Март 1924 г. э.р.
Боже мой. Значит, манти были правы все это время?
Ресторан "Пивной погребок"
Город Старый Чикаго
Старая Земля
Солнечная система
Одри О'Ханрахан моргнула, когда в уединенную нишу в ее любимом ресторане вошла женщина, которую она никогда раньше не встречала, и села за столик напротив нее, причем Майкл Андерле даже не дернулся.
- Вы можете называть меня Фиби, - сказала ей женщина.
- И почему я должна желать называть вас как-нибудь? - немного язвительно спросила О'Ханрахан.
- Потому что мы получили ваше сообщение, - спокойно ответила "зовите меня Фиби", и хорошо, что О'Ханрахан регулярно пользовалась услугами "Пивного погребка" по проверке конфиденциальности. - Вы были правы, что беспокоились, но это не мы.
- Извините?
- Я сказала, что это не мы. Или, во всяком случае, мы почти уверены, что это не так.
- Почти уверены, - повторила О'Ханрахан, и женщина пожала плечами, но в ее глазах было что-то почти похожее на печаль.
- Мы не можем быть уверены... пока. Но все, что вы смогли нам рассказать до сих пор, и я понимаю, что это всего лишь обрывки, говорит о том, что это, вероятно, не мы. Но это одна из причин, по которой я здесь. Мы никогда не собирались заводить вас так далеко, по крайней мере, до того, как мы стали достоянием общественности, но оказалось, что мы не собираемся выходить на публику так скоро, как думали, и вам нужно знать, что здесь происходит.
О'Ханрахан хотела притвориться, что не понимает, о чем говорит другая женщина, но искушение было недолгим. И была причина, по которой она передавала шепотки, которые слышала по линии, своему начальству. Поэтому вместо того, чтобы тратить время на уклонение, она откинулась назад и склонила голову набок.
- Итак, я полагаю, вы спустились по цепочке, чтобы объяснить мне некоторые вещи?
- Чтобы объяснить вам некоторые вещи, но не все. - Фиби снова пожала плечами. - Я здесь, чтобы рассказать вам все, что мы можем, без дальнейшего ущерба для нашей безопасности. Ну, это не совсем точно. Я здесь, чтобы рассказать вам все, что, по мнению нашего начальства, вы должны знать, не обязательно все, что я могла бы вам рассказать. Достаточно справедливо?
- Не буду притворяться, что репортер во мне не поддастся искушению узнать больше. - О'Ханрахан натянуто улыбнулась. - Но я понимаю основные правила. И знаю лучше, чем подталкивать источник к тому, от чего он готов отказаться.
- Это хорошо. - Фиби потянулась через стол и положила себе один из кусочков колбасы О'Ханрахан. Она с удовольствием прожевала его, затем откинулась на спинку стула по другую сторону стола с серьезным выражением лица.
- Истории, которые вы делали, уклон, который вы им придавали - отделяя то, что манти называли Соответствием, от доброкачественной организации, которую они на самом деле нашли на Мезе, - немного беспокоили нас, когда вы только начинали, - сказала она. - Но потом мы увидели, куда вы клоните, и поняли, что вы даже умнее, чем мы думали. Что, кстати, является довольно глубоким комплиментом, учитывая, как мы уже знали, насколько вы умны. В чем мы не были уверены, так это в том, действительно ли вы верили в то, что писали. Вы действительно думали, что там, среди звезд, была другая... организация, которая стояла за всем этим хаосом и кровопролитием? Или вы думали, что мы действительно сделали это, и вы всего лишь работали над обложкой для нас? Пытаясь дать нам фиговый листок, чтобы притвориться, что мы были такими же ненасильственными, как люди на Мезе, когда мы вышли на публику, хотя мы были ответственны за каждую из этих смертей? Хотя, на самом деле, во многих отношениях не имело значения, что это было. Потому что вы оказались намного точнее, чем вы могли бы подумать.
- Я оказалась? - Выражение лица О'Ханрахан заострилось.
- Боюсь, что так. - Фиби покачала головой, и печаль в ее глазах стала более очевидной. - На самом деле есть два Соответствия, Одри. В зависимости от того, как вы хотите на это посмотреть, то, к чему мы с вами принадлежим, является либо изначальным мировоззрением, либо его бунтарским ответвлением. Я предпочитаю думать, что это первое, поскольку именно мы придерживаемся первоначального видения Леонарда Детвейлера. Он никогда не предполагал, никогда бы не подумал обо всем том кровопролитии и разрушениях, которые обрушились на галактику! Он хотел, чтобы мы были активными, да, и он хотел, чтобы мы формировали события, когда и где бы мы ни могли. Проникать в правительства, приобретать средства для самозащиты, если нам понадобится, как только мы выйдем на публику, внедряться в академические круги, политику и средства массовой информации, чтобы управлять повествованием, когда этот день наконец настанет? Да, он понимал, почему нам нужно было все это делать. Но нападения, в результате которых погибли миллионы? Заставляя Солнечную лигу и Великий Альянс вцепиться друг другу в глотки? Мы знали, что остальные впадают в отчаяние, но мы никогда не ожидали ничего подобного!
