— Что за обещание? — задыхалась я, в отчаянии двигаясь вперед, пока эти слова кружились в моей голове. Те самые, которые произнесла Императорская Звезда. — Я сдержу его. Просто скажи мне, что это такое. Как я могу исправить то, о чем не имею представления?

— Пришло время моего конца. Моя смерть — это дар фейри, дар, который все звезды преподносят в своей кончине. Вот почему магия живет в твоем мире, ибо моя магия — твоя магия. — Свет становился все ярче и ярче, ослепляя меня, пока мне не пришлось вскинуть руку и закрыть глаза от его сияния. Он проникал во все, вливаясь в камни, в воду, в меня. Я чувствовала, как душа этой звезды распространяется и рассыпается, как ее сущность проникает в каждый уголок мира.

В ней было столько силы, что земля дрожала подо мной, а небо далеко вверху начинало петь. Я была свидетелем чего-то, что было связано с природой, четыре Элемента, казалось, горели в воздухе вокруг меня, все трещало, искрилось, сияло. Ударная волна едва не свалила меня с ног, но сила звезды удержала меня на месте, и моя голова откинулась назад, когда вся эта магия пронеслась сквозь меня, словно я была всего лишь призраком на ее пути.

Я закричала, чистейшая форма экстаза воспламенила мою кожу и заставила мой разум искриться воспоминаниями. Давние, давние воспоминания о том, как зародилось наше солнце, как планеты встали на свои места вокруг него, как Земля превратилась из бесплодной пустоши в пышные, плодородные земли; дар, подобного которому не было. Я одновременно видела царство смертных, царство фейри и царство теней, наложенные друг на друга, как будто они были одним целым, и все же разделенные магией и божественным вмешательством. И когда появились первые фейри, звезды были расставлены вокруг, чтобы охранять нас, их полная сила пребывала только в нашем царстве, где существа, обитавшие там, также были способны владеть ею. Звезды приняли свои формы в созвездиях, но казалось, что они не были единственной силой здесь, как будто существовала какая-то другая, высшая сила, которую я не могла постичь.

Я воспринимала все это каким-то неосязаемым образом, не похожим ни на одно воспоминание, которое я испытывала раньше: это происходило сейчас, тогда, всегда, в прошлом, настоящем, будущем, все время мчалось вместе, пока вершились первые судьбы. Я была на грани того, чтобы что-то понять, понять, что стоит за этими судьбами и для чего все это, когда сила испарилась, и я рухнула на колени.

Все исчезло, и я осталась лежать, задыхаясь, на каменистом дне озера с чувством нирваны, омывающей меня, все еще дрожащую от пережитого. Свет звезды начал тускнеть на моих глазах, оставив меня с тихой, пустой скалой, внутри которой не было ни малейшего присутствия. Слезы беззвучно скользили по моим щекам, и я подняла руку, чтобы коснуться их, не зная, были ли они от радости или печали, или где-то между ними.

Не успела я даже начать осмысливать то, чему только что была свидетелем, как в моей голове зазвучал голос, громкий и властный, проникающий в самую душу и связывающий ее стальными канатами.

— Приди ко мне. — Призыв Лавинии прозвучал в моем черепе, и тени, казалось, заскрипели в моих ушах, выливаясь обратно из меня, чтобы обхватить мою кожу.

Свет звезды совсем померк, и вода хлынула вокруг меня, прежде чем я успела сделать хоть один вдох.

Я погрузилась в темноту у основания озера, и паника ударила мне в грудь, а сердце забилось в бешеном ритме. Я начала плыть к поверхности, отталкиваясь ногами и руками, пробивая себе путь сквозь непроглядную черноту озера, не зная, как далеко мне еще предстоит пройти и приближаюсь ли я к воздуху, которого так отчаянно жаждала.

Мои легкие кричали, а конечности заледенели, тяжесть воды давила на меня, словно пытаясь утопить меня в своих глубинах и забрать себе.

Мой пульс стучал в ушах, когда я думала о Тори, Лэнсе и Габриэле, о людях, которые никогда не найдут меня в этой водной могиле, если я не выберусь. Я исчезну, словно меня никогда и не было, погружусь на дно этого черного бассейна и превращусь в груду одиноких костей.

Я брыкалась сильнее, решимость найти их всех снова подпитывала мои мышцы, и вдруг моя голова вынырнула на поверхность, и я тяжело вдохнула воздух.

— Приди ко мне, — снова позвал меня голос Лавинии, и толчок в груди подсказал мне, что Теневой Зверь поднялся на ее зов.

— Нет, — прорычала я, стиснув зубы, и поплыла к кромке воды, пытаясь побороть тягу ее призыва.

Но как только мои ноги коснулись камней на мелководье, сила Лавинии обрушилась на меня, и сдвиг прошел по моему позвоночнику.

Через несколько мгновений я снова превратилась в огромного мохнатого черного зверя, с ревом вырвавшегося из моих губ, когда я взлетела на гору и скрылась среди деревьев. Я проваливалась в темноту разума существа, и как я ни старалась удержаться, это была проигранная битва.

Теневой Зверь помчался вниз по склону горы, и я оказалась брошенной в пропасть его силы, уносясь в пустоту, из которой, как я боялась, никогда не вернусь.

