Она пристально посмотрела в пылающие глаза Хонор.

- Вы случайно не знаете, где мы могли бы найти такого командира, не так ли?

Здание Адмиралтейства

Город Лэндинг

Планета Мантикора

Двойная система Мантикора

Хонор Александер-Харрингтон оторвалась от тихого разговора со старшим капитаном Андреа Ярувальски, когда в комнату для брифингов вошел контр-адмирал Гарлан Туэйтс. Он подошел к столу в центре комнаты и вытянулся по стойке смирно.

Он был довольно высоким мужчиной, примерно на сантиметр ниже самой Хонор, с каштановыми волосами и карими глазами, и хотя никто не мог сказать этого по выражению его лица, его мыслесвет читался как довольно озадаченным причиной, по которой он был здесь. Она почувствовала, что его предположения усилились, когда он увидел ее саму (он ожидал, что будет докладывать вице-адмиралу Маркосу Антониаду, который заменил Люсиана Кортеса на посту пятого космос-лорда), в одежде Грейсона, а не в униформе, со Спенсером Хоуком, стоящим за ее креслом, и Джефферсоном Макклюром, стоящим с Хоуком, чтобы присматривать за люлькой рядом с ней. Но...

- Ваша светлость, - вот и все, что он сказал.

- Адмирал Туэйтс, - ответила она, улыбнувшись его сдержанной реакции, и махнула на пустой стул по другую сторону стола. - Пожалуйста, присаживайтесь. Обещаю, что через некоторое время все это обретет смысл.

- Я предполагал, что так и будет, ваша светлость. - Туэйтс улыбнулся в ответ. - Должен признаться, прямо в эту минуту не могу представить причину, по которой это произойдет.

- Я не удивлена, - сказала ему Хонор, когда он сел на указанный стул.

- Во-первых, приношу извинения за то, что сама без формы, - сказала она тогда. - У меня запланирован ужин с премьер-министром и послом Андерманской империи, как только мы закончим здесь, и по причинам, которые, я думаю, станут ясны, в данный момент мы бы предпочли, чтобы никто не связывал меня с какими-либо командными обязанностями. Это одна из причин, по которой я попросила адмирала Антониаду одолжить мне его комнату для брифингов. Официально я посещаю Адмиралтейство только для того, чтобы получить общую разведывательную информацию. Что также, честно говоря, является одной из причин - если не самой важной, по моему личному мнению, - присутствия этого молодого человека. - Она осторожно дотронулась до ребенка, спящего в люльке. - Служащие флаг-офицеры обычно не берут с собой на работу своих детей, поэтому, надеюсь, Эндрю выполнит свою самую первую функцию в качестве слуги короны, помогая отвести любые подозрения относительно причин моего визита.

- Я уверен, что он будет вспоминать этот момент с чувством глубокой гордости, ваша светлость, - сказал Туэйтс, подмигнув. - И, конечно, я уверен, что это единственная причина, по которой вы взяли его с собой.

- Ну, возможно, не единственная причина, - признала Хонор.

- Поверьте мне, у меня есть три своих, ваша светлость. - Туэйтс улыбнулся ей. - Я не был флаг-офицером, когда родился даже самый младший, но если бы я мог взять кого-нибудь из них на работу со мной...

- Теперь у нас тоже есть трое. И я буду ненавидеть оставлять их позади.

- Вы возвращаетесь на действительную службу, ваша светлость? - Туэйтс казался удивленным, и Хонор фыркнула.

- Действительно. По крайней мере, временно. Ее величество нашла единственную приманку, которая могла бы отвлечь меня от Эндрю и его братьев. И именно поэтому вы здесь. Потому что вы и ваши люди нужны нам для довольно специфической разведывательной миссии.

Глаза Туэйтса сузились, и Хонор поняла почему.

Гарлан Туэйтс возглавлял разведывательное командование Королевского флота Мантикоры. Это было одно из небольших командований военного флота, но в мирное время - чего никто в КФМ не испытывал в течение последних нескольких десятилетий - оно также было одним из его наиболее активных подразделений. В частности, оно отвечало за обновление звездных карт и астрографических баз данных, поиск неоткрытых туннелей и выход из таких мест, как Квадрант Талботта, для обследования дополнительных звездных систем на периферии известного космоса, чего было более чем достаточно, чтобы занять его корабли и экипажи. В военное время он стал тем, кого Эллисон Харрингтон называла "рыжеволосым пасынком военного флота". Дело было не в том, что миссия разведки стала менее важной; просто боевые функции флота стали значительно более важными.

- У нас проблема, адмирал, - сказала она ему. - У нас есть общий объем пространства - довольно большой, - в котором, как мы думаем, находится сильно индустриализованная и почти наверняка сильно укрепленная звездная система. Нам нужно подтвердить или опровергнуть ее присутствие, и мы должны сделать это так, чтобы никто в звездной системе не знал, что это сделано.

