Глава 20

Как будто Джули нужно было еще одно доказательство того, что ее некогда веселая, предсказуемая жизнь теперь перевернулась с ног на голову, она бегала.

Добровольно. В пятницу вечером.

Она должна быть в городе, жить так, как и полагается Джули Грин. Не то чтобы у нее не было выбора. Кит позвонил и пригласил на другое свидание. Райли и Грейс умоляли ее присоединиться к ним за ужином. Даже Камилла хотела пригласить ее выпить в честь праздника. Были получены данные о продажах августовского номера Шпильки, и, как и предсказывала Камилла, это был один из самых продаваемых номеров на сегодняшний день, хотя прошло всего четыре дня с момента его появления в продаже.

Тем не менее, это были не все хорошие новости. Начали поступать отзывы, и некоторые читатели были разочарованы. После статьи Аллена в «Трибьюн» они ожидали более сочной истории. Они хотели получить достойное таблоида повествование о том, каково это — соблазнить мужчину на отношения ради статьи, а потом узнать, что ты ему с самого начала не нужна.

Вместо этого они получили любовное письмо о душевной боли.

Один обозреватель местной газеты назвал ее историю стильной, смелой и совершенно скучной. Газета «New York Tattler» решила, что она украла историю из дневника одиннадцатиклассницы. А потом была последующая статья Аллена Карсонса. Он обвинил ее в том, что она первоклассная мошенница, которая прибегла к роли жертвы, когда ее перехитрила его же собственный «превосходный журналист».

Джули побежала быстрее, ее дыхание стало резким. Мошенница, как же. Она вложила всю душу в эту статью. Она ничего не утаила.

А он не позвонил.

Он хоть прочитал ее? Она подозревала, что он, как помешанный на контроле, хотел бы знать, что она о нем написала.

Но Митчелл, который смотрел на нее в тот последний день? С этим Митчеллом было покончено. Навсегда.

Джули ругнулась, едва не споткнувшись о корень. Возможно, бег в Центральном парке в сумерках был не самым лучшим планом. Она сбавила темп до бега трусцой, чтобы лучше видеть, куда бежит.

В любом случае, быстрый спринт не привел к тому, на что она рассчитывала. Она все еще не могла перестать думать о нем.

Черт возьми, после написания статьи должно было стать легче, но она все еще не могла и пяти минут прожить без того, чтобы не проверить телефон, отчаянно желая увидеть то единственное сообщение, которое так и не пришло.

Тем не менее, сам процесс написания статьи был терапевтическим. Не только потому, что у нее был шанс выплеснуть свою душу, но и потому, что она надеялась, что это поможет какой-нибудь другой влюбленной девушке.

Любовь — это не игра, дамы. Если относиться к ней как к игре, вы проиграете.

Все говорят о том, что можно найти того единственного человека. Но никто не предупреждает о боли, которую можно испытать, потеряв его.

Она встряхнула головой, чтобы проветрить ее. Ее собственные слова повторялись в голове, и ей хотелось думать о чем-то другом, о чем угодно. Но он был везде, куда бы она ни повернулась. Райли считает ее смелой за то, что она выложила все начистоту. Грейс назвала ее милосердной. Но сейчас она чувствовала себя глупо. Она рассказала свою историю незнакомым людям, а единственному человеку, который имел значение, было на это наплевать.

Джули замедлила шаг и уперлась руками в бедра, задыхаясь от душного летнего воздуха и борясь со слезами.

Митчелл, я скучаю по тебе.

Джули шла, пока ее дыхание не пришло в норму, но мучительное чувство не покидало ее. Бег, возможно, и был хорошей идеей, но бежать по тому же пути, по которому она бежала с Митчеллом в тот первый день, не очень.

Она все время видела, как он легким шагом шёл впереди нее, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что она не упала в кусты или не украла чей-то велосипед. Она представляла его дразнящую улыбку, которая совершенно не соответствовала его чопорному образу и высокотехнологичному беговому снаряжению.

Она представила, как он ждал ее на скамейке, готовый с хот-догом и бутылкой воды. Воспоминание было таким четким, таким острым, что на мгновение она действительно увидела его. Увидела скамейку, увидела Митчелла...

Джули остановилась на месте.

Моргнула. Снова моргнула. Прищурилась и подошла ближе.

Это было не воспоминание.

Это был Митчелл.

Только на этот раз не было дразнящей приветственной улыбки.

Однако рядом с ним лежал журнал Шпилька.

Он прочитал его.

Сердцебиение, едва вернувшееся к нормальному ритму, ускорилось втрое, когда она медленно приблизилась, устремив взгляд на него, отчаянно пытаясь понять, что он чувствует. Зол ли он? Доволен?

Любит ли он ее до сих пор? Любил ли он ее когда-нибудь?

Но его голубые глаза ничего не выдавали. Боясь надеяться, едва дыша, Джули бесшумно села на скамейку рядом с ним.

Она приказала себе говорить. Привет. Здравствуй. Прости меня. Я люблю тебя.

Но вместо этого она ничего не сказала. Они не касались друг друга, но она чувствовала тепло его бедра в нескольких дюймах от своего, и ей хотелось прильнуть к нему, хотя бы на мгновение.