- Какие "другие"? - потребовала О'Ханрахан.
- Другое Соответствие, - ответила Фиби. - О, не то, которое Великий Альянс обнаружил на Мезе. Вы понимаете, у нас были тесные связи с этим Соответствием, но почти все они были разрушены действиями другого Соответствия. - Она поморщилась, как женщина, которая только что откусила от чего-то испорченного. - Вы знаете, они назвали это "Операцией Гудини". Они представляли это как своего рода игру с дымом и зеркалами, которая должна была прикрыть эвакуацию их людей из Мезы. И в процессе они убили чертовски много наших людей. Мало того, все еще остающиеся на Мезе люди сейчас настолько недоверчивы - по чертовски веской причине, - что пройдут, по крайней мере, десятилетия, прежде чем мы осмелимся восстановить связь с кем-либо в этой звездной системе.
- Боже мой, - пробормотала О'Ханрахан. - Значит, манти были правы все это время?
- И да, и нет. - Фиби покачала головой. - Да, есть нечто, называющее себя Мезанским Соответствием, которое было ответственно за Удар Яваты, Удар Беовульфа, войну между Великим Альянсом и Солнечной лигой. Если уж на то пошло, мы думаем, что это стояло за свержением первоначальной республики Хевен и созданием Народной республики, потому что оно боялось, что Республика продолжит расти и станет серьезным препятствием для их планов, когда они, наконец, выйдут на открытое место и принудят к генетическому подъему остальную часть человеческой расы. Вот из-за чего была вся война между Великим Альянсом и Лигой, Одри. Они хотели уничтожить всю Солнечную лигу и одновременно искалечить мантикорцев и хевенитов, которые всегда, по крайней мере, соглашались в том, насколько сильно они ненавидели генетическое рабство. Они хотели этого, независимо от того, скольким миллионам жизней это стоило, потому что вся цель состояла в том, чтобы выбить фундамент из-под всего, что могло бы им противостоять.
О'Ханрахан посмотрела на нее, и вкусная еда, которую она ела, внезапно стала тяжелой в ее желудке. Она всегда знала, что укоренившуюся оппозицию видению Леонарда Детвейлера придется преодолеть, и она всегда знала, что иногда насилие будет необходимо, точно так же, как она понимала, что руководство Соответствия не может уклониться от жестокости, которой требует его дело. Она даже поняла, что число погибших может быть ужасающим. И у нее не было с этим проблем - хотя, как она теперь думала, у нее определенно должны были быть - до тех пор, пока это великолепное видение было реализовано. До тех пор, пока эти смерти были необходимой частью продвижения дела, которому она посвятила свою жизнь. Она бы пожалела о каждом из них, но все же могла бы принять их. Но если то, что эта женщина говорила ей сейчас, было правдой...
- Мы поняли - или, скорее, наши предшественники поняли - давным-давно, что Соответствие сбивается с пути, - продолжила Фиби. - Вот тогда-то мы и отделились от них. Великий Альянс прав, где-то там есть звездная система, в которой живут люди, ставшие причиной всех этих страданий и смертей. Но есть еще одна, которую мы скрыли даже от этого "Соответствия". Та, где нет порабощенной рабочей силы. Та, который продолжает мечту Леонарда Детвейлера. На данный момент мы не можем знать наверняка, идут ли Гэддис и остальные по нашему следу или по следу того другого Соответствия. Учитывая обстоятельства, мы сильно подозреваем, что они следовали по ссылкам из Мезы, через "Операцию Гудини" и другие доказательства, которые не ведут к нам, поскольку мы не имели никакого отношения к "Гудини". Если они нашли нас, у нас не будет другого выбора, кроме как сдаться и надеяться, что они поверят нам, когда мы попытаемся доказать, что мы не те, кого они ищут, и это должно помочь - немного - что мы можем точно сказать им, где живут люди, которых они действительно ищут. Если они нашли другое Соответствие, я могу гарантировать вам, что никто не будет сдаваться. И, если быть до конца честным, никто в нашем Соответствии не прольет ни слезинки по этим монстрам.
- Но все это отбросило наши планы "стать публичными" на десятилетия, если не дольше. - Выражение ее лица стало горьким. - Так или иначе, Великий Альянс и Лига собираются вывести Соответствие на чистую воду. Если они нашли нас, нас замажут той же грязью, что и людей, которые на самом деле все это сделали. Возможно, нам удастся убедить их, что мы не имеем к этому никакого отношения, но, честно говоря, шансы выглядят не очень хорошими. Если они нашли другое Соответствие, то, что они найдут в его записях, когда они его победят, абсолютно подтвердит все ужасные вещи, которые они сказали о Соответствии Мезы. Это докажет, что Соответствие было таким же мерзким и маниакальным, как они когда-либо думали.