Он снова сделал паузу, на значительно более продолжительный момент. Молчание затянулось. Затем...

- Ты будешь говорить, - сказал он.

- А, мистер Каша. - Субри прочистила горло. - Не слишком торопитесь отправлять ее с планеты. Нам может понадобиться ее помощь, чтобы обезвредить эти диверсионные программы.

Виктор взглянул на нее, а затем снова на Милликен.

- Я был бы очень удивлен, если бы она знала что-нибудь об этих программах, кроме того факта, что они существуют и что они делают. Я прав, коммандер Милликен?

Но Милликен только снова уставилась на пустой тактический дисплей. Ее лицо было осунувшимся, бледным - и совершенно лишенным выражения. Она была похожа на измученную мышь, попавшую в кошачью лапу и больше даже не пытающуюся сопротивляться.

Субри разочарованно, без слов выдохнула воздух.

- Отлично, - добавила она, как только это было сделано.

- На самом деле, - сказала Рут, - я не думаю, что она нам действительно нужна. Это будет немного больно, но я думаю, что у нас это получилось, теперь, когда мы знаем - или мы почти уверены, что знаем, - что они делают и как они это делают.

- Извините? - Субри бросила на нее скептический взгляд.

- Конечно. - Рут пожала плечами. - Старшина Монкальм не взорвала нас, когда программа сработала, потому что термоядерные установки были отключены. И если логистическая и тактическая программы должны были взорвать нас старомодным способом, когда инженерная программа потерпит неудачу, они не смогли, потому что погреба были пусты. Что ж, погреба пусты на борту всех кораблей, которые еще не были введены в эксплуатацию. И корабли, которые находятся в эксплуатации, могут разгрузить все свои ракеты и боеголовки. Затем мы поднимаемся на борт каждого из них, по одному, и, отключив термоядерные бутылки, вырываем эти штуки с корнем. В утонченности нет необходимости, если больше нет аппаратных условий, на которые они полагаются.

- Это действительно должно сработать, - сказал Субри. - Конечно, сначала...

Каша проигнорировал остальных, в то время как Шапюи и Монкальм сгрудились вокруг Рут и Субри и приступили к непонятным флотским деталям.

Вместо этого он обратился к Брайсу Тарковски и Инди Грэму.

- Мы здесь больше не нужны, и мне нужно вернуться на планету. Не могли бы вы двое оказать мне услугу, сопроводив коммандера Милликен обратно на борт "Увертюр" и найдя для нее хорошую, надежную, запертую каюту?

- Конечно. - Инди подошел к Милликен и довольно мягко сказал: - Встаньте, пожалуйста.

Это заняло две или три секунды, но затем мезанский офицер подняла на него глаза.

- Встаньте, пожалуйста, - повторил он.

Она так и сделала, и Инди подтолкнул ее локтем к люку. Тарковски маячил прямо за ними. Было до боли очевидно, что она не собиралась оказывать никакого сопротивления, но Каша тоже последовал за ними. Он был бы бесполезен на мостике, а его шаттл был пришвартован рядом с катером Инди.

Инди оглянулся на него через плечо.

- Я думаю, что справлюсь с этим, босс.

- Если ты все еще используешь реакционные приветствия вроде "Босс", мне все равно нужно за тобой присматривать. - В последовавшей за этим улыбке было немного настоящего юмора. - Никогда не знаешь, где измена поднимет свою пушистую головку.

- Измена - это млекопитающее?

- Ты этого еще не знал?

Полевой павильон

Остров Линкольн

Лазурный океан

Планета Факел

Система Конго

Не было никаких признаков того, что Харахап или Пожарный Дозор вообще сдвинулись с места, пока Каша отсутствовал. Пожарный Дозор только ухом повел в их сторону, когда Тарковски занял свое обычное место у входа, а Каша подошел к столу для совещаний и сел.

- В конце концов, сегодня у нас должно быть время еще на два интервью, - сказал он. - Брайс, не мог бы ты, пожалуйста, представить следующего кандидата?

Вошедшая женщина была одета в форму главстаршины. Согласно ее досье, ей было пятьдесят два стандартных года, но выглядела она как двадцатилетняя девушка до пролонга. Значит, пролонг третьего поколения.

- Магдалена Фрейзер? - спросил он.

- Обычно меня зовут Мэгги, - ответила она немного осторожно.

- Тогда Мэгги. - Он указал на стул напротив себя. - Присаживайся.

Он подождал, пока она устроится, затем слегка откинулся назад.

- Тебе объяснили, что...

Это интервью прошло гладко. Следующее таким не было. Через пять минут после разговора Каша со следующим заявителем Пожарный Дозор поднял голову и насторожился на своем насесте.

- Вы о чем-то лжете, гражданин лейтенант Грейнджер, - сказал Каша. - Я не знаю, что это такое, но мне все равно, потому что это не имеет значения. Одного факта лжи достаточно, чтобы дисквалифицировать вас. - Он указал пальцем на вход. - Уходите, пожалуйста.

Мускулистый гражданин лейтенант ощетинился и поднялся на ноги.

