— Ты не могла взять выходной для своего короля? — спросил он, в его голосе слышалась нотка харизмы.

— Я лишь пыталась угодить своему королю, выполняя свои обязанности в ФБР, — сказала я, и он издал раскатистый смешок.

— Хм, ты действительно воспитанное существо, Франческа. Долг превыше удовольствия — таков путь могущественных фейри, таких как ты и я. Но мы должны время от времени потворствовать себе, не так ли?

— Это и впрямь потворство, — сказала я, слегка прикусив губу, когда прошла вглубь комнаты и провела пальцами по спинке зеленого кресла, стоявшего напротив него. Оно было гораздо меньше по размеру, а сиденье — гораздо ниже, чем у него, и мне стало интересно, не было ли это сделано намеренно.

Сидела ли его жена здесь, напротив него? Любила ли она его когда-нибудь? Или она всегда боялась этого ужасного человека? Я не могла не пожалеть ее за ту жизнь, которую она была вынуждена вести в его тени, а опубликованная статья о ее браке с ним на мгновение заполнила мои мысли. Он заключил ее разум в ловушку Темного Принуждения, заставил ее во всем подчиняться своей воле, даже заставил ее играть в шлюху с его друзьями ради политической выгоды. И все же женщина, которую я видела на фотографиях, сопровождавших статью о ее браке с Хамишем Грасом, вызывала у меня только восхищение. Если она выдержала всю жизнь в обществе этого чудовища, не сломавшись, то я могла надеяться, что переживу одну ночь.

Мой взгляд скользнул к теневой руке Лайонела, черной, как сажа, и дымящейся, словно она была не совсем твердой; вид ее заставил меня насторожиться, хотя при мысли о том, что подлинник был уничтожен Вега, меня охватило чувство удовлетворения.

Лайонел затушил сигару в золотой пепельнице на столике рядом с ним, поднялся на ноги и стал доминировать в пространстве своими огромными размерами. Он двинулся ко мне, и я покорно опустила глаза, когда он приблизился, ступив прямо в мое личное пространство, так что запах сигарного дыма и опасности проник в мои легкие.

Продолжай дышать, Франческа.

— Тебе повезло, — сказал он с усмешкой. — Я не привожу во дворец многих женщин.

— А как же твоя королева? — спросила я, моя кожа затрепетала при мысли о королеве теней, скрывающейся в этом пещерном месте. Находилась ли она близко? Может ли она видеть нас сейчас? Я обнаружила, что боюсь ее даже больше, чем монстра, стоящего сейчас передо мной. Пресса пестрила историями о ней, превознося ее как мистическую богиню, пришедшую из царства теней, чтобы предложить Лайонелу всю свою любовь и силу, но я видела правду. Она не была фейри. Она даже не была нимфой. Она была оружием более мощным, чем всё, с чем я сталкивалась во время службы в ФБР. Я встречалась со многими монстрами, но она была чем-то совершенно иным. Существо, которое бросило вызов природе и предложило Лайонелу несметную силу.

— Она занята, — промурлыкал он, наклоняясь ближе и поглаживая золотое ожерелье на моем горле, идеально сложную цепочку, которая, несомненно, пленила бы и Дракона. — А я — король. Я делаю то, что хочу.

— Чего же вы желаете, мой король? — я взглянула на него сквозь ресницы. Он мог бы быть привлекательным, если бы не был таким отвратительным, но не было ничего невозможного в том, чтобы притворяться, если я представлю его в качестве кого-либо другого, кроме того человека, которым он был.

— Это я? — надавила я. — Я то, чего вы хотите?

Он кивнул, и я прильнула к нему, положив руку на его внушительную грудь, сильный стук его сердца находился прямо под моей ладонью, хотя я чувствовала и воздушный щит на его коже. Он не рисковал. Он был бы глупцом.

— Да, и ты хочешь меня в ответ, не так ли?

— Хочу, — хрипло сказала я. — Больше всего на свете я хочу угодить своему королю.

Я знала, как далеко мне придется зайти по этой дорожке, и смирилась с этим. Это была цена, которую я готова была заплатить, чтобы получить возможность добраться до Лэнса, и я придумала план, как отвлечь лжекороля, чтобы выиграть время.

Я приподнялась, обвила руками шею Лайонела и прикоснулась ртом к его рту в знак подношения. Он обхватил меня сзади, притянул ближе и просунул свой язык между моих губ, огонь и сера омыли мои чувства.

Я прижала палец к левой ладони, произнося заклинание экстренного ответа, которое напрямую связывало меня с моей напарницей из ФБР. Мне пришлось довериться ей в этом плане. Она была хорошим другом и презирала Лайонела так же сильно, как и я, но мне потребовалось убедить ее помочь мне сегодня. Мне не хотелось подвергать ее риску, но план был надежным, и Лайонел не будет подозревать ее, пока все идет гладко.

Поцелуй Лайонела становился все более настойчивым, и я старалась не обращать внимания на неприятные ощущения на коже, позволяя монстру овладеть собой.

Давай, Лила, поторопись.

В дверь постучали, но Лайонел проигнорировал это, его рука скользнула вниз, чтобы сжать мою задницу.

— Мой король? — пискнула женщина. — Прошу прощения, но есть срочное дело.

