- Пока мы ждали, когда Лига ратифицирует свою новую конституцию, эти джентльмены и некоторые из их друзей нашли способ занять себя, - продолжила Элизабет. - По пути они обнаружили гораздо больше, чем кто-либо из нас ожидал, о событиях в Мезе и природе Соответствия.

Хонор кивнула. Возможно, она была на Грейсоне в нерабочем состоянии и в отпуске по беременности и родам, но она все еще была адмиралом флота, герцогиней и землевладельцем, чей шурин оказался премьер-министром, а муж также случайно стал первым лордом Адмиралтейства, хотя он тоже временно взял отпуск по семейным обстоятельствам. Если уж на то пошло, она была одной из тех, с кем консультировались по поводу целесообразности любого совместного предприятия с участием Солнечной лиги и Одюбон Баллрум. Таким образом, она и Хэмиш были в курсе событий в Мезе и в других местах. И это означало...

- Должна ли я предположить, - спросила она осторожным тоном, ее рука из плоти и крови обвилась вокруг Эндрю Иуды, когда она откинулась на спинку стула, - что Антон и агент Каша вернулись из своих охотничьих экспедиций?

- Вам действительно следует, - сказала ей Элизабет и кивнула Зилвицки. - Капитан, почему бы нам не начать с того, что вы нашли - и не нашли - в "Крысолове", а затем агент Каша может сообщить нам о том, что произошло в "Дыре-в-стене"?

- Конечно, ваше величество. - Зилвицки отвесил императрице почтительный полупоклон через стол, затем повернулся к Хонор и Хэмишу. - Директор О'Дейли и вице-адмирал Салета уже были проинформированы об этом, ваша светлость, - сказал он, и она и Хэмиш понимающе кивнули.

- Что ж, - продолжил он, - боюсь, правда в том, что, хотя мост Уорнер-Маннергейм оказался таким же важным, как мы надеялись, нам не удалось получить ни одного мегабайта каких-либо "секретных записей", которые могли храниться на станции "Джессик" в Уорнере. И есть довольно веские доказательства того, что у них там хранилось довольно много данных.

Он пожал плечами, и глаза Хонор сузились, когда она попробовала на вкус его эмоции. Для человека, который только что признался в провале главной цели крупной разведывательной операции, он, казалось, чувствовал себя удивительно удовлетворенным.

- Что мы обнаружили, - продолжил он, - так это то, что...

- Итак, - подытожил Зилвицки спустя почти пятнадцать минут, - мы действительно получили кое-какие зацепки от "Крысолова", но не те, на которые мы надеялись. Мы уверены, что подтвердили существование Соответствия - снова - и что оно, вероятно, было так же глубоко внедрено в "Джессик", как и в "Рабсилу". Предполагая, конечно, что мы хотим оговорить наличие какого-либо различия между этими двумя трансзвездниками. Но помимо возможного расстояния от Маннергейма до того места, где были размещены все эти рабы, мы получили не намного больше информации, чем имели до того, как обратились к Уорнеру.

- Может быть, и нет, - сказал Хэмиш, - но подтверждение дополнительных поставок рабов - и строительных кораблей - вероятно, стоило всей экспедиции. Это намного ближе, чем когда-либо прежде, к дымящемуся оружию, которое мы могли бы показать остальной галактике. И хотя я должен признать, что возможность разместить эквивалент "Болтхола" в пределах сферы в пятьсот световых лет не приближает нас к его фактическому обнаружению, это, по крайней мере, дает нам возможность начать поиск других подсказок.

- Действительно, это так, милорд, - признал Зилвицки. - Но вот тут-то и вступают в игру Виктор - и Рут.

- Где Рут? - спросила Хонор, криво улыбаясь. - Я бы никогда не подумала, что ее можно оторвать от чего-то подобного без тягового луча!

- Ах, но она уже знает все, что мы тебе говорим, - заметила Элизабет. - Более того, ты упускаешь из виду компенсирующее давление, связанное с тем, что ее вызвали на семейный ужин с ее отцом, матерью и полудюжиной других женщин, которые сбежали из Масады с Джудит.

Хонор вопросительно посмотрела на нее, и улыбка Элизабет превратилась в нечто более мрачное.

- В этом месяце исполняется двадцать пятая годовщина их побега. Или, скорее, о том, что все они станут натурализованными гражданами Мантикоры, - сказала она. - Мы не знали точно, когда вы с Хэмишем собирались приехать сюда из Грейсона, когда они планировали встречу выпускников, а Рут сейчас со своей мамой и всеми этими ее "крестными".

- Понимаю. - Хонор глубоко вздохнула. - Я могу это полностью понять.

- Я тоже могу, - согласился Зилвицки, хотя Хонор отметила, что Виктор Каша, казалось, был менее впечатлен эмоциональным грузом. - Но суть в том, что она и Виктор выяснили. Виктор?

- Сначала, - сказал Каша, - мы тоже не думали, что получили что-то действительно значительное. Но когда мы вернулись в Старый Чикаго и начали сравнивать записи с Антоном, Дэмиеном и охотниками за привидениями, мы поняли кое-что интересное. Мы до сих пор не взломали шифрование ни в одном из сообщений Соответствия, которые мы получили с серверов Тортуги. Вместе Рут и Антон прочитали много трафика других людей, но не Соответствия. Однако нам удалось датировать все сообщения, которые мы загрузили, а также провести тщательный анализ записей о доставке, которые мы привезли с собой.

