— Ты ведь пошутил тогда, а сейчас просто дразнишь меня?

В дверь постучали, Ромин встал и пошёл открывать. «Да, да. Можешь пока думать именно так, милый». На пороге оказался один из слуг наместника.

— Простите, господин маг, там девушка пришла – дочь погибшего Корена. Просит вас. — Слуга поклонился и ушёл.

— Я и не знал, что у вас уже назначено свидание, — Лит на кресле тихонько хихикнул в кулак. — Неужто прямо здесь, в доме наместника? — а глаза-то ехидные.

— Точно. Пойду по-быстрому пересплю с ней, прямо за портьерой, — бросил Ромин, выходя из комнаты.

Девушка ждала в большой гостиной и, едва завидев мага, расплылась в улыбке.

— Не припомню, чтобы говорил вам, где остановился, — сказал Ромин, подходя ближе.

— Мне сказал начальник Зелер. Я тут вспомнила: один из друзей моего отца, с которым он иногда выпивал — господин Крет — живёт неподалёку от сада. Может, папа заезжал к нему?

— Я узнаю, спасибо. Это всё, что вы вспомнили?

— Ну, — девушка немного замялась и отвела взгляд, чересчур наигранно по мнению Ромина. — Я подумала: может вы хотите прогуляться, или поужинать? Я хорошо готовлю.

— Простите, но я приехал сюда исключительно ради демона.

— Да, конечно, — девица смутилась, — тогда я пойду.

— Хорошего вечера, — улыбнулся Ромин одними губами, провожая её взглядом, а потом обернулся. Лит стоял на лестнице и смотрел на него. Любопытство?

— Мы пойдём к этому господину Крету? — спросил парнишка, спускаясь.

— Завтра.

— А ночной осмотр города?

— Мы ничего не найдём. Демон живёт в чьём-то доме, и, полагаю, он проявляет свои силы только когда питается. Так что я собираюсь поужинать, а потом отдохнуть в купальне. Ты со мной?

— Куда? В купальню?

— Ну, если хочешь потереть мне спинку…

— Обойдёшься, — фыркнул Лит, алея щеками, и побежал в свою комнату.

­_

Уже ночью Ромин нашёл-таки то, что искал в своих записях. Он и правда встречал подобного демона, высасывающего человеческий мозг. Это было пятьдесят восемь лет назад на севере Базарвии. Вот и сейчас они на севере, только страна другая. Похоже, тварь предпочитала места попрохладнее. А ещё она редко питалась, не чаще раза в полгода. Если здешний такой же, то живёт он тут уже года три-четыре. И проблема в том, что это может оказаться любой житель города, потому что, скорее всего, тварь приняла облик своей первой жертвы, а высосав мозг, кроме пищи, получила ещё и память этого человека. Лит уже давно уснул прямо в кресле, в обнимку с тетрадью Ромина. Мужчина подошёл и, осторожно забрав её, укрыл мальчишку.

Наутро, сразу после завтрака, они отправились на окраину города к другу погибшего.

— Как же ж, был! Заезжал прямо в тот день. Как молоко развёз, так и приехал, — запричитал полный мужчина лет шестидесяти, как только Ромин задал первый вопрос. — Если б я знал, что это важно, я б сразу сообщил страже. Господин маг, вы ведь найдёте это отродье, что сотворило такое с Кореном?

— Именно это я и пытаюсь сделать, — ответил Ромин. — Вы не видели, куда ваш друг поехал потом? Может, разговаривал с кем?

— Да мы договорились встретиться в трактире на следующий вечер, и я пошёл на свои проклятые грядки. Ах, если б знал… Если б знал, что вижу его в последний раз.

Ромин вздохнул, а мужчина всё продолжал причитать. Некромант взглянул в сторону — у соседнего дома девчушка лет десяти рисовала цветочки, водя палкой прямо по земле, а Лит с улыбкой уже о чём-то беседовал с ней. Любит же этот пацан детей, прямо светится рядом с ними. Девчушка подпрыгнула, весело смеясь над чем-то сказанным, и в этот момент Лит отступил от неё на шаг и побледнел, а потом тут же попытался вернуть на лицо улыбку. Малышка подбежала к нему, взяла за руку, покружилась, а затем ускакала в дом. Ромин поспешил к пареньку, не дослушав нытьё и сожаления толстяка.

— Что случилось? — спросил маг, подходя к Литу.

— Ты о чём?

— Ты побледнел.

— Правда? Наверное, не выспался. Полночи вчера читал твои записи, после таких страшилок вон даже мерещится всякое.

— В каком смысле: мерещится?

— Ну, мне на секунду показалось, что у девочки лицо странное. Говорю же — не выспался.

Странное лицо? Ромин взглянул на дом, в который убежала девчушка. Скажи подобное кто угодно другой, он бы не обратил внимание. Кто угодно, но только не Лит. Что, если его странный дар — видеть демонов под личиной людей, остался с ним и после перерождения, только теперь проявлялся не так открыто? Значит, она? Девочка? Ребёнок, который не вызовет подозрений – удобная маска. И заманить жертву проще простого. Кто откажется поговорить или поиграть с маленькой девочкой, особенно если сам родитель?

— Идём, — Ромин схватил Лита за руку и повёл за собой.

— Куда?

— В яблоневый сад.

— Мы же вчера там были, ты думаешь найти что-то ещё?

Ромин не стал отвечать, а лишь ускорился. Добравшись до места захоронения тел, маг призвал косу и, направив её в землю, пустил по ней магию смерти. Через пару минут из почвы на свет появилась первая рука мертвеца, а затем выползло и всё тело. Лит рядом охнул, зажал рот ладонью и прикрыл глаза.

