- Почему вы думаете, что можете доверять нам? Под "нами" я подразумеваю любого из наших людей, кто мог бы согласиться участвовать. Чего я, конечно, не сделаю.

Он быстро дернул головой. Это было не столько покачивание головой, свидетельствующее о несогласии, сколько жест человека, сбрасывающего с себя нежелательное бремя.

- Я не могу участвовать в чем-то подобном. Большинство наших людей не смогут этого сделать, даже если захотят, потому что у вас будет место только для - как вы думаете? Пятнадцать процентов, самое большее, из них?

- Да, примерно так, - ответил Каша, и Конидис кивнул.

- Ну, вот оно. Я здесь командир. Это означает, что я обязан перед своими людьми остаться с ними. Я бы увильнул от своих обязанностей, если бы не сделал этого.

Он оглянулся на Субри и Тривитика.

- Но это не относится ни к одному из вас - и я думаю, что вы оба должны это сделать. Принять предложение.

Выражение лица Тривитика не изменилось. Субри открыла рот, словно собираясь возразить, но не произнесла ни слова.

- Ярмила, посмотри правде в глаза, - сказал Конидис. - Оставаться на этом острове - это смертный приговор, и мы все это знаем. Конечно, у всех нас есть пролонг, так что мы могли бы продержаться целое столетие или два. Но что с того? Это, - он указал рукой на остров за павильоном, - не жизнь.

- И ты. - Он перевел взгляд на Тривитика. - У тебя там жена и двое детей.

- Где-нибудь. - Тривитик поморщился. - Может быть. Прошло больше двух стандартных лет с тех пор, как Линда получала какие-либо известия обо мне. Она, наверное, думает, что я погиб в битве. Насколько я знаю, у нее новый парень или муж.

- Разве ты не хочешь это выяснить?

Дородный темноволосый гражданин коммандер посмотрел вниз на руки, сложенные на столе перед ним.

- Да, - сказал он.

- Так что это твой шанс, - сказал ему Конидис. - Как я и сказал, берись за это.

Тривитик продолжал смотреть на свои руки, но Субри бросила на Каша подозрительный взгляд.

- Откуда мы знаем, что они выполнят свою часть сделки? - спросила она, настороженно глядя в голубые глаза.

- Вы имеете дело с Виктором Каша, - заговорила Рут. - Если Виктор говорит, что он что-то сделает, он это сделает. Этот человек может быть придурком - не очень приятным человеком. И он может быть чертовски безжалостным. Но если он даст вам свое слово, он его сдержит. Хотя бы из-за того, насколько ценно для человека в его положении иметь - и заслужить - репутацию человека, выполняющего обещания.

- И кто же ты такая? - спросила Субри.

- Рут Винтон. Да, из той семьи Винтонов. У нас довольно хорошая репутация в том, что мы держим свое слово, и я добавлю свое обещание к обещанию Виктора.

- Если вернуться к вашему первоначальному вопросу, гражданин коммодор, - сказал Каша, - то у меня есть четыре причины, по которым я думаю, что могу доверять вам, чтобы миссия завершилась без предательства. Первое и самое грубое - это то, что меня очень трудно предать. Есть некоторые преимущества в том, что меня обучал Оскар Сен-Жюст, а я был одним из его лучших подчиненных. Во множестве способов устранения неполадок, вы понимаете. Я никогда не проводил больше двух месяцев в штаб-квартире Государственной безопасности в Новом Париже после того, как окончил Академию.

Он перевел взгляд на двух менее высокопоставленных офицеров.

- Если кто-то из вас хочет улучшить свои навыки нанесения ударов в спину, найдите другого хищника где-нибудь в ином месте. Не испытывайте это на мне.

Его тон был совершенно бесстрастным. Почти так, как если бы ему было скучно.

- Вторая причина заключается в том, что я не буду действовать в одиночку. Я буду командовать экспедицией, но у нас будет достаточно "народных комиссаров", чтобы следить за экипажами каждого корабля, который мы возьмем с собой. Никто из них не принадлежит к тем людям, к которым кто-либо в здравом уме отнесется легкомысленно.

- Один из них этот. - Он указал пальцем на мужчину, сидящего справа от него. - Майор Брайс Тарковски, из космопехоты Солнечной лиги. Скоро вы познакомитесь с некоторыми другими. Большинство из них были предоставлены адмиралом Турвилем. Я полагаю, вы, вероятно, знакомы с его репутацией.

- Третья причина заключается в том, что у людей, которых мы отберем, будет серьезный стимул к сотрудничеству. Как только миссия закончится, если они будут вести себя должным образом, они не только получат свободу, но и достаточно денег, чтобы позволить им покинуть Факел и переселиться куда-нибудь еще. Они получают свою жизнь обратно. В то время как если они попытаются предать нас, даже если им это удастся - что крайне маловероятно, - они просто снова пустятся в бега.

Он сделал паузу. Через несколько секунд Тривитик нахмурился.

- Вы сказали, что было четыре причины. Какая последняя?

