Глава 27

Я бы ни в коем случае не назвала себя любительницей драматических появлений, но должна была признать, что вид меня на коленях, покрытой озерной водой, потом и кровью, задыхающейся от усталости и цепляющейся за меч так, словно это единственное, что могло удержать меня в вертикальном положении в этом мире, был, вероятно, небывалым.

Нам пришлось убраться с дороги, пока каменное колесо зодиака под нами сползало под землю боком, а на его месте поднималась другая каменная платформа.

Люди, стоявшие на вершине, с трудом сдерживали свои выражения, глядя на меня, и я выдохнула, поддавшись неизбежности того, что все пойдет не так уж хорошо с самого начала.

С усилием я заставила себя собрать немного энергии, уперлась кончиком меча во влажную землю рядом со мной и с его помощью поднялась на ноги.

Один взгляд в сторону Калеба позволил мне понять, что этот засранец использовал свою скорость и магию огня, чтобы не только высушить себя, но и сложить оружие и расправить одежду, так что он выглядел воплощением невозмутимого совершенства.

— Ублюдок, — прошипела я так тихо, что никто, кроме Вампира, не смог бы этого услышать, и уголок его губ дернулся, как раз когда комок чудовищных кишок свалился с моих волос и с влажным шлепком упал на мой ботинок.

— Вы могли бы просто постучать, — сказала девушка, стоявшая перед нами, склонив голову на одну сторону, отчего ее косы рассыпались по плечам, и с восторженным интересом рассматривая нас.

— Сфотографируй, сохранится на память, — проворчала я, и мое сердце подпрыгнуло, когда один из парней позади нее действительно сделал это, и я оказалась наполовину ослеплена чертовой вспышкой его камеры.

— Библиотека Потерянных — это не какое-то там место для отдыха, — сказал мужчина с водянистыми глазами дрожащим, но непреклонным тоном из задней части группы из четырех человек. — Как главный библиотекарь, я хочу, чтобы вы знали: несмотря на вашу родословную или что-то в этом роде, дар знания — это не то, на что можно претендовать только по праву рождения. Вы не можете просто так прийти сюда и потребовать доступ к нашим книгам. Только достойные приглашаются к просмотру наших страниц, и поэтому, пока вас не сочтут таковым или звезды не приведут вас к нашей двери на крыльях судьбы, боюсь, вам придется уйти.

— Уйти? — спросил Калеб, его чувство собственного достоинства проявилось в том, как он растерянно моргнул, словно это слово не имело для него никакого значения, и он никогда не слышал его раньше.

Я убрала меч в ножны, и этот поступок мог показаться дружелюбным, если бы не выражение жестокости, промелькнувшее в моих глазах, когда я окинула их тяжелым взглядом.

— Послушайте, — начала я, вырывая комок щупалец со своей руки и бросая его на пол прямо перед ногами библиотекарей. — В последнее время у меня было чертовски трудное время. Меня захватывали в плен и пытали, подвергали жестокости и травмировали. Я вышла замуж и овдовела, сражалась и терпела поражения. И в довершение всего я уже больше недели живу без второй половинки своей души. Мягко говоря, я достигла своего предела. Поэтому я проделала долгий путь в поисках этого места и знаний, которые вы здесь храните. Я проделала этот путь — и, кстати, помогла вам справиться с тем, что я бы назвала значительным нашествием монстров в вашем озере — и теперь я стою здесь, перед вами, покрытая хрен знает чем, моя сила истощена, и мое самообладание опасно ослабло. Я совершенно не намерена позволить вам просто захлопнуть дверь перед моим гребаным лицом. Поэтому я считаю, что вам нужно еще раз подумать над этим приглашением.

Все библиотекари побледнели, девушка, стоявшая перед ними, бросила на старшего мужчину пристальный взгляд и прошипела что-то похожее на «Видишь?», хотя из-за количества воды, все еще остававшейся в моих ушах, я не была в этом уверена.

— Эти монстры, как вы их называете, были тремя древними хранителями этого места, — прорычал Минотавр в сдвинутой форме в задней части группы, сердито топая ногой.

Я вскинула бровь, посмотрев в сторону воды, где обезглавленная голова гигантского кальмара медленно вращалась по кругу рядом со вспоротым брюхом Длиннорогого Эргута, чья кровь медленно окрашивала воду вокруг него. От демонического краба осталось не так много кусочков, чтобы назвать его телом, но половина клешни лежала на камне созвездия Девы рядом со мной.

— О, — сказал Калеб, обменявшись со мной взглядом, в котором мы оба молча признали, что, возможно, немного облажались. — Упс.

— Они действительно пытались нас съесть, — объяснила я, пожав плечами. — Так что, эта ситуация вроде как произошла по их вине. Если они были так хорошо обучены, как ты утверждаешь, то…

— Они не были обучены, — перебила девушка. — Их просто привели сюда, чтобы они служили дополнительной защитой вокруг библиотеки от тех, кто не был приглашен. Кровожадные монстры, бродящие по озеру, довольно неприятны… По крайней мере, для большинства людей.

