Я ныряю под воду и плыву. Я делаю несколько кругов туда и обратно вдоль нашего небольшого участка пляжа, останавливаясь только тогда, когда мои мышцы начинают болеть. Я выныриваю, чтобы глотнуть воздуха, оглядываясь на пляж. Ной все еще находится возле наших шезлонгов, устанавливает прохладительные напитки, раскладывает полотенца для детей. Я чувствую себя виноватой за то, что не подумала помочь. Я мысленно пометила себе не забыть и перед отъездом взять на себя большую часть работы по уборке.

Я вижу, как Ной берет из кулера бутылку воды и почти осушает ее одним длинным глотком.

Он бросает ее на шезлонг, берется за воротник футболки и одним махом стягивает ее через голову. Мои губы приоткрываются, и я вдыхаю. Это всего лишь второй раз, когда я вижу его без рубашки. Не то чтобы у нас было много возможностей для такого рода вещей. В Линдейле, в конце концов, есть дресс-код.

Мой первый инстинкт — отвернуться, дать ему хоть немного личного пространства. Но я этого не делаю. Я впитываю каждую деталь, как будто это моя последняя возможность. Я запоминаю легкий изгиб его плеч, сильные руки, подтянутый живот, тонкую талию. Ной везде загорелый. Подтянутый, как будто он тренируется дважды в день.

Ной направляется к воде и смотрит на меня, заметив, что я за ним наблюдаю.

Я снова погружаю голову под воду и снова начинаю плавать кругами, пытаясь вымотать себя и убить бабочек в животе.

Когда с меня достаточно, я возвращаюсь на пляж, отжимаю мокрую накидку и пытаюсь заставить ее снова выполнять свою работу. Это бессмысленно, но я не поддаюсь желанию просто стянуть ее и покончить с этой чертовой штукой. Габриэлла и Эшли обе одеты в купальники без накидок, но у них грудь и задница меньше, чем у меня, так что это не так бросается в глаза. Кроме того, теперь, когда у меня был шанс охладиться в воде, все не так уж плохо. Если мне снова станет слишком жарко, я просто окунусь еще раз.

Я проверяю детей, приношу им воду и заставляю их ее пить. Когда они долго не двигаются, брызгаю на нескольких из них солнцезащитным кремом, а затем укладываюсь в шезлонг.

Моя верхняя половина находится под зонтиком, а ноги торчат на солнце. Поскольку дети все в воде, я решаю пойти на авантюру и задрать свою накидку до пояса, чтобы нижняя половина загорела равномерно.

На несколько минут я закрываю глаза и слушаю, как волны бьются о берег. Чтобы случайно не заснуть в таком состоянии, я роюсь в сумке в поисках книги кроссвордов. Я выбираю кроссворд средней сложности. Считайте меня сумасшедшей.

Какое-то время жизнь хороша, а потом на меня падает тень Ноя, загораживая падающее мне на ноги солнце.

— Ты не против? — спрашиваю я, не поднимая глаз.

— Ты меня избегаешь.

— И что? Ничего нового.

Я перечитываю подсказку, подчеркивая ее, чтобы Ной понял, что я немного занята.

— Ты действительно заблуждаешься, не так ли? Мы с тобой связаны по рукам и ногам. Без меня ты как без руля.

Я смеюсь, как будто он совершенно не прав.

— Даже близко нет. Последние два дня были как маленький отпуск.

— Врешь. Ты плакала, что так скучаешь по мне.

Не может быть, чтобы Ной не заметил, как по моим щекам ползет румянец. Он просто шутит, но я плакала из-за него, так что же мне на это ответить?

Я решаю сменить тему.

— Ага. Верно. Если только ты не пришел сюда, чтобы помочь мне с кроссвордом...

Он роняет мне на колени тюбик солнцезащитного крема.

— Я не могу намазать спину.

Я закрываю глаза от солнца и наконец, наконец, смотрю на него. Вся моя внутренняя подготовка ничего не дает. Его тело вблизи поставило бы любого на колени.

— Я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

Он такой мускулистый, но не в том смысле, что кажется тщеславным. Это ковбойские мышцы, как я их называю. Настоящие, спортивные мышцы. Мне хочется из лизнуть.

— Просто помоги мне, ладно? Я не хочу закончить, как все эти обгоревшие на солнце придурки.

— Ты не обгораешь. Ты загораешь.

Ему надоели мои споры. Он тянется вниз, поднимает мою ногу и убирает ее, чтобы сесть между моих бедер. Это самая чувственная позиция, в которой мы когда-либо находились. Его задница почти касается моей... ВЫ ЗНАЕТЕ. Моя челюсть лежит на песке, но он этого не знает, потому что сидит ко мне спиной. Слава богу.

