— И все же ты сказал мне, что среди вас живут фейри, которые принимают подобное, — надавила я.

— Таких немного, — он задумчиво кивнул. — Но они попали в наше сообщество в основном благодаря стечению отчаянных обстоятельств. Это те фейри, которые нуждались в побеге от своей прежней жизни настолько, что рискнули довериться. Кроме того, убедить одного-двух постоянными поступками гуманности и доброты — это совсем другое, чем убедить всю расу фейри одними словами.

— Если бы ты сражался с нами в войне, я бы сказала, что этого было бы достаточно, чтобы доказать многим из них твои намерения, — возразила я.

— Возможно. Но другие все равно решили бы, что мы делаем это только для достижения собственных целей, и ожидали бы, что мы отвернемся от вас, как только это будет сделано.

Я кивнула, прекрасно понимая этот страх.

— Тогда вы хотите навсегда остаться скрытыми? Игнорировать боль мира за пределами вашего маленького тайного убежища? — спросила я, и Мигель вздрогнул.

— Много лет назад меня вытащили из этого убежища люди, которые называли себя моими сородичами. Они поймали мою душу и использовали мою силу в своих целях, а затем убили моего ребенка, моего милого Диего, не дав мне ни разу полюбить его так, как я должен был. Трудно игнорировать такие выпады против меня.

— Лично мне — да. Но я не ищу одну нимфу, чтобы она вступила в бой на нашей стороне. Я соглашусь с тобой: нам нужно больше союзников. Нам нужно больше фейри, чтобы восстать против тирании Лайонела и Лавинии, но нам нужно не только это. Я не буду снова участвовать в проигрышной битве. Я не хочу смотреть, как фейри, которые возлагали свои надежды и доверие на меня и мою сестру, будут убиты, потому что мы надеялись на лучшее. Нам нужно столько силы, сколько мы можем приобрести. Нам нужны союзники. Или, по крайней мере, мне нужна помощь в этом, — я протянула ему Книгу Эфира, и глаза Мигеля потемнели, вглядевшись в резьбу на обложке.

— Ты все еще хочешь найти кого-то, кто сможет обучить тебя старым методам? — спросил он, подойдя ближе. — Ты ведь понимаешь опасность такой силы, не так ли?

— Я регулярно желаю всяких опасных вещей, — ответила я, пожав плечами, убирая книгу и протягивая ему ключ от его камеры. — Я думаю, мы могли бы заняться упражнениями на доверие, — сказала я, потряхивая ключом в попытке соблазна и наблюдая, как его глаза следят за этим движением.

— Что за упражнения? — осторожно спросил Мигель.

— Я выпущу тебя из клетки, и ты отведешь меня в эту секретную деревню или как там ее. Можешь подбросить звездную пыль, и я даже закрою глаза, если это поможет — главное, что я не буду иметь ни малейшего представления о том, куда ты меня привел, и не смогу выдать твой секрет.

— Как только ты отправишься туда на звездной пыли и увидишь все своими глазами, ты сможешь сделать это снова. Неважно, знаешь ли ты, где оно находится на карте, или нет.

Я вздохнула, пытаясь понять, как я могу развеять его опасения по этому поводу, прежде чем протянуть ему руку.

— Я поклянусь звездами не делать этого, — сказала я, хотя если бы он знал о моем презрении к блестящим засранцам в небе над головой, он мог бы понять, как слабо я буду держаться за любое слово, произнесенное перед ними. Но это не имело значения, потому что я не собиралась нарушать данное обещание. Я не собиралась устраивать геноцид в сердце мирного поселения. Ни одна часть меня никогда не будет способна на подобное.

Мигель взял меня за руку, и я дала ему клятву, которой он желал, между нами раздался хлопок магии, когда сделка была заключена.

— Итак, если я доверяю тебе судьбу моего народа, то что именно ты мне доверяешь? — с любопытством спросил он, когда я отпустила его.

— Все просто. Ты получаешь меня, совершенно одну в деревне, полной нимф. Я бы сказала, что это чертовски доверчиво, учитывая власть, которую ты способен получить над моей магией. Может, я и сильная сучка, но сомневаюсь, что смогла бы отбиться от целой деревни, если бы вы все разом направили на меня свои погремушки. Так что в течение всей нашей маленькой экскурсии солярианская принцесса будет в твоей власти, и ни одна душа не сможет защитить меня. Я бы даже добавила, что если я вернусь из подобного места, не встретив ни одной попытки проникновения маленьких зондов в мое сердце, то это будет большим шагом на пути к доверию между нашими народами.

— Наши зонды не маленькие, — пробормотал Мигель, как чувак, мужественность которого только что оскорбили, и я вызывающе ухмыльнулась.

— Может быть, однажды ты сможешь доказать это на поле боя рядом со мной.

Мигель тоже ухмыльнулся, и я уже знала его ответ, прежде чем он кивнул. — Хорошо, Роксанья Вега, думаю, мы договорились.

Эти слова были всем, что мне было нужно, чтобы начать действовать, и я быстро отперла его клетку, позволив двери широко распахнуться, жестом показывая, чтобы он покинул ее пределы, будучи свободным человеком, больше не военнопленным или кем-то подобным. Бывшие Советники устроят скандал, когда поймут это. Ну и ладно.

