- Минутку, гросс-адмирал.
На самом деле прошло несколько минут, прежде чем выбранный им дисплей снова ожил. Что, по его мнению, было довольно красноречивым свидетельством ущерба, нанесенного "Ирвингу Фишеру". Прошло еще несколько секунд, и затем на дисплее появилась Хонор Александер-Харрингтон.
Очевидно, она время от времени дремала, подумал он, чувствуя тупой укол негодования. Она выглядела свежей, хорошо отдохнувшей, и просторная, ухоженная флагманская палуба, видневшаяся позади нее, была далека от разрушенных, безвоздушных руин его собственной палубы.
- Адмирал Харрингтон, - сказал он. - Я гросс-адмирал Монтальван.
- Гросс-адмирал. - Она кивнула ему. - Теперь командуете вы?
- Нет, - ответил он. - Однако, к сожалению, связь генерал-фельдмаршала Адебайо была... нарушена. Я могу соединить вас с ней, но, боюсь, сигнал будет только звуковым.
- Тогда, пожалуйста, сделайте.
- Это может занять некоторое время, - сказал Монтальван и кивнул Кестнеру.
Прошла секунда или две, а затем...
- Это Адебайо, - произнес голос генерал-фельдмаршала.
- Три дня назад я дала вам возможность сдать свои силы в целости и сохранности, - холодно сказала Харрингтон. - Вашим ответом было открыть огонь. Согласно моим разведывательным платформам, у вас больше нет неповрежденных сил для сдачи. Я могу завершить разрушение каждой из ваших крепостей, но, по моему мнению, уже погибло достаточно людей. Вот почему я даю вам последнюю возможность сдаться. Если вы отвергнете это предложение, оно больше не повторится, и я уничтожу все военные объекты в звездной системе, не позволяя никому из вашего персонала сдаться. Выбор за вами, генерал-фельдмаршал. Я бы посоветовала вам сделать его мудро.
Монтальван пристально смотрел на дисплей, ожидая, пока пройдут секунды. И тогда, наконец, Адебайо вздохнула.
- Очень хорошо, адмирал Харрингтон, - тяжело произнесла она. - Я готова сдать свой уцелевший персонал.
- Поймите, что я не намерена рисковать жизнями своих собственных людей, - сказала Харрингтон. - Я потребую, чтобы вы эвакуировали экипажи ваших уцелевших второстепенных крепостей и любых уцелевших звездолетов и ЛАКов и уничтожили их. Я также потребую, чтобы две ваши уцелевшие командные крепости были сданы в целости и сохранности вместе с их базами данных. И я официально сообщаю вам, что мои космопехотинцы немедленно ответят смертоносной силой на любое сопротивление, когда они поднимутся на борт ваших крепостей. Боюсь, то же самое относится и к любому сопротивлению, с которым они столкнутся, когда мы займем ваши орбитальные места обитания и промышленные платформы. Вы понимаете, что я только что сказала?
- Полагаю, вы говорите для протокола, - ответила Адебайо. В ее голосе звучала горечь, за что Монтальван не мог ее винить. - И, также говоря для протокола, да. Я поняла, что вы сказали. Гросс-адмирал Монтальван?
- Да, генерал-фельдмаршал?
- Будьте так добры, передайте условия адмирала Харрингтон и... предупреждение всему нашему оставшемуся персоналу, а также местам обитания и промышленным платформам.
- Да, генерал-фельдмаршал.
- В таком случае, мои силы войдут в систему, как только будут уничтожены ваши второстепенные крепости и оставшиеся военные корабли, - сказала Харрингтон.
Крепость "Фрэнсис Крик"
Орбита Чермака
Система Гальтон
Каролин Адебайо смотрела на дисплей, и ее глаза были мрачными.
Службе контроля повреждений удалось восстановить единственный канал связи с сенсорными платформами. Это заняло почти шесть часов, но времени было предостаточно. Потребовалось время, чтобы эвакуировать так много персонала из искореженных обломков ее горстки уцелевших второстепенных крепостей. Супердредноуты и ЛАКи Харрингтон просто проигнорировала, безжалостно колотя по неподвижной обороне.
Но в конце концов это было сделано, и форты, звездолеты и ЛАКи были взорваны, именно так, как требовала Харрингтон. И теперь ее флот приближался на дисплее Адебайо, неуклонно снижая скорость, готовясь завладеть своим призом.
"Даже сейчас ее профессионализм очевиден", - подумала Адебайо. Каждая оружейная платформа, каждая развернутая ракетная капсула были уничтожены еще до того, как она пересекла гиперграницу, но она не собиралась рисковать. Ее звездолеты были прикрыты роем из более чем тысячи ЛАКов и окружены плотной оболочкой разведывательных дронов и внутренней оболочкой оборонительных платформ РЭБ. Адебайо никогда не сомневалась, что каждая пусковая установка противоракет и кластер точечной обороны также укомплектованы и готовы.
Было бы неплохо, если бы она была некомпетентна, размышляла генерал-фельдмаршал. Но если бы это было так, ее бы здесь вообще не было, не так ли?