Теперь его глаза стали совсем узкими и пристальными, и она откинулась на спинку стула, чтобы дать ему немного подумать об этом, потому что она хотела увидеть, к чему он пришел из того, что она ему уже рассказала. Нимиц спустился к ней на колени со спинки стула, чтобы она могла сделать что-нибудь полезное - например, погладить его - пока она ждала, и она взглянула на Ярувальски, которая слабо улыбалась, наблюдая, как Туэйтс обдумывает то, что сказала Хонор.

Хонор была рада, что Андреа вернулась, хотя капитан, казалось, была удивлена, когда ей предложили место начальника штаба. Несмотря на ее недавнее повышение, она все еще была немного младше для этой должности, особенно с учетом сокращения численности флота и числа офицеров, которых отправили на половинное жалованье просто потому, что для них больше не было командиров. Но у Хонор никогда не возникало вопроса, кого она хочет, поскольку она не могла вернуть Мерседес Брайэм.

Брайэм наконец-то согласилась на свое собственное давно назревшее повышение, в ее случае до вице-адмирала, в Космическом флоте Грейсона. Фактически, она сменила Альфредо Ю на посту командира Личного флота Протектора, и Хонор знала, как Грейсон был рад ее возвращению. Мерседес Брайэм была особенной для Грейсона с тех пор, как корабль ее величества "Мадригал" погиб, прикрывая отступление грейсонского флота в Первой битве при Ельцине, и Хонор прекрасно понимала, что единственной причиной, по которой Брайэм так долго отказывалась получать адмиральские звезды, была ее решимость оставаться начальником штаба. Она будет скучать по Мерседес, но она была рада, что пожилая женщина наконец получила невероятно заслуженное повышение, на принятии которого грейсонцы так долго настаивали.

Итак, Ярувальски заняла должность начальника штаба, а Хонор заманила даму Меган Петерсен, баронессу Арнгрим, на должность оперативного сотрудника вместо нее. Она знала, что Петерсен глубоко сожалела о том, что отказалась от КЕВ "Арнгрим", когда Адмиралтейство произвело ее непосредственно в капитаны в знак заслуженного признания ее превосходных действий в битве при Гипатии, но она стала слишком старшей для командира эсминца - даже если эсминец, о котором идет речь, был класса "Роланд". Без сомнения, она подбодрила себя не таким уж незначительным утешительным призом, который позволил ей остаться дома на Мантикоре, пока ее жених проходил реабилитацию в медицинском центре Бэйсингфорд. Она была назначена инструктором по тактике на острове Саганами, пока не открылось командование крейсером, и Хонор подозревала, что она была бы превосходным преподавателем, но ей нужен был оперативный офицер с оттенком дерзости, и это идеально описывало Меган Петерсен.

Конечно, в ее штате были и другие новые лица. На самом деле, новых было больше, чем старых. По-другому и быть не могло, после стольких месяцев. Капитан-лейтенант Брок Юстиниан заменил Вальдемара Тюммеля на посту ее флаг-лейтенанта. Он был одним из лучших учеников Хонор, когда она преподавала в Саганами, и его быстрое повышение до лейтенант-коммандера подтвердило все хорошее, что она думала о нем в то время. Джордж Рейнольдс все еще был ее офицером разведки, но коммандер Лэнг Яжу заменил Теофила Кгари в астрогации, а лейтенант-коммандер Она Эрикес заменила Харпера Брэнтли в отделе связи. Коммандер Анджела Клейтон из грейсонского флота вернулась в качестве официального представителя верховного адмирала Альфредо Ю, который заменил Иуду Янакова после его смерти в Беовульфе, и Клейтон надела свою вторую "шляпу" в качестве офицера снабжения Хонор. Последним новым пополнением в ее штате стал лейтенант Кондрад Чудзик, ее сотрудник по общественной информации, хотя в течение следующих нескольких месяцев он практически ничего не сможет сделать, если все пойдет так, как предполагалось.

Но, по крайней мере, она возвращала "Император" в качестве своего флагмана, и капитан Рэйф Кардонес все еще командовал им. Чего не произошло бы еще через семь или восемь стандартных месяцев, когда контр-адмирал Кардонес передаст ключи от супердредноута своему преемнику и примет заслуженное командование дивизионом линейных крейсеров.

Внезапный всплеск эмоций Туэйтса и выражение его лица сказали ей, что у него было достаточно времени, чтобы переварить то, что она ему сказала.

- Должна ли я предположить по выражению вашего лица, что у вас есть подозрение или два о том, что я имею в виду, адмирал Туэйтс? - спросила она немного капризно.

- На самом деле, я могу думать только об одной возможности, ваша светлость, - медленно и осторожно ответил он. - Хотя я немного боюсь позволить себе поверить в это. Мы действительно нашли правильное Соответствие?

Хонор не удивилась, что он уловил связь. Все в его послужном списке говорило о том, что он был высокоинтеллектуальным офицером, который специализировался на разведывательных работах из-за непреодолимой потребности увидеть, что находится по другую сторону любого холма.