- Вы скоро с ней встретитесь. У вас есть два дня, чтобы обсудить это и прийти к решению. - Он сделал небольшое круговое движение пальцем. - Это два дня для вас троих и любых других офицеров, которых вы решите привлечь к обсуждению. Если решение будет положительным, я дам вам еще три дня - четыре, если они вам понадобятся, но думаю, что трех должно быть достаточно - чтобы обсудить это с вашими сержантами и рядовыми.

Он снова сделал паузу, чтобы дать возможность трем офицерам НФИ обдумать это. Примерно через десять секунд и еще один обмен взглядами Конидис кивнул.

- Согласен, - сказал он. - Мы закончили?

- Не совсем. У нас возникла техническая проблема, в решении которой мы хотели бы получить вашу помощь. Есть что-то странное в программировании ваших военных кораблей. Ваших бывших военных кораблей - часть которых мы будем использовать для операции. - Каша наклонил голову в сторону Рут. - Нам нужно, чтобы несколько ваших лучших киберспециалистов поработали с Рут, чтобы выяснить, в чем проблема.

- Это твоя область, Ярмила, - сказал Конидис Субри, и гражданка капитан с каштановыми волосами кивнула.

- Дайте мне час или около того, чтобы собрать людей, которые мне нужны. Если это займет хотя бы столько времени. Не то чтобы, - ее губы скривились в кислой улыбке, - кому-то в поселении было куда пойти.

- Тогда на данный момент мы закончили. - Каша поднялся. - Позвольте мне представить вас некоторым людям, ожидающим снаружи.

Первым человеком, с которым они столкнулись, выйдя из павильона, была высокая, мощно выглядящая блондинка.

- Вот одна из ваших уполномоченных, - сказал Каша. - Яна Третьякова. И вот еще пара других. - Еще два человека вышли из-за угла павильона. - Тот, что слева, - Индиана Грэм, - сказал он.

Но глаза всех троих офицеров НФИ были прикованы к спутнику Инди. Или, скорее, к товарищу его спутника, который ехал на плече своего человека.

- Это древесный кот.

В тоне Тривитика было больше, чем намек на протест, и Каша взглянул на него. Вернулось бесстрастное, почти скучающее выражение.

- С какой частью "Меня очень трудно предать" у вас больше всего проблем, гражданин коммандер?

КФФ "Туссен"

Орбита планеты Факел

Система Конго

- Это действительно странно. - Гражданка капитан Субри откинулась на спинку кресла на мостике тяжелого крейсера и посмотрела на мужчину, сидящего рядом с ней. - Есть какие-нибудь блестящие идеи, Габриэль?

- Понятия не имею, гражданка капитан, - ответил молодой гражданин лейтенант. - Это явно исполняемый файл, и он явно запущен сейчас. Однако он не использует много памяти. И помимо того, что что-то говорит ему скрываться от нас, похоже, он тоже почти ничего не делает.

- Может быть, и нет, - медленно произнесла Рут Винтон.

Субри и гражданин лейтенант Габриэль Шапюи занимали места капитана и старпома на мостике "Туссена", в то время как она занимала пост тактического офицера. Теперь двое хевенитов повернули свои стулья, чтобы посмотреть на нее.

- Не думаю, что мне нравится этот тон голоса... принцесса. - У Субри, очевидно, были некоторые затяжные проблемы с элитарным названием, но "гражданка принцесса" звучала бы не просто глупо, а просто глупо. И она еще не была готова использовать простое "Рут". Но они втроем работали вместе уже полтора дня, и она прониклась глубоким уважением к способностям Рут.

- Ну, я только что нашла еще один, - сказала ей Рут.

- Еще один? - повторила Субри. Они с Шапюи посмотрели друг на друга, потом снова на Рут.

- Да, и - подождите. Вот еще один!

Субри поднялась со своего стула и подошла к Рут, чтобы встать у ее плеча. Когда она это сделала, то поняла, что у молодой женщины под локтем установлен и работает ее личный миникомпьютер. Дисплей тактического офицера был в режиме разделения экрана, показывая два разных каталога, на которых выделялось название одного и того же файла.

- Почему мы не видели их раньше? - спросила гражданка капитан.

- Потому что я идиотка, - ответила Рут с кривой улыбкой. - У меня был запоздалый мозговой штурм. У меня есть это, - она постучала по миникомпьютеру, - подключенное к сети "Увертюр". Оттуда он связан с этим терминалом. - Она нажала на пульт тактического офицера. - Но у меня также есть прямой, разделенный канал с терминала прямо на миникомпьютер. Итак, наш исполняемый файл "Меня здесь нет" читает ссылку из "Увертюр" на "Туссен" как попытку удаленного доступа и скрывается от нее. Но миникомпьютер также может видеть, что на самом деле отображается на терминале тактика, благодаря разделенному каналу, и у меня есть две программы сравнительного поиска. Они оба ищут файлы, которые отображаются как текущие во внутренних системах "Туссена", но миникомпьютер не может видеть, что они просматриваются из "Увертюр".

Субри кивнула с легким огорчением. Они были сосредоточены на поиске в компьютерах "Туссена" с бортовых точек доступа, потому что знали, что не смогут увидеть точную картину текущих каталогов - и истории удалений - с космической станции. Подход Рут не приходил ей в голову. Может быть, она просто была недостаточно хитра?