— Спасибо, черт возьми, за это. Вы заставили меня на мгновение подумать, что я убила ваших питомцев, — сказала я, оскалив зубы так, что это нельзя было назвать улыбкой.

— Никто не может приручить чудовищ из легенд, — заметил камрад.

— Приятно знать, что вы не все такие тупые, какими кажетесь. Потому что так получилось, что я один из этих так называемых монстров, так что вопрос в том, предложите ли вы мне это приглашение или нет, потому что вариант Б предполагает, что я выжгу себе путь внутрь огнем Феникса.

— Из тебя получится прекрасный политик, — пробурчал Калеб, когда все библиотекари в ужасе отпрянули от моих слов.

— Мисс Вега… — начал старый библиотекарь, но я прервала его.

— В наши дни я предпочитаю пользоваться своими королевскими титулами. Разве вы не слышали новости о войне, ведущейся в вашем королевстве?

Калеб вмешался. — Возможно, это подходящий момент для того, чтобы остановить дочь Дикого Короля, пока она не оскорбила каждого из вас так основательно, что любое сострадание, которое вы, возможно, могли испытывать, будет давно забыто. То, что она вам рассказала, правда, мы столкнулись с потерями и болью, превосходящими те, с которыми любой фейри должен столкнуться за всю свою жизнь, и все равно мы продолжаем сражаться, зная, что со временем нам придется столкнуться с еще большим количеством подобного. Мы сражаемся, потому что, как я надеюсь, вы согласитесь, альтернатива гораздо хуже. Лайонел Акрукс намерен править с помощью тирании и преследований, уничтожая все знания, которые не соответствуют его планам, и заставляя людей этого королевства подчиняться во всех отношениях, которые имеют значение. Мы на стороне свободы и равенства, и мы пришли сюда в отчаянной нужде, стремясь получить доступ к вашей библиотеке в мимолетной надежде, что она поможет нам в конце концов выиграть эту борьбу. Поэтому мы просим, умоляем вас открыть для нас свои двери и дать нам этот маленький шанс. — Калеб прижал руку к сердцу, и, черт возьми, я была вынуждена признать, что он знает толк в политическом дерьме, особенно когда разъяренные лица перед нами стали задумчивыми и прагматичными.

— Хорошо, — в конце концов сказал старик, хотя я не упустила из виду, как он бросил на меня неодобрительный взгляд, когда из моих волос выпал еще один комок рыбьих кишок. — Хотя мне придется попросить вас привести себя в порядок, прежде чем вам будет позволено приблизиться к текстам. Здесь есть тома, которые датируются тысячелетиями, знания, которые были потеряны для современного мира, хранятся в пергаменте и чернилах, сохраненные здесь для будущей судьбы, чтобы служить снова во времена нужды и поисков. То, что мы защищаем здесь, ценнее любых других сокровищ.

— Поняла, — согласилась я, щелкнула пальцами и послала поток водной магии по своему телу, используя сочетание этой и земной магии, чтобы удалить все антисанитарные частицы озерной грязи и мертвых монстров с моего тела. Еще один взмах руки послал через меня огненную магию, и через несколько мгновений я была сухой и чистой, хотя с огромной прорехой на боку моей майки мало что можно было сделать.

Мое тело было в синяках и кровоподтеках, но я не стала лечить себя, а только убедилась, что ни на что не попала кровь, предпочитая физическую боль постоянной эмоциональной пустоте, разъедающей мои внутренности.

Старик смотрел на меня, выискивая хоть малейшие следы грязи, но я была чиста, как стеклышко, и в конце концов он кивнул Минотавру в знак подтверждения, так как уже в следующую секунду остров под нашими ногами снова начал опускаться.

Однако на этот раз остров не погрузился в воду. Вместо этого мы переместились на каменное зодиакальное кольцо и спустились в волшебную подземную трубу, которая была кристально чистой.

Мы проплыли по озеру и спустились еще глубже, и под нами открылся вид на библиотеку, пещерную и простирающуюся во все стороны. Я не хотела быть впечатленной ею, когда группа сердитых библиотекарей наблюдала за моим выражением лица, но, черт возьми, было трудно не восхититься.

На каждой из четырех огромных стен вокруг нас стояли гигантские резные чучела с прекрасными женскими лицами, которые представляли стихии. Лицо земной стихии было покрыто мхом, на ее ресницах красовались цветы и нежные волшебные бабочки; у огненной стихии глаза пылали синим пламенем, а в скале текли реки магмы, подчеркивая ее черты; вокруг воздушной стихии плыли белые облака, ее волосы, казалось, двигались, несмотря на то, что она была высечена из камня; и, наконец, лицо водной стихии покрывал иней, сверкающий на скулах и губах, и неистовый водопад низвергался в реку далеко внизу. Мосты из стекла, камня и дерева изгибались над извилистой рекой, под нами почти на каждом свободном месте стоял беспорядочный лабиринт книжных полок.