Гэддис улыбнулся ей.

Это было нелегко.

- Теперь я должна сказать, что открытие всего этого пробудило мое любопытство, - продолжила О'Ханрахан. - Но помимо подтверждения того, что, какой бы ни была операция, она действительно существует и, по-видимому, задействует все перечисленные мной выше организации, ваша безопасность фактически не нарушена. Я впечатлена этим. Не часто случается, что я натыкаюсь на чье-то ограждение безопасности и просто отскакиваю.

- Я могу в это поверить, - сказал он с полной искренностью. - Осмелюсь спросить, почему вы обратили на все это мое внимание? То есть раньше, чем внимание ваших подписчиков?

- Я могу думать только о двух целях, двух задачах, которые могли бы объединить эту конкретную группу в данный момент времени. - Выражение лица и тон О'Ханрахан стали смертельно серьезными. - Одним из них, особенно учитывая участие Баллрум, была бы операция адмирала Кингсфорда "Уилберфорс", и, говоря как человек с функционирующей совестью, я полностью поддерживаю искоренение всех следов генетической работорговли. Но другая возможность, которую я нахожу гораздо более интригующей как журналист, заключается в том, что эта коллекция недавних врагов стремится подтвердить - или окончательно опровергнуть - существование "мезанского Соответствия" манти и хевенитов. На самом деле, я сильно подозреваю, что все вы уже допустили существование Соответствия и что вы пытаетесь выследить его, где бы оно ни скрывалось.

- Действительно?

- Правда, - сказала она. - Так получилось, что я пришла разделить подозрения Великого Альянса о существовании этого их Соответствия. Я не уверена, что они точно определили это или все его мотивы, но должно быть что-то, что организует весь этот хаос, кровопролитие и разрушения. И если это так, то это должно быть найдено и это должно быть остановлено. Я так же полностью согласна с этой миссией, как и с операцией "Уилберфорс". Но я еще и журналист.

- И это означает...? - спросил Гэддис тоном человека, который уже подозревал ответ.

- И это означает, что я хочу участвовать, бригадир, - решительно сказала она. - До тех пор, пока я не начала слышать тихий шепот о том, чем вы, люди, занимались, я была сосредоточена на Конституционном съезде. Но окончательный вариант уже готов - и, кстати, выглядит чертовски хорошо, - и все, кто участвовал в его написании, подписали его. Это всего лишь вопрос получения разрешения для всех других делегатов официально ратифицировать его от имени своих домашних систем, и я была бы удивлена, если бы это заняло больше, чем еще один стандартный месяц или около того. Но теперь это дело решенное. Я бы сказала, что на Съезде вряд ли появятся еще какие-то сенсации. Мало того, есть множество репортеров и служб, освещающих эту историю. В конце концов, сейчас это самое важное дело в галактике, не так ли?

- Но это... - Она покачала головой. - Если я не ошибаюсь в своих предположениях, бригадир, или если вовлеченные люди внезапно не окажутся намного менее компетентными, чем они всегда были в прошлом, ваши люди собираются доказать, что "Соответствие" существует, и, если повезет, вы вытащите это на солнечный свет. И я хочу быть там, когда это произойдет. Я хочу вскрыть его изнутри.

- А если мы вам не позволим, вы обнародуете то, что уже знаете?

- Нет. - Она откинулась на спинку стула. - Никаких "услуга за услугу", бригадир. Если я права насчет того, что вы, люди, делаете, для меня это слишком важно, чтобы толкаться локтями или переворачивать тележки с яблоками. Так что, нет. Что бы ни случилось, я буду придерживать все, что узнаю, по крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь другой не расскажет эту историю. На этом этапе я обнародую все детали, которые мне удалось раскопать, работая самостоятельно, но до тех пор даю вам слово, что я не опубликую ни единого слога об этом.

Настала очередь Гэддиса откинуться на спинку стула, когда он понял, что она имела в виду каждое свое слово.

- Это... удивительная уступка со стороны журналиста в вашем положении, - медленно произнес он. - А может, и нет. Я часто подозревал, что были времена, когда вы сидели над историями, потому что знали, что их преждевременное раскрытие может иметь... скажем так, печальные последствия.

- Я надеюсь, что вы не поделились этим подозрением ни с кем другим. - О'Ханрахан едко улыбнулась. - Определенная репутация тупого предмета может быть действительно полезна, когда дело доходит до выбивания информации из людей, у которых есть секреты, которые нужно скрывать.

- Нет, я не делился этим.

Он мягко раскачивал свой стул из стороны в сторону, пока думал. Затем он пожал плечами.

- Хорошо, мисс О'Ханрахан. Это не мое решение. Это моя операция, но я не в том положении, чтобы разрешать впускать вас внутрь. Сказав это, я считаю, что это действительно было бы хорошей идеей.