Заглоти наживку, придурок.

Лайонел вздохнул, когда наши губы оторвались друг от друга, его разочарование было очевидным. — Прости меня, — он повернулся, в гневе подошел к двери и распахнул ее. — Лучше бы это было важно.

— Северная граница была взломана, — заикаясь, проговорила женщина.

Лайонел застыл, затем оглянулся на меня. — Подожди здесь, Франческа. Я скоро вернусь.

Я кивнула, и он захлопнул двери между нами, щелкнул замок, прежде чем тяжелый стук его шагов отдалился от меня.

Я успокоительно вздохнула, слегка вытерла рот, чтобы убрать его вкус с губ. Я досчитала до шестидесяти, прежде чем двинулась к двери, прижалась к ней ухом и прислушалась, нет ли там кого-нибудь. Слабое шарканье ног дало мне возможность убедиться, что он поставил там кого-то, и я закрыла глаза, привлекая свои дары и проникая в разум охранника. Его ментальные щиты были слабы, а моя сила была огромна. В мгновение ока я подчинила его своему контролю и заставила открыть дверь.

Дворецкий Лайонела был туповатого вида, с копной рыжих волос и зубами, слишком большими для его рта, его остекленевшие глаза смотрели на меня, пока я держала его в плену своего контроля.

— Отведи меня к Лэнсу Ориону, — приказала я, вдавливая свою волю в его разум, и он неопределенно кивнул, направляя меня по коридору, пока я работала над поддержанием связи, привязывая его к своей воле, стараясь, чтобы он не помнил ничего из этого, когда все будет закончено.

Мой пульс учащался с каждым поворотом, мы проходили под сверкающими люстрами и великолепными арками. Дворец Душ был прекрасен, как никакой другой, готический и пугающий в некоторых местах, но причудливый и привлекательный в других.

В конце концов, меня провели в тронный зал, где стоял огромный трон Гидры со множеством голов и углублением в сердце. Это был приз, за который королевство боролось с тех пор, как пал Дикий Король.

Я задохнулась, когда мой взгляд упал на клетку из ночного железа, прикрученную к стене, где за прутьями сидели два фейри. Я бросилась вперед, оставив дворецкого неподвижно стоять у двери, когда любовь и боль поднялись вместе в моей груди при виде Лэнса Ориона.

— Франческа? — потрясено произнес он, поднимаясь на ноги и морщась от полузаживших ран на голой груди.

Дарси тоже вскочила на ноги, и я взглянула на девушку, которая завоевала сердце мужчины, которого я любила, и обнаружила, что она совсем не похожа на ту, которую я помнила. Ее глаза были черными, без признаков серебряного кольца в них, и тени прилипли к ее телу, ее черные волосы жутко переливались, как у Лавинии. Я не знала, чему была свидетелем, и у меня не было времени спрашивать, так как я притянула Ориона в объятия через решетку.

Он обхватил меня одной рукой, притягивая к себе, и моя тщательно созданная маска начала разрушаться.

— Что они с тобой сделали? — я вздохнула, не желая знать, но в то же время нуждаясь в этом.

— Это не имеет значения. Что ты здесь делаешь? Что происходит? — потребовал он, отпустив меня и отступив назад.

Дарси придвинулась ближе, и я посмотрела на нее, испытывая столько чувств к этой девушке. Я завидовала ей ночь за ночью, как только увидела, что она связалась с Лэнсом, но это стало чем-то большим. Я видела, что она и ее сестра сделали на этой войне, и я боготворила их так, как никогда не могла предположить. Моя верность всегда принадлежала Небесному Совету и Наследникам, но я больше не могла отрицать силу Вега. Она должна была выбраться отсюда вместе с Лэнсом, и они должны были вернуться к повстанцам, чтобы сражаться.

Я наложила на всех нас заглушающий пузырь, затем ухватилась за прутья решетки, используя свой Элемент Воздуха, чтобы согнуть два прута в стороны.

— Быстрее, — призвала я, потянулась к зажиму в волосах и освободила его. Я вытащила из зажима маленький турмалиновый кристалл и провела им вверх-вниз по предплечью Ориона.

— Что это? — спросила Дарси.

— Франческа, — шипел Орион, прежде чем я успела ответить. — Я не могу уйти отсюда.

— Глупости, — сказала я презрительно. — У меня есть план. У меня есть небольшое количество звездной пыли. Нам просто нужно выйти за пределы ограды, и все будет в порядке.

Я провела кристаллом по его другому предплечью, и кристалл засветился желтым светом в моей ладони. — Ах, вот. Они наложили на тебя заклинание слежения, — сказала я, прижав большой палец к месту и закрыв глаза, чтобы произнести заклинание, которое разрушит невидимую метку слежения, наложенную на него.

— Черт, — прорычал он, но я улыбнулась, почувствовав, что заклинание разрушилось, и протянула руку к Дарси.

Она нерешительно двинулась вперед, и я взяла ее за руку, не давая ей возможности отказаться, пока я водила кристаллом вверх-вниз, обнаруживая заклинание и на ней.

— Фрэн, ты должна уходить, — настоятельно сказала Дарси. — Здесь не безопасно для тебя. Мы не можем уйти.