— Ты должна поддаться его зову, — сказал Мигель откуда-то издалека и одновременно близко.

— Зову чего? — я вздохнула, но ему не нужно было отвечать, ибо его прикосновение к моей душе дало мне понять, что он имел в виду.

Это было похоже на то ощущение, когда я путешествовала душой, чтобы найти Дарси, — такая инаковость, словно я вся и ничего во мне не двигалось. Но на этот раз я не покидала пределов своей плоти, не было прилива адреналина, за которым последовало бегство в чистом виде, моя связь с телом сохранялась, ноги двигались на зов силы, и как бы это меня ни пугало, я просто сдалась.

Серый свет становился все ярче и ярче, пока мы не были поглощены им полностью, поглощены им и унесены сразу куда-то прочь от того места, где мы были, но при этом почему-то казалось, будто оно было у всех на виду, скрытое от нас до сих пор.

Я моргнула сквозь пальцы своей все еще вытянутой руки, когда я вновь вернулась в свое тело, вокруг нас воцарилась тишина, хотя я чувствовала, что многие глаза обращены в нашу сторону.

Я опустила руку и проглотила комок в горле, глядя на собравшуюся толпу: по меньшей мере пятьдесят нимф, как в человеческой, так и в измененной форме, полностью сосредоточили свое внимание на нас, некоторые с оружием в руках, другие направили свои чудовищные зонды на наши сердца. Они носили простую одежду, их накидки и шали были нейтральных цветов и предназначались для защиты от холода.

— Похоже, они нас не ждали, — прошипела я Мигелю, который сделал шаг вперед, чтобы встать между мной и нимфами, которые начали концентрировать свое внимание на мне, и несколько тихих скрежетов нарушили тишину, когда они почувствовали мощь моей силы.

О да, это была отличная идея, я только что вырядилась, как вкусная закуска для вечеринки Нимф, а потом улизнула посреди ночи, никому не сказав, куда иду, по слову человека, чья тёща привязала себя к гребаной шапке. О чем, черт возьми, я только думала? Я была… на семьдесят шесть процентов мертва. Факт.

— Мигель? — изумленно спросила женщина в задней части толпы.

Внезапно все взгляды переместились с меня на него, раздался ропот, когда они узнали его и преодолели шок от нашего появления.

— Мне так много нужно рассказать всем вам о последних двадцати годах, — сказал Мигель, раскрыв руки перед собой в жесте мира. — Так много, много вещей, которые la Princesa de las Sombras совершала в своем стремлении к господству над тенями. О том, что мне пришлось делать как ее пленнику, — его голос дрогнул от того, что, несомненно, было стыдом.

Я шагнула к нему, положив руку на его плечо в знак солидарности.

— Не вините его за тот ад, который он пережил, пока его здесь не было, — твердо сказала я, слишком хорошо зная, каково это — быть под принуждением того, кого ты ненавидишь. И я выдержала гораздо меньший срок, чем он. — Теперь он снова свободен. И он использовал эту свободу, чтобы попытаться сопротивляться, а также чтобы найти меня и привести сюда. Вы знаете, кто я?

— Ты — Дикая Принцесса, — пробормотала пожилая женщина, плюнув в грязь у своих ног, и я поборола желание нахмуриться. — Твой отец охотился на наш род без жалости во время своего правления. И его отец до этого.

— И многие из вашего рода охотились на фейри, убивая их ради их силы, не делая различий между мужчиной, женщиной или ребенком, — ровно ответила я. — Однако Мигель поклялся мне, что вы не похожи на тех монстров. И я надеялась, что вы окажете мне любезность и не будете судить обо мне по репутации моего отца так же, как я сужу обо всей вашей расе по действиям тех, кого развратили тени.

В толпе раздался ропот, и я ждала, настороженно глядя на них, не обращаясь к своей магии. Мне не нужно было быть Сиреной, чтобы понять, что их охватил страх от моего появления в их святилище.

— Послушайте, я пришла сюда не для того, чтобы создавать проблемы. Мигель поведал мне, что у нас есть общий враг, и после некоторых убедительных объяснений я пришла к выводу, что верю ему. И я думаю, вы все знаете, что говорят о враге моего врага? — уголок моих губ дернулся при мысли о том, чтобы отправиться в бой с собственной армией нимф и увидеть выражение лиц Лайонела и Лавинии, когда они узнают, что не только у них есть трюки в рукавах.

— Почему мы должны доверять хоть чему-то, что выходит из уст фейри? — прорычал крупный мужчина, его губы скривились от отвращения.

— Я демонстрирую вам уровень доверия, приходя сюда, не так ли? Одна, уязвимая. Кто-то может подумать, что это заслуживает уважения, если не больше.

— Уважения? — насмешливо сказал мужчина, и я пожала плечами.

— Ну, если не это, то хотя бы то, что вы предложили мне эту аудиенцию с каждым из вас.

— Аудиенция с девушкой, играющей в роль королевы, как захватывающе, — промурлыкала женщина, и я рассмеялась, когда она продолжила. — Лайонел Акрукс заключил союз с некоторыми из нашего рода и предложил им больше, чем когда-либо предлагал Дикий Король. И среди нас есть несколько человек, которые хотят посмотреть, чем это закончится.

