Это была глубокая защита, которая была разработана, а затем оттачивалась в течение десятилетий самой кровопролитной войны в галактике, и, несмотря на всю их скрытность, всю их скорость и ускорение, приближающиеся ракеты таяли, как снег в паяльной лампе.

Тысячи из них были уничтожены импеллерными клиньями противоракет, другие тысячи были отклонены "Лорелеями", и еще больше было ослеплено глушилками, но это был не флот Солнечной лиги. Одиннадцать сотен его ракет пробили все, что могла бросить в них внешняя оборона Большого флота. Они устремились к своим целям, прямо в пасть массированным станциям точечной обороны флота. Двенадцать с лишним тысяч лазерных кластеров выплюнули прицельные молнии, которые разнесли вдребезги выживших после урагана противоракет, но четыреста тридцать из них прорвали все активные средства защиты и достигли дальности атаки.

Они не несли лазерные головки. Им не хватало нескольких генераторных стержней, способности стрелять кластерами рентгеновских лазеров по своим целям. Но научно-исследовательская группа Гальтона спроектировала оригинальную "гразерную головку" так, чтобы ее можно было втиснуть в обычную ракету, достаточно малую, чтобы поместиться в капсулу Хасты III. Это было не так мощно, как гразерные торпеды, которые уничтожили промышленную инфраструктуру Мантикоры во время Удара Яваты, но это было намного более разрушительно, чем любой рентгеновский лазер, потому что его продолжительность измерялась секундами, а не миллисекундами.

Боковые стенки крупных кораблей притупляли и ослабляли ярость гразеров, и даже они не могли пробить импеллерный клин. Броня разлеталась вдребезги, атмосфера дымилась из пробитых корпусов, мужчины и женщины погибали, и лицо Хонор Александер-Харрингтон напряглось, когда сообщения о потерях и повреждениях заполонили ее флагманский мостик.

Крепость "Ирвинг Фишер" и

Крепость "Фрэнсис Крик"

Орбита Чермака

Система Гальтон

- Поступают оценки ущерба, гросс-адмирал! - доложил коммодор Обержонуа, и Гюнтер Монтальван наблюдал, как разведывательные дроны, все еще шпионящие за Большим флотом, обновили экран "Ирвинга Фишера".

Было очевидно, что Великий Альянс не видел приближения Хаст, по крайней мере, до самого последнего момента. Он разрешил Обержонуа запустить еще два их драгоценных ретранслятора сверхсветовой связи, чтобы передавать данные тактическим офицерам "Ирвинга Фишера" почти в режиме реального времени, и почувствовал яростный прилив предвкушения, когда платформы-невидимки запустили своих атакующих птиц, и поток огня ворвался прямо в зубы Великого Альянса.

Но теперь его челюсть сжалась, когда БИЦ огромной крепости уточнил и обновил свои данные.

Три корабля. Они уничтожили три корабля.

Его руки сжались в кулаки под прикрытием консоли, когда это дошло до него. Только три.

- Гросс-адмирал, я... - голос Обержонуа дрогнул, и Монтальван кивнул.

- Я вижу это, Томаш. - Он был поражен тем, что его собственный голос звучал так спокойно, и откинулся на спинку командирского кресла. - Я надеялся на большее. Тем не менее, мы только что уничтожили больше супердредноутов Альянса за один залп, чем солли удалось за всю их войну. И Волан всегда был, по крайней мере отчасти, зондом. Проверкой их обороноспособности. И у нас есть много данных по ним. Следующий удар будет использовать это.

- Да, сэр! - как отметил Монтальван, голос Обержонуа звучал не совсем уверенно. Не то чтобы он винил оперативного офицера. Тем не менее, они действительно многому научились из ответов союзников, и следующая волна Хаст будет намного больше, чем первая.

Конечно, их враги тоже многому научились, а Харрингтон всегда была чертовски быстрым учеником.

- У нас есть запрос связи от противника, генерал-фельдмаршал, - объявил майор Нергизян.

- Действительно? - Каролин Адебайо тонко улыбнулась. - Представь себе это. Доведи это до конца.

Хонор Александер-Харрингтон снова появилась на дисплее Адебайо. Жаль. Генерал-фельдмаршал скорее надеялась, что корабль Харрингтон был одним из тех, что только что погибли.

- Адмирал, - сказала она.

- Вижу, вы решили не сдаваться, - сказала Харрингтон. - При сложившихся обстоятельствах, я уверена, вы простите меня, если я не подожду полных два часа, прежде чем открыть огонь по вашей обороне.

- Это не значит, что вы не собирались этого делать с самого начала, - ответила Адебайо.

- Нет, - сказала Харрингтон. - Нет, это не так. Но это скорее проясняет варианты для всех заинтересованных сторон, не так ли? И, по крайней мере, теперь, - ее улыбка была как бритва, - мне не придется сомневаться в себе после того, как я разнесу все ваши крепости к чертям собачьим. Приятной поездки, генерал-фельдмаршал.