- Считаете? - Она выгнула бровь.

- На самом деле, в нескольких отношениях, - сказал он. - Во-первых, у вас репутация честного репортера, поэтому, если мы действительно что-то найдем, и вы сообщите об этом, подтвердите, что мы нашли и как мы это нашли, это будет что-то значить для рядовых обывателей. И Бог свидетель, вся тема Соответствия достаточно щекотлива, нам понадобится вся возможная поддержка, чтобы убедить галактику в целом в том, что оно действительно может существовать. Другое дело, что у репортера с вашими контактами и опытом действительно может быть несколько полезных точек зрения, которыми он может поделиться с нами, пока мы будем копаться в этом деле, и мы тоже можем использовать все, что сможем получить. И еще одно заключается в том, что никто не смог бы прочитать или просмотреть материалы, которые вы сделали о коррумпированных трансзвездниках в целом и генетической работорговле в частности, не распознав подлинного чувства возмущения. Если мы найдем то, что, как мы подозреваем, мы собираемся найти, я ожидаю, что возмущение, которое вы почувствуете, когда мы это сделаем, затмит все, что когда-либо делал любой из этих трансзвездников. Включая "Рабсилу". И я ожидаю, что это возмущение проявится отчетливо, когда вы отчитаетесь в конце концов.

Она молча посмотрела на него в ответ, но ему показалось, что он увидел, по крайней мере, тень удивления в ее глазах.

- Итак, - он встал из-за своего стола, - я передам это по цепочке командования, с моей рекомендацией, чтобы вы были допущены к секрету. И если это приведет к тому, к чему вполне может привести, я также порекомендую вам внедриться к нашим людям для фактического погружения в суть. Я не могу обещать, что политики согласятся со мной, но, безусловно, сделаю все, что в моих силах.

Гранатовая комната

Клуб "Гладкий и морщинистый"

Павильон Джордана Паркера

Город Мендель

Планета Меза

Система Meзa

- Обстановка с людьми, - пробормотала Арианна, пытаясь протолкнуться сквозь толпу, фактически никого не ранив. - Обстановка, которая позволяет им увидеть его глазами людей, которые на самом деле работают с ним каждый день.

Которых было не так уж много во всем зале, по крайней мере, в процентах от числа присутствующих. Очень большом бальном зале, если быть точной. Программа еще даже не началась, а большинству людей в ней уже приходилось стоять. Она могла только надеяться, что ее отцу удалось усадить ее мать и сестру - плюс тетю, двух дядей и, наконец, пятерых двоюродных братьев - за отведенный им столик до того, как туда хлынула толпа.

То, что Арианна задумывала как довольно скромное собрание менее чем из пятидесяти человек, превратилось в феерию. Никто больше даже не притворялся, что она была человеком, организующим мероприятие. Эту роль взяла на себя Дженис Дельгадо, одна из движущих сил того, что веками было известно как "Соответствие", но теперь сменило название на "Вовлечение".

Раздражение Арианны было мелочным, и она знала это. Она сама предложила название "Вовлечение", и она знала, что расширение смысла было чрезвычайно позитивным. По сути, Вовлечение решило использовать празднование Свинки в качестве своей собственной переориентации. Хотя плоды этого не будут очевидны сразу, в долгосрочной перспективе трансформация Соответствия из секретной организации в организацию, играющую открытую и активную роль как в мезанских, так и в галактических делах, была бы глубокой.

Еще было досадно пробиваться через бальный зал, который начинал напоминать пресловутую банку сардин.

Наконец, она заметила столик, который искала. Он был в передней части бального зала, рядом с трибуной ораторов, но немного в стороне.

Ее отец заметил ее в тот же момент, встал и помахал ей рукой. Это было удачно, потому что секунду спустя стол снова исчез из виду, и единственным оставшимся признаком его местонахождения была рука ее отца, возвышающаяся над толпой.

Когда она подошла к столику, то с облегчением увидела, что несколько свободных мест еще есть. Она не беспокоилась о себе, но...

Она неприлично вскарабкалась на сиденье своего стула и осмотрела комнату. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти двух людей, которых она искала. Одна приятная особенность изумрудной униформы, которую Сабуро заказал для Свинки, заключалась в том, что ее было легко заметить практически в любом месте - что, конечно, и было причиной такого цвета. Безопасники и Мистики предпочитали очень темную униформу, от черного до темно-синего, потому что она придавала определенную ауру угрозы. Сабуро хотел создать совершенно противоположный образ для новой полиции.

Правда, некоторые люди начали называть их "зеленками", вместе со свинками, но он был равнодушен к этому вопросу.

- Они могут называть нас лепреконами, мне все равно, - сказал он Арианне. - Главное, чтобы не было никаких намеков на тайную полицию и - это, конечно, займет некоторое время - чтобы люди перестали нас бояться.