— Я играю, — согласилась я с ней. — Я играю в кошки-мышки с самым большим, самым жестоким котом, которого вы когда-либо видели. Это злобный сукин сын, который любит охотиться на тех, кто меньше его, ради забавы, и смотреть, как они кричат, пока он не поглощает их целиком. Сейчас лже-король заключил союз с некоторыми из вашего рода, но он уже в процессе истребления некоторых Орденов фейри, которые он считает меньшими… — я презрительно усмехнулась при этом слове: — Так неужели вы верите, что он будет долго поддерживать совершенно другой вид? Лайонел ненавидит все и вся, кто не соответствует его представлению о могущественном совершенстве. Он жаждет фейри, соответствующих этому идеалу, и планирует создать целое королевство, которое будет следовать этому образу мыслей. Он использует Лавинию и ее власть над тенями и вашим народом, чтобы помочь ему достичь того, чего он хочет.

— Единственная причина, по которой эти нимфы следуют за Лавинией, заключается в том, что они позволили развратить себя под влиянием ее тьмы в тенях, и ты прекрасно это знаешь, Пола, — укорил Мигель. — И это только те, кто следует добровольно. Вы знаете меня. Все вы знаете, как сильно я люблю наш народ, как предан всем вам и нашей общине. И все же последние двадцать лет меня не было в ваших жизнях. Пожалуйста, не говорите мне, что вы действительно верили, что я отвернулся от людей, которых любил и которым посвятил свою жизнь, ради Друзиллы, — он произнес ее имя, и раздалось еще несколько ропотов, на лицах появились следы сомнения. — Я был схвачен нею и ее мерзким братом все эти годы назад. Меня увезли далеко отсюда и несколько месяцев держали взаперти по их милости, пока они прокалывали мою кожу и вводили в меня силу la Princesa de las Sombras. Я боролся с ней. Я боролся за всех вас здесь, и за свою семью больше всего, но ее сила была невообразимой, и мучения, которые я перенес…

Он замялся, и я потянулась, чтобы сжать его руку, слишком хорошо зная, на что похожи страдания такого рода.

— Мне стыдно, — негромко сказал Мигель. — Стыдно за то, что в конце концов я сломался. Они наводнили меня тьмой ее теней и оставили меня опьяненным ими, потерянным в пределах моего собственного разума, мое тело было не более чем пешкой в их желаниях. Я был вынужден отречься от своего брака и соединить свою кровь с кровью Друзиллы в ее пользу, потому что я — могущественная нимфа, а она хотела использовать эту силу в своих интересах, — его голос надломился, но он продолжал, и потрясенное молчание слушающих нимф заставило меня задуматься о том, что, возможно, мы действительно наконец-то достучались до них. — Меня использовали в качестве отца ребенка. Мальчика, к которому я не мог проявить даже намека на любовь, благодаря их контролю надо мной. Мальчика, который пожертвовал собой, чтобы спасти сестру женщины, которая сейчас стоит перед вами. Мальчика, который, несмотря на то, что вырос под их чудовищным влиянием и всю жизнь был подвержен искушению теней Лавинии, сумел вырваться на свободу и увидеть мир таким, какой он есть. Он выбрал свой собственный путь и поклялся в верности Вегам, потому что видел, что они будут бороться за лучший мир.

— Диего будут помнить, когда эта война закончится, — пообещала я ему. — За многие вещи, но, возможно, наиболее важно то, что он показал нам, что нимфы не обязательно должны быть нашими врагами. Что не стоит равнять всех вас под одну гребенку из-за жестокости, которую некоторые из вашего рода проявили по отношению к нашему. Я знаю, что сила, которой вы все обладаете, пугает фейри, и на то есть веские причины. Но я — Феникс, способная сравнять с землей деревню огненным взрывом, который обжигает настолько, что плавит камень. Мой муж был Драконом, достаточно большим, чтобы проглотить человека целиком, Вампиры охотятся на других фейри как часть повседневного образа жизни, и список можно продолжать и продолжать. Суть в том, что все мы по-своему чудовища, и я не думаю, что кто-то из нас выбрал бы быть кем-то другим. И до тех пор, пока мы контролируем силу, с которой мы родились, почему мы должны так поступать? Если мы можем жить в мире и гармонии, то разве это не к лучшему?

Повисла тишина, пока они обдумывали наши слова, один мужчина обратился к Мигелю с вопросом.

— Если ты был поглощен силой теней Лавинии, то почему ты не выдал наше местонахождение? — потребовал он у Мигеля.

— Это был единственный секрет, который мне удавалось хранить все эти годы, — признался он, его горло перехватило от правдивости этих слов. — Ради этого ответа мне пришлось испытать множество пыток, тени глубоко проникали в мой разум в поисках ответа, но я никогда бы не отказался от него. Я бы погиб прежде. И когда они поняли это, они решили оставить меня в качестве своего питомца, использовать мою силу и продолжать охоту за вами без моей помощи. Хотя в основном они отказались от этого, как только Принцесса Теней освободилась из своей тюрьмы и вернулась в это царство, в пользу служения ей.