- Слушай, ты... - Он воинственно наклонился к Каша, затем резко выпрямился с недостойным визгом, когда Брайс Тарковски завернул его правое запястье назад и вверх, чтобы достать заднюю часть его шеи. Космопехотинец убедился, что у них был хороший контакт, запустив пальцы свободной руки в довольно растрепанные волосы Грейнджера и оттянув его голову назад.

Гражданин лейтенант попытался вырваться - ненадолго. Тарковски был еще более мускулистым, чем он сам... и в отличие от Грейнджера, мускулы Тарковски не содержали жира. Он повернул офицера НФИ за две его болезненные точки контакта, и как лягушку повел его к выходу из павильона.

Вполне возможно, что скорость, с которой гражданин лейтенант покинул павильон, могла быть чем-то обязана носку ботинка Тарковски.

Пожарный Дозор с довольным блеянием уселся обратно, и Каша покачал головой.

- Ну, учитывая, насколько коротким было это интервью, - сказал он, когда Тарковски возвращался на свое место, отряхивая ладони с бесспорно самодовольным выражением лица, - я думаю, мы можем втиснуть еще одно.

- Погонщик рабов, - сказал Харахап, даже не отрываясь от своего устройства для чтения книг.

Точка Лагранжа B

Станция "Увертюр"

Система Конго

Минетт Безжалостная отправила свой непобедимый флот против армады злой империи Грэхамиан и старалась не огрызаться.

Это было трудно.

Выяснить, как работают программы-трояны и как их победить, было интересно. И она была довольна тем, что предложенное ею решение для их деактивации, казалось, работало гладко. Но теперь, когда это произошло, она вернулась в стойкую мерзость, прикованная к своему компьютеру, запертая в своей одинокой башне на борту космической станции, которая была ложно названа в честь одного из великих освободителей человечества. Пойманная в ловушку в самом сердце его боевой стальной паутины.

И снова скучно до слез.

Конечно, они не позволили ей на самом деле помочь обезвредить ни одну из мин-ловушек. Это было ее решение, и оно сработало, но всегда существовала вероятность, что оно может и не сработать, и не дай Бог принцессе Мантикоры взорваться при исполнении служебных обязанностей. Не берите в голову, что несколько членов семьи Винтон постигла та же участь на протяжении стандартных столетий. По причинам, которые не поддавались ее пониманию, это было приемлемо для честных военнослужащих, но не для таких зловещих призраков, как она сама.

Синтия Экс пыталась объяснить ей эту головоломку.

- Проблема не в смерти, ваша светлость, - сказала она, намеренно употребив это название со злым умыслом. - Это захват. Вероятность того, что это случится с Винтоном в форме на борту военного корабля, невелика. Вероятность того, что это случится с Винтоном, прячущимся в тени на вражеской территории, совсем не мала.

- Действительно? - Рут смотрела на нее с презрением. - Значит, тетя Мишель не попала в плен к Хавьеру Жискару в битве при Солоне?

- Это было по-другому, - сказала Синтия.

- О, это было совершенно по-другому! В конце концов, она четвертая в очереди на трон... а я вообще не претендую на престолонаследие! Я полностью понимаю, почему было бы намного хуже, если бы плохие парни схватили меня.

- Хорошо, уступлю тебе в этом, но..

- Я не хочу это слышать. "Мы не можем рисковать тем, что тебя снова возьмут в заложники". Только это была не я, а Берри.

- Потому что они думали, что она - это ты.

Рут проигнорировала это. Она думала об этом как о том, что не стоит удостаивать ответом.

- Черт возьми, я хочу что-нибудь сделать, - сказала она вместо этого. - И не... - она махнула в сторону своего тщательно продуманного рабочего места... - "это".

Не то чтобы ее протесты принесли ей какую-то пользу, конечно. И тот факт, что все люди, так решительно настроенные защищать ее, на самом деле любили ее, только усугублял ситуацию. Особенно с учетом того, что многие из них, такие как Разин Монтгомери, были не прочь заставить ее подчиниться чувству вины.

Черт бы побрал этого человека!

Минетт Беспощадная впилась взглядом в дисплей компьютера и приказала своему флоту не брать пленных.

И затем, к изумлению принцессы, Виктор Каша, этот самый маловероятный из паладинов, снова пришел ей на помощь.

- Что ты здесь делаешь? - спросила его Рут после того, как он сел на один из стульев в ее кабинке. Это был термин, который она использовала. На самом деле это был довольно просторный и привлекательно оформленный люкс. Во всяком случае, для камеры.

- Мне нужно уйти? - спросила Синтия с того места, где она сидела за вторым компьютерным терминалом в номере. - Это что, "нужно знать"?

Каша покачал головой.

- Это так. Но я интерпретирую эту фразу по своему усмотрению. И я вижу обстоятельства, которые вполне могли бы сделать вас полезным дополнением к миссии.

- Миссия? - Рут мгновенно насторожилась и выпрямилась в своем кресле. - Какая миссия?

- То, что я собираюсь предложить вам, при условии, что мы все-таки сможем это осуществить. - Он развел руки в предостерегающем жесте. - Я не знаю, как все повлияет на мои первоначальные планы после того, как сюда прилетят солли, но я был бы удивлен, если бы их прибытие не возымеет хоть какого-то эффекта. Однако этого недостаточно, чтобы прервать миссию. Во всяком случае, скорее всего. Но это может случиться.