, что Денебские соглашения не применимы к мясникам, сторонникам геноцида, собиравшимся уничтожить все население планеты.

Однако она этого не сделала. Во-первых, потому, что это почти наверняка было бы... контрпродуктивно. Во-вторых, потому что - технически - НФИ был защищен Денебскими соглашениями, потому что они фактически не совершили никаких актов геноцида. И в-третьих, потому что, справедливости ради, Конидис, как преемник Адриана Лаффа на посту командующего, был тем, кто решил, что они не собираются этого делать. Конечно, оперативная группа Луиса Розака разнесла к чертям оперативную группу Адриана Лаффа, прежде чем он принял это решение - все четырнадцать его линейных крейсеров были уничтожены прежде, чем они смогли подойти на расстояние атаки кораблей Факела. И хотя в процессе силы под непосредственным командованием Розака были в значительной степени выведены из строя, он оставил достаточно огневой мощи на орбите Факела, чтобы уничтожить оставшиеся крейсера и эсминцы Конидиса. Но факт оставался фактом: тот мог бы выполнить свою первоначальную миссию, если бы был готов рискнуть почти неминуемым уничтожением.

Более того, он принял решение не делать этого до того, как кто-либо в НФИ узнал, что защитники, вращающиеся вокруг Факела, были там.

- Что, если я приеду на остров? - спросила Рут. - Вы хотите сказать, что запретили бы кому-либо встречаться со мной - или сотрудничать с нами - если бы они добровольно решили это сделать?

- Возможно. - Конидис пожал плечами. - Конечно, мы военнопленные. То, что я могу и не могу делать физически, может отличаться от того, что я могу и не могу делать юридически.

Тогда почему бы тебе просто не смириться с неизбежным и не пойти дальше и не позволить мне поговорить с ними сейчас, вместо того чтобы быть занозой в шее из-за этого? - задумалась Рут. - Не похоже, что в конце концов это что-то изменит, не так ли?

- Ну, тогда... - начала она вслух.

- Я не думаю, что это сыграло бы очень хорошо с твоими телохранителями, - сказала Синтия рядом с ней. Рут посмотрела на нее, и бывшая нападающая Баллрум ростом с пинту пожала плечами. - Насколько нам известно, там все еще есть несколько настоящих фанатиков. Без обид, гражданин коммодор, - ее слова прозвучали не особенно серьезно, - но я сомневаюсь, что вы можете честно сказать, что каждый из ваших людей определенно не фанатик.

- Я не думаю, что кто-то мог бы сказать это определенно, - сказал Конидис, еще раз пожав плечами.

- Но...

- Вы, вероятно, могли бы отменить их решение по этому вопросу, - сказала Синтия. - Вы, по сути, глава разведки Факела, по крайней мере, пока капитан Зилвицки в отъезде. Но большинство ваших телохранителей искренне привязаны к вам. Вам пришлось бы действительно отвергнуть их рекомендации, и вы хотите создать такую напряженность в ваших отношениях с ними?

Рут свирепо посмотрела на нее. Хуже всего было то, что Синтия была права. Точно так же она действительно была готова "напрячь" свои отношения со своими телохранителями - даже с капитаном Разином Монтгомери, который командовал всем отрядом, - если это было то, что требовалось. Потому что Синтия также была права насчет того, кем она была и ее места в разведывательном учреждении Факела. Она понимала, что не должна - и, в меру способностей своих хранителей, не будет - подвергаться риску, которого можно избежать. Но когда она решила, что риска нельзя избежать, если она собирается выполнять свою работу должным образом, тогда...

- Извините меня, - раздался голос из дверного проема комнаты, и Рут и Синтия обе повернули свои лица к вновь прибывшей.

- Да? - сказала Рут. - В чем дело, Нанди?

- Я подумала, вам будет интересно узнать, что около десяти минут назад совершил альфа-переход корабль с Мезы. Это в двадцати четырех световых минутах отсюда. При торможении пятьсот пятьдесят g он должен выйти на орбиту Факела через четыре с половиной часа.

- Действительно? - Рут нахмурилась. Они не ожидали, что кто-нибудь вернется с Мезы так скоро, но, видит Бог, планы изменялись без предупреждения, особенно в межзвездном масштабе. - Они сказали, почему прибывают? И, если уж на то пошло, кто на борту?

Система Конго была оснащена возможностями сверхсветовой связи Великого Альянса, так что у нее было достаточно времени для передачи сообщений туда и обратно, несмотря на дальность действия.