И иногда не имеет значения, насколько вы компетентны.
Она потянулась к цифровой клавиатуре на подлокотнике своего командирского кресла, и строчка из древнего романа, написанного до Диаспоры, промелькнула у нее в голове, когда она вводила длинный, сложный командный код.
"Из сердца ада я вонзаю в тебя нож", - пробормотала она. "Ради ненависти я плюю в тебя своим последним вздохом".
Она нажала клавишу ввода.
КЕВ "Император"
Большой флот
Система Гальтон
Хонор Александер-Харрингтон сидела в своем командирском кресле с Нимицем на коленях, наблюдая за визуальным дисплеем, в то время как Большой флот неуклонно замедлялся относительно положения системы. Она не собиралась позволять своему основному корпусу приближаться к обитаемой планете ближе, чем на одну световую минуту, пока ее космопехотинцы не захватят все платформы на орбите вокруг нее, но увеличение дисплея позволило увидеть планету и ее инфраструктуру на расстоянии вытянутой руки. Они сияли перед ней в отраженном солнечном свете, великолепная изумрудно-сапфировая жемчужина планеты, увенчанная орбитальной диадемой из бриллиантов, и она попыталась разобраться в своих собственных чувствах.
Так много заплатили, чтобы достичь этого момента, и эти места обитания, эта планета... они должны выглядеть как-то по-другому. Должен быть какой-то внешний признак фанатизма и злонамеренности, испорченности, которые привели ее сюда, забрызгали галактику таким количеством смертей, таким количеством разрушений и крови.
Конечно, его не было, и она знала, что было бы глупо ожидать его. И все же, каким-то образом, она это сделала.
Триумф переполнял ее, но ликования не было. Не после чего-то подобного. Завершение, да. И мрачное, непреклонное удовлетворение. Но она видела так много крови - пролила так много крови. Она вспомнила разговор в башне короля Майкла. Вспомнила, как говорила Элизабет Винтон, как она устала. Что ж, теперь она устала еще больше, и больше всего на свете она чувствовала отчаянное желание вернуться домой. Ощутить, как руки Хэмиша обнимают ее, а ее собственные - Рауля, Кэтрин и Эндрю. Окутать себя их любовью и своей любовью к ним.
Чтобы наконец покончить с убийствами.
Ее пальцы двигались медленно, ритмично, лаская уши Нимица и пробуя на вкус его любовь и соответствующий сердечный голод. И все же в его мысленном сиянии было нечто большее, чем это. Он понимал, что чувствовала Хонор, с ясностью и точностью, которые мог себе представить только эмпат, но он не был ею, и его удовлетворение было яростным и ликующим. Те, кто причинил боль и убил много разумов, которых он любил, как людей, так и древесных котов, наконец-то заплатили, и этого было достаточно для него.
Губы Хонор дрогнули, когда она ощутила вкус этого удовлетворения. Древесные коты были такими прямодушными существами, подумала она, а Нимиц даже больше, чем большинство. Иногда она задавалась вопросом, было ли это частью того, что свело их вместе. Или, возможно, он стал еще более "прямым" из-за их связи? Это изменило их обоих во многих отношениях, что...
Визуальный дисплей внезапно вспыхнул, когда две оставшиеся командные крепости исчезли в ослепительном блеске ядерных взрывов.
Хонор резко выпрямилась на стуле, ее глаза расширились.
- Запуск ракет! - рявкнула Меган Петерсен.
Это было правдой, что ни в одном из орбитальных местообитаний системы Гальтон не было установлено оружие или средства защиты, которыми располагали ее крепости. Помимо обычных навигационных систем, они не установили никаких сенсорных матриц, а точечной защиты было достаточно только для борьбы с орбитальным мусором или возможностью появления пилота-мошенника на грузовом шаттле. Разведывательные дроны Большого флота совершенно ясно дали это понять.
Но чего эти беспилотники не смогли увидеть, так это полностью пассивных капсул, замаскированных под стандартные грузовые контейнеры, разбросанных и скрытых среди тысяч других грузовых контейнеров на складских комплексах этих мест обитания. Или других капсул, столь же пассивно плавающих в очередях компонентов на верфях системы. Спрятанных среди резервуаров орбитальных газовых ферм.
Капсул, которые развернулись, когда "Фрэнсис Крик" и "Ирвинг Фишер" испарились, и выпустили по Большому флоту последние одиннадцать тысяч ракет Каролин Адебайо.
В этом не было никакой утонченности.
Не было никакой необходимости в утонченности. Дальность полета сократилась едва до двадцати миллионов километров, а у модернизированных Катафрактов дальность действия составляла более девятнадцати миллионов.
Даже при баллистической фазе в 1 630 000 километров общее время полета составляло всего сто пятьдесят секунд. Ударные ракеты устремились к своим целям без всякого предупреждения, и никто на борту ни одного из этих кораблей не предполагал, что они могут появиться.
Но это был Большой флот.