- И если это произойдет, нам придется оставаться в укрытии достаточно долго, продолжать работать достаточно тайно, чтобы совершенно законный ужас, который почувствует галактика, начал рассеиваться. Если мы завтра выйдем на открытое место и скажем всем: "Это были не мы!", как вы думаете, кто нам поверит? Особенно, - Фиби наконец прервала зрительный контакт, отведя взгляд, и ее плечи слегка опустились, - поскольку мы воспользовались некоторыми вещами, которые другие команды делали на протяжении многих лет. Мы не могли остановить их, не открыв наше собственное существование остальной галактике, - она оглянулась на О'Ханрахан, - и поскольку мы не могли, мы учитывали их действия - их зверства, чаще, чем мне хочется думать - в наших собственных стратегиях. Пользовались ими, когда могли, пытались смягчить их, не выдавая своего собственного существования, если думали, что есть способ. Вот почему мы отметили для вас истории, которые действительно помогли продвинуть повестку дня других, например, те, которые вы написали о том, что произошло в Новой Тоскане. Мы знали, что они защищали свой плацдарм в Мезе, хотя мы думали, что Новая Тоскана была всего лишь попыткой оказать давление на манти, что они полагали, будто Мантикора отступит перед угрозой прямой конфронтации с Лигой и уберется из Скопления Талботта. И нас это устраивало, потому что защита их людей на Мезе также защищала наших людей там. Мы не понимали - тогда - что то, чего они действительно хотели все это время, было прямой войной между Лигой и Звездной империей!

Она положила руки на стол, несколько секунд смотрела на их тыльную сторону, затем снова подняла глаза на О'Ханрахан.

- Мы еще долго не будем прощать себя за это, - мягко сказала она. - Мы знали, что они фанатики. Мы не так глубоко проникаем в их руководство, как когда-то, но мы это знали. Чего мы не понимали, так это того, что они стали еще более отчаянными - или, возможно, просто нетерпеливыми. И мы думали, что они слишком умны, чтобы совершить подобную глупую ошибку! Боже мой, разве они не обращали внимания на войны между Мантикорой и Хевеном?! Мы чертовски уверены, что были, и любой, у кого есть хоть капля мозгов, должен был понять...

Она замолчала, разочарованно взмахнув обеими руками, и снова откинулась на спинку стула.

- В любом случае, к тому времени, когда мы поняли, куда они направляются, было слишком поздно их останавливать. Все, что мы могли сделать к тому моменту, - это играть в обороне, стараясь свести ущерб к минимуму. Для галактики в целом, где мы могли, но, если быть честным, наше истинное внимание было сосредоточено на сохранении настоящего плана Детвейлера. Вот почему мы отправили вас на Мезу во время операции "Гудини" и убедились, что у вас есть доступ, чтобы поставить под сомнение причастность Баллрум. Нам нужен был ваш взгляд на это, нужно было, чтобы вы лично осветили это. Как потому, что мы хотели, чтобы правда вышла наружу, так и для того, чтобы, если придет время, у вас была моральная позиция, чтобы помочь подготовить общественное мнение к нашему появлению на свет.

- Но мы не ожидаем, что это произойдет в ближайшее время, особенно после Удара Беовульфа. И правда в том, что во многом это наша вина. Мы знали о "Гудини". Мы не знали всей его глубины, мы не знали, сколько разрушений это принесет или скольких людей они были готовы убить, и мы не знали, что в этом обвинят адмирала Хенке, но мы знали, что план существовал. Мы знали, что он будет введен в действие, если будет похоже, что Меза, скорее всего, будет завоевана. И мы ни словом не обмолвились об этом. Мы колебались. Мы не решались. Мы пытались решить, как мы могли бы предупредить людей, не указывая пальцем прямо на себя, и пока мы колебались, они привели "Гудини" в действие. Как мы могли ожидать, что кто-то - не только в Великом Альянсе, но и на Мезе - забудет это или простит нас за это?

- Думаю, что вы можете ошибаться на этот счет, - тихо сказала О'Ханрахан. - Я имею в виду, что открытие Благонамеренного Соответствия - "Вовлечения", как они теперь это называют, - на Мезе прошло намного тише, чем я ожидала. Посмотрите, как люди реагируют на мои рассказы о разнице между этим и людьми, о которых вы говорите. Это принимается как законное движение, Фиби. Мы тоже могли бы быть, если сможем доказать, что это были не мы.

- Лично я думаю, что вы, возможно, правы, - сказала Фиби. - Но люди, которые принимают реальные решения, не собираются рисковать этим без крайней необходимости. Не после стольких стандартных столетий в тени, стольких жизней, посвященных плану Детвейлера. Если им придется, если у них не будет выбора, они все будут чертовски надеяться, что вы правы, и сделают все, что в их силах, но если им не придется, они не собираются рисковать всем ради одного броска кости.

О'Ханрахан нахмурилась, но тоже кивнула. Она была снаружи, заглядывала внутрь. Она никак не могла знать все переменные, которые лидеры Соответствия - ее Соответствия - должны были уравновесить. И каким бы горьким разочарованием ни было обнаружить, что все они могли бы выйти на свет, а теперь не могут, она почувствовала, как огромный, яркий пузырь радости - благодарности - захлестывает ее. Неудивительно, что она была неспособна понять все, что сделало Соответствие, все убийства, кровопролитие и опустошение. Это было совсем не ее Соответствие!