- Оказывается, что Соответствие использовало пару курьерских кораблей, а не только один. Кораблем, стоявшим на станции, когда мы прибыли, был "Хадсон", который ужасно походил на типичное, слегка обветшалое, маленькое нерегулярное грузовое судно. Другой корабль, которым они пользовались, назывался "Чайная чашка", черт возьми, и выглядел почти таким же потрепанным, как "Хадсон".

- Во всем этом нет ничего удивительного, - сказал он, пожимая плечами. - Но мы смогли соотнести даты трафика сообщений с прибытиями и отправлениями курьеров. И часть этого трафика не проходила через их личный вискерный лазер. Думаю, что все не имело никакого оперативного значения. На самом деле, считаю, что Антон и Рут, вероятно, правы в том, что большая часть этого была личной перепиской с людьми "дома". Есть также несколько заказов на доставку, в которых мы совершенно уверены, но мы склонны думать, что большая их часть была сгенерирована исключительно для того, чтобы между ними и кораблями была обнаруживаемая связь.

- Но почему? - начала Хонор, затем оборвала себя. - Паранойя Соответствия снова в действии, - сказала она с гримасой. - Законный бизнес общался бы со своими грузовыми перевозчиками по общедоступным каналам. Поэтому, чтобы убедиться, что они выглядели законно, они сделали то же самое в дополнение к любым секретным сообщениям, которые они отправляли туда и обратно по своей частной ссылке.

- Это именно то, как мы думаем, что объясняло бы многое из этого, герцогиня, - согласился Каша. - Но в этом случае мы также думаем, что их паранойя развернулась и укусила их.

- Почему? - Хонор пристально посмотрела на него, и он слегка улыбнулся.

- Потому что временные метки в этой переписке дают нам, вероятно, довольно точное количество времени в пути туда и обратно между "Дырой-в-стене" и любым командным узлом, с которым разговаривал "Амхерст импорт и экспорт".

Глаза Хонор расширились, и она быстро взглянула на Хэмиша, выражение лица которого было таким же напряженным, как ее собственное.

- Само по себе это было интересно, но не особенно потрясло галактику, - сказал Зилвицки. - Но когда мы взяли эти цифры и скорректировали с учетом возможности - на самом деле, я полагаю, вероятности, - что курьеры были оснащены "полосным приводом", о котором нам рассказал Херландер Симоэнс, мы смогли рассчитать пузырь вокруг "Дыры-в-стене", который составлял около пятисот десяти световых лет в поперечнике. Тот, который, как мы знали, содержал по крайней мере один узел Соответствия. И самое интересное было то, что когда мы нарисовали эту сферу вокруг "Дыры-в-стене" и другую сферу, диаметром в пятьсот световых лет, вокруг Маннергейма, они пересеклись. На самом деле их общий объем приходится на область космоса, где относительно мало звезд. Или, по крайней мере, звезд, у которых могли бы быть пригодные для жизни планеты.

- Действительно? - пробормотала Хонор, ее карие глаза сияли, и Зилвицки кивнул.

- Мы не можем быть уверены, - пророкотал он, - но очень похоже, что пункт назначения, куда направлялись все эти рабы, отправленные через Уорнер и Маннергейм, также является узлом, с которым "Амхерст" общался из "Дыры-в-стене". И если это так, то мы, возможно, просто знаем, где находится Болтхол Соответствия.

- Мы с Чарли тщательно изучили их данные, ваша светлость, - вставила вице-адмирал Салета. - Мы подошли к этому так скептически, как только могли, но нам это кажется солидным. Их выводы, основанные на этом, конечно, более умозрительны, но это кажется нам разумным предположением. На самом деле, мы согласны с тем, что капитан Зилвицки, агент Каша и их друзья что-то здесь заподозрили, поэтому мы попросили моих людей провести анализ астрографии в зоне перекрытия. Агент Каша прав в том, что в нем не так много звезд, и по нашему собственному разумению мы сузили возможности до не более чем трех - возможно, четырех - потенциальных кандидатов.

- К сожалению, мы этого не подтвердили, - сказала Элизабет, - потому что...

- Потому что их сенсорные платформы зафиксировали бы гиперпространственный след того, кого вы послали проверить, - сказала Хонор, и императрица кивнула.

- Тем не менее, мы собираемся подтвердить это, - заверила она Хонор голосом грифонского гранита. - И когда мы это сделаем, мы собираемся послать флот с достаточной огневой мощью, чтобы... справиться со всем, что мы там найдем. Я уже поговорила с Томом и Элоизой, и мы начали собирать флот. Учитывая сокращение численности, наше развертывание с тех пор, как солли сдались, и то, какая часть Большого флота все еще находится в Солнечной системе, мы смотрим еще на два, может быть, даже три месяца, чтобы собрать те силы, которые мы имеем в виду. И как только мы это сделаем, нам понадобится кто-то, кто будет им командовать.