Пока я прихожу в себя, он выхватывает у меня из рук кроссворд и ручку.

— Если ты так хочешь от меня избавиться, я бы начал подавать заявление.

Я выдыхаю полный негодования вздох и хватаю флакон с солнцезащитным кремом.

Конечно, это как-то противоречит правилам. Летом за нами следит отдел кадров? Узнают они о том, что мы сидим рядом, практически голые, мокрые, и, о боже, я до сих пор не начала наносить на него солнцезащитный крем. Я просто сижу здесь и смотрю, и сейчас это осознаю, и действительно должна что-то сделать, например, сдвинуться с места, но я просто не могу.

Спина Ноя такая широкая, гладкая и оливковая — нет, коричневая — нет, золотистая.

— Тебе там хорошо?

Я откупориваю солнцезащитный крем и брызгаю немного на руку.

— Не могла открыть, — вру я. — Теперь не шевелись.

Я начинаю с его плеч возле шеи, потому что это кажется достаточно безопасной зоной. Я изо всех сил стараюсь едва касаться его, постукивая по нему солнцезащитным кремом, но он не впитывается, пока я не надавлю на него, поэтому, не успев опомниться, я действительно начинаю действовать, растирая, лаская и покрывая каждый сантиметр.

Его кожа такая же теплая, как и выглядит. Я не могу насытиться.

Ной сосредоточен на кроссворде, вписывает различные ответы. Как будто мои прикосновения ничуть его не волнуют.

— Так почему ты меня избегаешь? — неожиданно спрашивает он.

Моя рука замирает у него на спине.

— Я не избегаю, — настаиваю я.

Хотя это правда. Убежать из столовой вчера вечером, не пустить его в свою комнату, отправить ему электронное письмо вместо того, чтобы открыть дверь и поговорить с ним с глазу на глаз — это «Избегание 101 уровня».

Но вместо того, чтобы это признать, я отмахиваюсь.

— Вчера вечером ты так и не ответил на мое письмо, — указываю я, как будто это он во всем виноват.

Ной делает паузу в заполнении ответа и смотрит в сторону океана.

— Я не думал, что есть причина. Ты не дала мне закончить то, что я хотел сказать в столовой.

Мое сердце начинает колотиться, и я бросаю первое пришедшее в голову оправдание.

— Я ненавижу спорить.

— Ты? Ненавидишь спорить? – хмыкает Ной. — Ты могла бы выиграть национальные соревнования по дебатам. Ты упустила свое призвание юриста. Ты живешь ради битвы умов. Что ты написала здесь рядом с подсказкой?

— Уилл и Грейс, потому что я не была уверена. Я собиралась вернуться к этому в конце.

— Точно. Тут я в тупике. Слово из четырех букв, обозначающее пугливого кота.

Он шутит?

— Трус.

Ной хмыкает, а потом пишет.

— О, хорошо. Как насчет этого? Слово из четырех букв, обозначающее человека, прячущего голову в песок. Начинается с буквы О.

— Что? Понятия не имею. Оно начинается на «О»? Ты уверен?

— Уверен на 100%.

Я размышляю над этим, продолжая наносить солнцезащитный крем. Сейчас я обрабатываю его поясницу, рядом с плавками. Мне приходится немного сдвинуться, чтобы попасть в каждую точку. Я действительно серьезно отношусь к своей работе. Если бы меня оценивали, я бы получила 5++. Есть шанс, что я упустила свое призвание в качестве личного втирателя солнцезащитного крема Ноя.

— О! Понял, — говорит Ной, нацарапывая ответ и поднимаясь на ноги. Он бросает кроссворд и ручку на мой шезлонг и забирает свой тюбик солнцезащитного крема. — Спасибо.

Я отмахиваюсь от него и наклоняюсь вперед, с любопытством ожидая ответа. Как учитель английского языка, я горжусь своим словарным запасом. Как он мог разгадать подсказку раньше меня? То есть, конечно, я немного отвлеклась. Но потом я вижу слово, написанное большим жирным шрифтом в верхней части страницы: ОДРИ.

Это четкое послание. Ной думает, что я прячу голову в песок. О, и посмотрите-ка, пугливый кот тоже было не в серьез. Он также думает, что я трусиха.

Я подношу ручку к своему имени и зачеркиваю его, пока в верхней части страницы не образуется большой хаотичный вихрь черных линий. Вот так.

Лучше.