***

Когда я вновь пришла в себя, я смотрела глазами Теневого Зверя, поднимаясь по ступеням, ведущим к двери Дворца Душ. Возвышающиеся стены дома моих предков выглядели менее гостеприимно под мутным небом, в воздухе витал запах Принцессы Теней и ее злобного короля.

Я столкнула свою волю с волей Теневого Зверя, пытаясь вернуть контроль над ним, и во мне разгорелся огонь стойкости при виде этого здания, которое должно было принадлежать мне и моей сестре. Я страстно желала отвоевать его у монстров, поселившихся в его стенах. Это была территория Вега, и если у меня когда-нибудь появится шанс защитить ее, я, черт возьми, сделаю это.

Я дошла до дверей дворца и вздрогнула, когда они открылись, увидев Лавинию, ожидавшую меня там, ее глаза были острыми, как две бритвы, и темными, как морские впадины.

Она шагнула вперед, тени заплясали вокруг нее, и я почувствовала, как они сжимаются вокруг меня, когда она протянула руку, чтобы провести пальцами по меху моего плеча.

— Привет, маленькая принцесса, — сказала она насмешливо. — Добро пожаловать домой. У меня есть для тебя сюрприз.

Она повернулась ко мне спиной, и меня тут же потянуло за ней, я боролась за свои мысли, пытаясь удержаться в сознании, в то время как Теневой Зверь пытался снова жадно поглотить меня и завладеть всем, чем я была. Но я не собиралась сдаваться, если бы могла помочь. Страха перед тем, что Лавиния заставит меня сделать, было достаточно, чтобы пока удержать меня здесь.

Я последовала за ней по роскошным залам дворца моей семьи, обнаружив изменения в убранстве, от которых у меня по коже поползли мурашки. Картины моих матери и отца были заменены бесчисленными изображениями Драконов, и больше всего на них был изображен Лайонел, его нефритово-зеленая форма смотрела на меня со всех сторон этих коридоров с самодовольным высокомерием в чертах лица. Гнев пылал в моей груди, и Теневой Зверь питался им, как пищей, а его собственный гнев поднимался навстречу моему.

Лавиния провела меня в тронный зал, где сквозь витражные окна пробивались лунные лучи, разрывая темноту. Теневая сука повернулась ко мне, глядя мне прямо в глаза, и, казалось, была чем-то особенно взволнована. У меня возникло ощущение, что я не хочу знать, чем именно.

— Сдвинься, — приказала она, и тени запульсировали во мне, заставляя сделать то, что она велела, прежде чем я успела попытаться сдержать их.

Теневой Зверь отступил, оставив меня в виде девушки, стоящей перед монстром, тени окутывали оба наших тела, мои волосы были зеркальным отражением ее волос. Я была ниже ее ростом, но, кроме этого, мы выглядели так, словно родились из одного и того же существа, и я презирала это.

Я тут же попыталась броситься на нее, из моего горла вырвался крик ненависти, но она сковала меня тенями, склонив голову набок, оценивая меня.

— В тебе все еще есть огонь, — прокомментировала она. — Интересно, как долго ты сможешь его удерживать. Теневой Зверь голоден. — При этих словах я почувствовала, как злобное существо впивается зубами в какую-то жизненно важную часть моей сущности, ослабляя меня, пока оно питалось всеми частями меня, которые делали меня фейри.

— Зачем ты привела меня сюда? — с шипением спросила я, мое отвращение к ней ясно читалось на моем лице. Теперь она больше ничего не могла отнять у меня, она захватила меня вместе с моей магией в лапы своего Теневого Зверя, так чего же еще требовать от меня?

— Страдать, конечно. — Она улыбнулась, поманив меня за собой, и я, высоко подняв голову, пошла следом, ступая босыми ногами по холодным камням, — тени были единственным, что скрывало мою наготу.

Я прошла мимо пустой клетки из черного ночного железа и нахмурилась, прежде чем последовать за ней к заднему выходу из тронного зала и по коридору к широкой металлической двери. Она отперла ее и провела меня внутрь, и мой мир рухнул на моих глазах, каждая унция кислорода в моих легких была вытеснена из моего существования и оставила меня в опустошении.

— Лэнс! — я бросилась к нему, мой крик разорвал воздух.

Он стоял на коленях, прикованный в центре комнаты, а его руки были связаны над головой кандалами.

Кровь стекала по его плоти, капая на пол вокруг него из рваных ран по всему телу.

Я опустилась перед ним и взяла его лицо в свои руки, отчаянно желая увидеть жизнь в его глазах, мысль о его потере была слишком ужасна, чтобы думать о ней. Я не могла жить без него. Он был воплощением самой безрассудной, разрывающей душу любви, которую я когда-либо знала. Мы были связаны звездами, но более того, мы боролись друг за друга через законы и линии сражений, кровь и слезы. Нам суждено было остаться вместе, альтернативы не было. Мне надоело терять его, надоело терпеть всех монстров, которые постоянно таились у наших дверей. Лэнс Орион был моим, как на этом, так и на любом другом свете, и теперь его у меня не украдут.