— Ты… Ты не мог предупредить? — прошептал он и отступил на пару шагов назад.

— Я должен вытащить их, чтобы проверить кое-что, — бросил Ромин, наблюдая, как за первым телом стало выползать второе.

— А по-человечески откопать их нельзя?

— Слишком долго.

У каждого выбирающегося из-под земли мертвеца на темечке наблюдалась такая же ровная, круглая дыра, как и у нынешнего трупа. Первые два ещё были в полусгнивших одеждах, кое-где с костей свисали куски плоти. От остальных же остались практически одни скелеты. Самыми последними из земли выползли останки маленького ребёнка, судя по росту лет шести или около того.

— Вот она, — тихо сказал Ромин, — девочка, с которой ты недавно разговаривал.

— С чего… С чего ты взял? — пролепетал Лит, с ужасом глядя на тела, которые застыли перед некромантом молчаливым строем.

— Потому что ты увидел внутри неё демона. Тебе ничего не померещилось, Лит.

— Но разве маги могут такое? Если бы мы умели просто видеть демонов, зачем тогда все эти кулоны, обнаруживающие чары, и зелья?

— Не могут, но… Раньше я знал одного мага, который мог. То, что ты сказал недавно, было похоже на то, что видел он.

— И только? Ты решил, что та девочка демон, просто потому, что мне что-то привиделось? Не считаешь, что этого недостаточно?

— Этого тела тебе тоже недостаточно? — Ромин указал на маленький скелет.

— Это может быть любой ребёнок.

— Что ж, тогда ты увидишь, что я прав, когда мы придём за ней. — Ромин указал косой на город, и мертвецы тут же зашевелились. Со скрипом переставляя свои костяные ноги, они направились в указанном направлении.

— Что ты делаешь?! — встрепенулся Лит и, подлетев к учителю, ухватился за его запястье. — Ты ведь… Ты же не отправил их в город?!

— Просто смотри, — маг вновь взял его за руку и потащил за собой, только они пошли не той дорогой, которой отправились мертвецы.

— Мы же перепугаем жителей, — выдохнул недовольно Лит, но Ромин ничего не ответил, продолжая идти.

Когда они оказались неподалеку от домов девочки и господина Крета, некромант отпустил руку паренька и указал на жилище старика.

— Иди к нему и предупреди, чтобы никто не покидал дом.

Лит кивнул и тут же побежал выполнять поручение. Ромин же подошёл к дому, где скрывался демон, и постучал. Дверь открыла относительно молодая женщина.

— Чем могу помочь? — удивлённо спросила она, глядя на него.

— Я тут недавно видел девочку лет десяти, это ваша дочь?

— Да, — женщина удивилась ещё больше. — А что случилось-то?

— Сочувствую, — прошептал Ромин, а потом быстро вскинул руку и дотронулся до её шеи, посылая немного магии.

Глаза женщины тут же закрылись, и она стала падать прямо в руки мага. Ромин подхватил её и отнес к соседскому забору. Пока он осторожно клал её на землю, на крыльцо выбежал Лит.

— Присмотри за ней, — бросил Ромин и собрался было вернуться к её дому. Но этого не понадобилось.

Девочка стояла на пороге и смотрела на него злым взглядом неестественно белых глаз, её рот искривился, а губы стали вытягиваться в длинную узкую трубку. Лит позади тихо выругался. Вот как она питается – этими нечеловеческими губами пробивает череп и высасывает мозг. Позади дома послышалось кряхтение и шипение. Вот и мертвецы подоспели.

Девочка-демон ловко подпрыгнула, оказываясь на крыше, и тихо что-то сказав, отправила в первого ожившего покойника, выбежавшего из-за угла, сгусток магии. Скелет тут же превратился в ледяную статую. Стало понятно, почему эти демоны предпочитают север — их магия нуждалась в холоде. Ромин потянулся к поясной сумке, собираясь достать огненные зелья, чтобы ослабить силы твари, но потом вспомнил о Лите. Мальчишка ведь источник огня.

— Лит, — позвал Ромин, не оборачиваясь, — создай вокруг дома стену огня, или что-то похожее.

Парнишка не стал ничего спрашивать, а через пару секунд Ромин почувствовал, как резко потеплело вокруг. А ещё через секунду вокруг дома вспыхнули пять столпов огня. Демон на крыше противно взвизгнул. За это время она успела заморозить ещё три скелета, но теперь, как и предполагал Ромин, больше не могла использовать свою силу. Хитрая тварь бросилась вниз, прямиком к ледяным статуям. С силой ударив изменившейся — больше не человеческой — рукой, разбила в ледяную крошку одного из застывших мертвецов. Видимо, поняла, что они вскоре просто оттают, и решила добить тех, кого уже заколдовала. Некромант начертил острием в воздухе зеленоватый знак и отправил атаку в неё. Девочка отпрыгнула за одного из замороженных скелетов, и удар пришёлся по нему, кроша кости в пыль. Один из столпов огня уменьшился, а затем и вовсе потух.

— Прости, — пробормотал Лит, — я пока не могу удерживать их подолгу.

— Ничего, она умрёт раньше, чем погаснет последний.

Ромин перехватил оружие покрепче и направился к демону сам. Демоница ловко отбивалась от двух, всё ещё способных сражаться, мертвецов: одному она уже оторвала руки, второй бегал за ней без головы. Заметив приближение мага, она повернулась, и её губы сложились в подобие злобной усмешки.