— Ты прочитал? — спросила она, не в силах больше выносить молчание.

Он кивнул один раз.

— Я не собирался, но Грейс принесла его. Пришла ко мне, как женщина на задании.

Джули слабо улыбнулась.

— Могу себе представить. Думаю, она решила, что раз уж она не может наладить свою собственную личную жизнь, она вмешивается в чужую.

— Да, она упоминала, что отношения с Грегом закончились плохо. Как у нее дела?

Джули зацепилась кроссовками за скамейку и затянула шнурки, которые не нуждались в затягивании, недоумевая, почему они говорят о Грейс, а не о них.

Тем не менее, Грейс была безопасной темой, так что...

— С ней все в порядке, — ответила Джули. — Хотя, по правде говоря... нет. Она в ужасном состоянии. Говорит, что у нее стадия «нет мужчинам».

Митчелл повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Нет мужчинам. В смысле, теперь она играет за другую команду?

Джули слегка рассмеялась.

— Нет. По крайней мере, она мне об этом не говорила. Она просто объявила бойкот романтике. Она настаивает на годичном отпуске, но мы с Райли пытаемся уговорить ее на шесть месяцев.

Он замолчал на несколько мгновений.

— А ты? У тебя тоже период «нет мужчинам»?

Это зависит от мужчины.

Но она не сказала этого.

Она уже достаточно рисковала своим сердцем в этой статье. Она не собиралась рисковать своим сердцем еще больше.

Не раньше, чем она услышит, что он скажет.

Она уклонилась от его вопроса, задав свой собственный.

— Как ты узнал, что я буду бегать?

Он поднял бровь.

— Это то, что ты делала? Бегала? Это больше было похоже на то, что ты умираешь.

Она бросила на него взгляд.

— Скорее всего, — сказал он, потирая рукой затылок. — Это было просто предчувствие, знаешь... что ты вернешься, чтобы бегать здесь.

— И ты знал, что это будет сегодня? — скептически спросила она.

Он не отвел глаз, и она смотрела, как его адамово яблоко покачивается, когда он сглатывает.

— Я... Я приходил сюда последние пару дней, вообще-то. Ждал тебя.

У Джули свело живот.

— Это очень похоже на преследование с твоей стороны, — мягко сказала она.

И очень мило.

Он неловко кивнул и протянул ей завернутый в фольгу пакет. Она молча открыла его и, увидев, что внутри, улыбнулась.

Это был хот-дог.

Прямо как в тот первый день. Нет, не совсем как в первый день. На этот раз не было никакого удовольствия. По какой-то причине это небольшое изменение заставило ее разрыдаться больше, чем что-либо другое. Оно отражало все нюансы, которые меняют мужчину, превращая его из просто парня в того самого парня.

Хотя она едва могла представить себе идею еды, она откусила кусочек хот-дога, с болью осознавая, что он наблюдает за тем, как она жует.

— Итак, все эти дни ты ждал меня... Ты хотел что-то обсудить, или хотел, чтоб это было просто сидение в неловком молчании?

Пожалуйста, скажи что-нибудь.

Он потянулся вниз, чтобы поднять журнал. Его обложка была помята и заляпана водой. Либо он вытянул его из мусора, либо читал. Судя по всему, несколько раз.

Он молча перевернул журнал на изъеденную страницу — ее статью. Джули вздрогнула и отвела взгляд. Ее статья в его руках была предельной уязвимостью. Как будто ему нужно было просто сжать кулак, чтобы раздавить ее.

Черт, да этот мужчина мог раздавить ее одним словом.

А потом он начал читать.

Последние несколько недель я занимаюсь тем, чем занимаюсь ужасно часто. Я влюбилась.

Потом я пошла и сделала что-то безумное. Что-то замечательное. Я утонула в любви. Я осталась после первого поцелуя, первой шутки, первой ссоры.

Но я всё сделала все неправильно. Я играла, как будто это была игра, и разбила чье-то сердце.

И в процессе разбила свое собственное.

Джули моргнула, борясь с новым приливом слез. Написать эти слова было достаточно сложно. Услышать их из его уст...

— Не надо, — тихо сказала она. — Пожалуйста.

Но он читал дальше, как будто не слышал ее протеста.

Чертовски больно ли это? Да. Скучаю ли я по нему больше всего на свете? Да.

Но смогла бы я вернуться и влюбиться в этого парня заново, даже зная, что все закончится плохо?

Безусловно.

Потому что, несмотря на то, что я писала все эти годы, самое лучшее в любви — это не хихиканье, не флирт и даже не первый поцелуй.

Самое лучшее наступает после всего этого. Это осознание того, что он знает, что ты не умеешь готовить, но притворяется, что позволяет тебе попробовать. Это когда ты ненавидишь бейсбол, но все равно смотришь его, потому что это заставляет его улыбаться.

Настоящая любовь — та, которая имеет значение, — это отдать свое сердце кому-то даже после того, как он попытается вернуть его обратно.

И знать, что ты будешь отдавать ему свое сердце снова и снова. Если только он попросит.

Пальцы Митчелла слегка сгибались вокруг страниц, когда он прервался.

Несколько мгновений они сидели в напряженном молчании, и Джули едва осмеливалась дышать.