Мы вдвоем вышли на улицу и увидели, что стражники все еще на месте, и все они в тревоге смотрят на нимфу, шагающую в нескольких дюймах от их принцессы.

— Мигель больше не в плену, — твердо заявила я им. — Поэтому вам нет нужды охранять пустую камеру. Идите… съешьте несколько рогаликов или еще что-нибудь. А когда Джеральдина начнет волноваться из-за моего маленького приключения, скажите ей, что я вернусь к ужину.

Я достала из кармана мешочек со звездной пылью и бросила его Мигелю, не дожидаясь их ответа, направила свою собственную магию на защитные барьеры, которые защищали остров от использования звездной пыли, прежде чем взломать их настолько, чтобы пропустить нас. Мигель без колебаний достал щепотку мерцающего вещества и швырнул ее нам на голову, после чего мы скрылись от потрясенных стражников так быстро, что я даже не заметила, как они исчезли.

Звезды выплеснули нас в сердце леса, деревья были густыми, а полог над головой закрывал все признаки неба.

Я подняла руку, чтобы зажечь фейлайт, но Мигель поймал мое запястье, покачав головой.

— Если они поймут, что фейри близко, то спрячутся так, что мы можем их вообще не найти, — предупредил он. — Тебе придется следовать за мной, пока мы не доберемся до места Верховной Нимфы.

— Это как королева нимф? — спросила я, сдаваясь и отпуская магию, которую я притягивала к себе, не произнося ни слова.

— Наши лидеры больше похожи на шаманов, чем на монархов, — ответил он. — Мудрейшие из нашего рода, поднявшиеся до своих постов, доказав, что они достойны этой роли. Когда-то и я был причислен к их числу. Но это было очень, очень давно.

— До того, как тебя принудили уйти? — спросила я, и он серьезно кивнул. — А с тех пор ты сюда возвращался?

— Нет.

Мигель поднял руки и начал двигать ими в незнакомом порядке, его пальцы менялись, превращаясь в щупы его вида. Я заставила себя оставаться на месте, не отступать от того, что могло с такой легкостью пронзить мое сердце и вырвать из меня магию и жизнь. Вместо этого я наблюдала, как он начал пощипывать воздух, словно играя на нем, как на музыкальном инструменте; вокруг нас нарастал гул, когда из ничего начал образовываться мягкий туман, цвет которого бледнел по мере того, как он играл, пока наконец не стал достаточно ярким, чтобы испускать серебристое сияние.

— Так мой род освещает путь, — сказал он с мягким благоговением в голосе, которое заставило меня подумать, что тени, которые он только что призвал, были совсем другими, чем те, которые Лавиния считала своими.

Руки Мигеля снова превратились в обычные пальцы, и я мысленно похвалила себя за то, что не вздрогнула и не отшатнулась во время всего этого процесса.

Бледный туман висел в воздухе над нами, освещая почти невидимую дорожку среди деревьев, и я пристроилась рядом с Мигелем, когда он начал идти по ней.

— У тебя здесь есть семья? — тихо спросила я, и Мигель вздохнул, медленно кивнув.

— У меня была жена и три дочери, — признался он. — Мои дети были такими маленькими, когда меня забрали отсюда, что вряд ли я узнаю их сейчас, — его голос был безнадежным, надломленным, и я поняла, что он потерял в этой войне столько же, сколько и любой из нас. — Я никогда никого не любил, кроме моей Октании, — добавил он. — Но я не ожидаю, что она ждала меня. Они все равно узнают, даже если поймут, что это не по моей воле, они узнают, где я находился и кем стал. Она узнает, что я был женат на другой, что я стал отцом ребенка, который ей не принадлежал…

— Черт, — сказала я, потому что действительно, что еще можно было сказать на это? У него украли всю его жизнь, заставили жениться на той, кого он не хотел, поработили до того, что он стал отцом ребенка от нее. Я знала, что тени взяли его в плен, но только сейчас поняла, как глубоко они должны были проникнуть в него, чтобы лишить целой жизни и оставить его податливым к прихотям тех чудовищ, которые заковали его в цепи.

— Ива, — вдруг сказал он, и я не поняла, почему он указал на случайное дерево, пока не перевела взгляд в указанном им направлении и не увидела его своими глазами.

Дерево было огромным, его листья представляли собой тонкий, невероятно толстый щит, который полностью скрывал ствол от глаз. Вокруг него лениво сновали светящиеся голубые и зеленые светлячки, а аромат хвои и снега проникал в мои внутренности, и я ощутила, что поддалась чарам его красоты.

Мы бесшумно двинулись к нему, деревья шевелились под дуновением ветерка, которого я не чувствовала, словно они поворачивались, чтобы следить за нашим продвижением, и волоски на моей шее встали дыбом.

Шелест усилился, ветви ивы внезапно расступились, и бледно-серый свет ослепил меня, как только он показался внутри.

Я подняла руку, чтобы прикрыть глаза, и прищурилась, продолжая двигаться по опавшей листве. Мягкий хруст моих шагов был единственным подтверждением того, что я все еще двигаюсь, поскольку я потеряла всякое ощущение себя, сосредоточившись только на этом свете.