- Так что вы хотите, чтобы я сделала?

- Мы хотим, чтобы вы продолжали делать именно то, что вы уже сделали. Мы хотим, чтобы вы рассказали Гэддису все, что узнали, и мы хотим, чтобы вы попросили его впустить вас внутрь.

- Я уже сделала это, - призналась О'Ханрахан. Глаза Фиби сузились, и репортер пожала плечами. - Я волновалась, боялась, что они действительно нашли нас - вас, я полагаю, - и попасть внутрь было единственным способом, который я видела, чтобы получить больше информации.

- Я вижу это, - медленно произнесла другая женщина. - Как он отреагировал?

- Положительно, я думаю. На самом деле, лучше, чем я ожидала. Я надеялась получить доступ к истории, возможно, достаточно далеко до факта, чтобы все, что я узнала, оказалось полезным, но, по крайней мере, чтобы я могла... формировать повествование, если дело дойдет до худшего. Я еще не получила от него ответа, но он сказал мне, что собирается спросить власть имущих, может ли он действительно подключить меня к операции.

- Это потрясающе! - просияла Фиби, глядя на нее. - Конечно, все, что вы сможете узнать, что могло бы сказать нам, является ли это нами или другим Соответствием, которую они нашли, было бы невероятно ценным. Но вы абсолютно правы в том, что если вы зайдете так далеко внутрь, это даст нам лучший шанс "сформировать повествование", когда правда выйдет наружу, и это вполне может оказаться еще более важным в долгосрочной перспективе. Вы были бы тем, кого галактика признает честным, авторитетным голосом, обрушивающимся на наших злых близнецов так жестоко, как они того заслуживают. Но в конечном счете это может оказаться еще более ценным, если тот же самый честный, авторитетный голос продолжит подчеркивать разницу между тем, что они обнаружили, скрываясь в звездах, и тем, что они нашли на Мезе. Чтобы указать на то, что можно разделить мечту Детвейлера, не превращаясь в злобных убийц.

- Чтобы подготовить почву, если наше Соответствие все-таки решит выйти на свет, - сказала О'Ханрахан.

- Именно. И если вы будете рядом, освещая историю изнутри с того момента, как они обнаружат ужасную, темную сторону нашего наследия, вы будете пользоваться гораздо большим доверием, когда придет это время. Я не знаю, есть ли какая-либо реальная вероятность того, что это произойдет, по всем причинам, которые я вам уже назвала, плюс некоторые, о которых, честно говоря, вам не нужно знать на данный момент. Но если это все-таки произойдет, нам понадобится вся структура поддержки, которую мы сможем найти, и мы хотим, чтобы вы были одним из столпов этой структуры.

- Конечно, - тихо сказала О'Ханрахан.

КЕВ "Алистер МакКеон"

Флагман дивизиона сопровождения 96 и

КЕВ "Эксплоратрис"

Разведывательная эскадра 6

- Итак, что мы сделали, чтобы зайти в тупик? - пожаловался лейтенант Ксандер Райли за утренней чашкой кофе.

- Тупик? - коммандер Милослав Брож, старпом КЕВ "Алистер МакКеон", поднял обе песочно-каштановые брови, глядя на офицера связи корабля. - Почему ты так уверен, что мы зашли в тупик, Ксандер?

- Я не знаю, сэр. - Райли с отвращением сделал глоток и опустил чашку. - Может быть, из-за отчета об обследовании?

Брож задумчиво посмотрел на него, затем откинулся назад, держа свою кофейную чашку обеими руками, и оглядел стол для завтрака.

- Не хочет ли кто-нибудь еще разъяснить эту тайну в назидание нашему младшему лейтенанту? - мягко осведомился он.

В тридцать стандартных лет Райли был очень молод для полного лейтенанта в обществе пролонга, и что-то подозрительно похожее на смешок вырвалось у миниатюрной лейтенант-коммандера Эскильдсен, тактического офицера тяжелого крейсера. Но потом она строго посмотрела на старпома.

- Не придирайся к Ксандеру, - сказала она укоризненным тоном. - Он ничего не может поделать с тем, насколько он молод.

- О, спасибо вам, мэм! - Если эго Райли и было раздавлено комментарием Брожа, он на удивление мало показал этого.

- Не за что, - сказала она успокаивающе. - Но, отвечая на твой вопрос, - ее тон стал значительно серьезнее, - мы не зашли в тупик, Ксандер. На самом деле, по словам маленькой птички, которую я знаю в "Квентине Сент-Джеймсе", мы получили задание именно из-за этого отчета об обследовании.

Брож ухмыльнулся. Это было не совсем общеизвестно, но Эскильдсен и капитан-лейтенант Матеуш Одегаард, офицер разведки штаба контр-адмирала Терехова, были парой. Одегаард ни за что не поделился бы с ней секретной информацией, но ни одна информация об их звездной системе назначения не была засекречена. Что Райли мог бы обнаружить сам, если бы только поискал в нужных местах. А затем установил надлежащие связи, по крайней мере, между битами и фрагментами информации.