КЕВ "Император"

Большой флот и

Крепость "Ирвинг Фишер"

Орбита Чермака

Система Гальтон

- Мы пойдем с "Цусимой", - сказала Хонор собравшимся флагманским офицерам с мрачными лицами на своем главном дисплее связи, и головы кивнули.

Она стояла лицом к дисплею, держа Нимица на руках. Она чувствовала его яростную поддержку, его собственную ярость по отношению к "злодеям" Соответствия, вливающуюся в нее, и именно в этот момент она нуждалась в поддержке этого любящего гнева.

Массированная атака Альянса не совсем представляла собой нарушение законов войны. Это было близко, но Адебайо не обещала не открывать огонь, пока она обдумывала требование Хонор о капитуляции. И не то чтобы Хонор не предвидела вероятность того, что она поступит именно так.

Но это все равно было больно.

Большой флот потерял два супердредноута - КЕВ "Бриллиант" и КФАИ "Цзиньи Надельманн" - и носитель ЛАКов КЕВ "Дэймис", и вместе со своими кораблями погибли более семи тысяч мужчин и женщин. Это было достаточно плохо, достаточно жестокая рана, но и остальная часть флота не осталась невредимой. Тридцать шесть ЛАКов - и еще триста шестьдесят ее людей - попали под ракеты, предназначенные для крупных кораблей, и еще пять супердредноутов и два ее авианосца получили достаточно повреждений, чтобы она отправила их обратно в гипер. По крайней мере, один из подвесочных супердредноутов, вероятно, все еще был боеспособен, но у нее было более чем достаточно сил без грейсонского корабля "Протектор Эдвард" ... и не было намерения подвергать уже поврежденные подразделения такому огню во второй раз.

Андреа Ярувальски и Меган Петерсен провели реорганизацию вокруг пропавших кораблей, и, несмотря на свои потери, Хонор по-прежнему командовала двумястами десятью супердредноутами и семьюдесятью пятью авианосцами. Этого было бы более чем достаточно, мрачно подумала она.

Она изменила свою оборонительную позицию вслед за атакой Хаст. Ее кружевной экран был усилен и выдвинут еще дальше. Это создало дополнительную нагрузку на ее носители, усложнило работу их групп ЛАКов и уменьшило их резервную численность, но это также дало ее внешней зоне обороны глубину на тридцать световых секунд больше. Она также развернула дополнительные разведывательные платформы, утолщив свою сенсорную оболочку ближнего действия и создав закрытую зону на глубине более четырех световых минут за пределами ЛАКов. И файлы угроз Большого флота были обновлены данными, которые они получили о возможностях скрытности Хаст. Следующая волна была бы обнаружена гораздо раньше. На самом деле, почти наверняка достаточно рано, чтобы выиграть Хонор четыре минуты, необходимые ей, чтобы безопасно перевести даже свои супердредноуты обратно в гипер, если ей понадобится.

Ее новое развертывание было ужасно дорогостоящим с точки зрения разведывательных средств, но ее это устраивало. Цена с точки зрения денег и промышленных ресурсов может быть огромной, но грузовые трюмы кораблей снабжения флота были набиты ракетными капсулами, разведывательными дронами и даже целыми дополнительными ЛАКами. Они были посланы, чтобы их использовали, чтобы их израсходовали вместо того, чтобы тратить кровь ее людей, и это было именно то, что она намеревалась сделать.

- Должна ли я назначить Бету первой целью, ваша светлость? - спросила Меган Петерсен, и Хонор показала зубы.

- Думаю, что это было бы очень уместно, Меган, - сказала она.

- Развертывание капсул почти завершено, - сказала ей Петерсен, и она кивнула, наблюдая за дисплеем, когда некоторые из этих грузовых судов закончили развертывание пяти тысяч ракетных капсул Марк 17. Хонор не собиралась запускать руку в собственные погреба своих мобильных подразделений, пока были доступны корабли снабжения флота, и она снова одобрительно кивнула, когда грузовые корабли закончили и снова перешли в гипер, пока они не понадобятся ей для развертывания следующей волны атаки.

- Очень хорошо, - сказала она, поворачиваясь обратно к своему штабу и флаг-офицерам. - Когда ты будешь готова, Меган?

- Они выполнили запуск, гросс-адмирал! - объявил Обержонуа.

- Я вижу это, - ответил Монтальван и посмотрел вниз на дисплей связи, подключенный к полетной палубе "Фрэнсиса Крика".

- Полагаю, мы скоро узнаем, кого они выбрали в качестве своей первой цели, - почти капризно произнесла Каролин Адебайо из комма, и он сам удивился, фыркнув от неподдельного веселья.

Дальность полета составляла десять световых минут, но многодвигательной ракете Mарк 23 было все равно.

Большой флот развернул две тысячи плоскоупакованных ракетных капсул Mарк 17, и когда Меган Петерсен отдала команду, они выпустили 18 000 ракет Марк 23. Большие ракеты разгонялись в течение шести минут с ускорением 451 км/с2, пока не сгорели их первые два комплекта импеллерных узлов, на 29 230 000 километров дальше, и они продвигались вперед со скоростью 162 387 км/с.