Глава 38

Мои волосы цвета лесного ореха были заколоты серебряной заколкой, скрывавшей турмалиновый кристалл, магия которого мне понадобится сегодня вечером, если мне вообще удастся провернуть это дело. Я провела пальцами по разноцветному камню, произнося заклинание сокрытия, чтобы отвлечь от него чье-либо внимание.

Мое сердце неслось галопом, как Пегас, готовый взлететь в небо, и я позволила себе немного расслабиться, сидя в машине недалеко от ворот Дворца Душ, вне поля зрения стражи. В голове звучал мамин голос, ее слова всегда умели меня успокоить.

«Франческа, ты сильна настолько, насколько сама себя чувствуешь. Сила — ничто без уверенности».

Она научила меня отстаивать свое место в мире, и в итоге я пошла по ее стопам, заняв должность в ФБР. Я никогда не знала своего отца, и мне никогда не приходило в голову разыскивать его. Моя мама не планировала иметь детей, но позже, во время тренировок на островах Кахинти, она случайно забеременела мной. Это был целый город, построенный с единственной целью — чтобы агенты ФБР проходили симуляционные учения.

Каждый год туда съезжались подразделения ФБР со всей Солярии, и у моей мамы была короткая интрижка с одним из офицеров. Она рассказала ему обо мне, но он решил, что не хочет иметь со мной ничего общего, и я придерживалась того же мнения, когда стала достаточно взрослой, чтобы об этом беспокоиться.

Так что мама была моим близким человеком, но несколько лет назад мне пришлось наблюдать, как она исчезает от меня, частица за частицей. Она прожила хорошую, долгую жизнь, и она не боялась переступить порог Завесы. На самом деле, она была рада снова увидеть давно потерянных друзей и родных, но единственное, о чем она жалела, — это то, что оставляла меня здесь одну. Я попыталась развеять ее опасения: у меня было много друзей среди моих коллег, да и за их пределами тоже. Но я была почти уверена, что она намекает на что-то другое, потому что ближе к концу она продолжала спрашивать об одном человеке. О человеке, с которым я когда-то видела будущее. О человеке, из-за которого я сейчас сижу у этого дворца и собираюсь совершить немыслимое.

В конце концов, я справилась с потерей мамы, хотя она изменила меня, как и любая смерть. Я была свидетелем того, как агенты умирали задолго до своего срока при исполнении служебных обязанностей, оставляя молодые семьи, которые пытались приспособиться к жизни без них. Такая смерть казалась катастрофически несправедливой, хотя другие говорили, что раз они погибли, сражаясь за лучший мир, значит, их смерть не была напрасной.

Мама тоже знала это, и она привила мне моральный компас, который вращался сейчас, побуждая меня поступать правильно, даже когда это пугало меня. Но, конечно, не мои моральные принципы заставляли меня сидеть здесь в приталенном красном платье с разрезом на одной ноге и золотыми украшениями, задрапированными вокруг горла и запястий. Это был он. Всегда он.

Я наклонила солнцезащитный козырек и проверила свой макияж в зеркале, мои глаза были подведены, губы накрашены в цвет крови. Лэнс Орион мог быть связан узами с другой женщиной, но я полюбила его первой, и не собиралась позволить этой любви превратиться в желчь. Пусть она была безответной, но это не делало ее недействительной. Хотя от этого не становилось менее больно.

Я отчетливо вспомнила момент, когда меня вызвали на работу после его ареста, и моя подруга сообщила мне обо всем. И я рассмеялась, уверенная, что произошла ошибка, что я приду в участок и застану Лэнса, говорящего мне правду, а потом использую свой дар Циклопа, чтобы очистить его имя. Но все обернулось иначе. Когда я увидела его, он выглядел отчаявшимся, разбитым, испуганным. Он отвернулся от меня, и я не была уверена, был ли это момент, когда мое сердце разбилось вдребезги, или это был момент, когда он признал свою вину и был отправлен в тюрьму.

Я знала его. И я знала, что его слова, сказанные на суде, были ложью в тот самый момент, когда они покинули его уста. Он пожертвовал собой ради принцессы Вега, девушки, из-за которой он месяцами мучился, потому что она представляла угрозу для Небесных Наследников, и в частности для Дариуса Акрукса.

Все это не имело никакого смысла, пока я не получила последний кусочек головоломки в виде одной из худших ночей в моей жизни. Я застала его под звездами, только что связанного элизианскими узами с Дарси Вега, наблюдала, как он целует ее так, словно она была живительной силой его души, словно он больше не мог видеть никого и ничего другого. Да, мое сердце разбилось, когда стало известно о его незаконной интрижке, но оно было разорвано и сожжено в ту ночь, когда он соединился с ней.

Наверное, я по глупости сохраняла тихую надежду, что их отношения не продлятся долго, что однажды он вернется ко мне, и мы продолжим то, на чем остановились. Но никто не мог бросить вызов серебряным кольцам.

Я убеждала себя, что мы должны были быть вместе, но у звезд все это время были другие планы.

Потрачено. Все эти годы я любила его, пыталась притворяться, что все, что у нас с ним было, — это просто секс, говорила друзьям, что это все, что мне от него нужно, и что это меня вполне устраивает. Но в глубине души я годами таила эту любовь к нему и была слишком труслива, чтобы признаться в этом. Теперь все эти молчаливые страдания казались такими бессмысленными.

Почему я позволяла годам идти своим чередом? Почему я не решилась и не призналась ему в правде? Или, что еще лучше, почему я не оборвала все отношения и не дала своему сердцу время оправиться от него?

Как говорила моя мама: «Сожаление — враг будущего».

Я не могла двигаться вперед, если постоянно оглядывалась назад, и да, у меня было немного времени, чтобы исцелиться, но, честно говоря… казалось, что мое сердце не способно отпустить его. И вот я здесь, собираюсь рискнуть своей жизнью ради него. Дура? Может быть. Но я ценила его гораздо больше, чем свое эгоистичное желание быть любимой им. Мы были друзьями, точнее, Союзниками Туманности, и ничто не могло этого изменить. Я буду рядом с ним, независимо от того, тоскует по нему мое сердце или нет. И как его Союзник Туманности, я также была здесь ради его Элизианской пары.

Как только мой капитан узнал, что Лэнс Орион и Дарси Вега находятся в плену у короля, я приступила к реализации своих планов. ФБР теперь находилось под твердой рукой Лайонела Акрукса, и он внедрил в мои ряды нескольких членов Целевой Группы Туманности, чтобы мы следили за исполнением новых законов.

Сначала я думала сбежать, разыскать повстанцев и вступить в их ряды, но потом поняла, что нахожусь в идеальном положении, чтобы шпионить за тем, что замышляет король. Мне пришлось арестовать «низших» фейри и отправить их в Центры Туманной Инквизиции, но это означало, что я побывала в этих лагерях, видела, что делает король, и мои воспоминания стали оружием, как только мне удалось передать их повстанцам. Они могли бы разоблачить режим Лайонела и открыть глаза мирным жителям, поверившим в ту чушь, которую лжекороль впаривал им о защите от предателей и повстанцев.

Я покрутила простое серебряное кольцо на большом пальце, подарок моей матери, которая тоже была членом Ордена Циклопов. Кольцо было петлей памяти, которую могли создать только циклопы, и теперь оно было домом для любого воспоминания, которое я пожелала сохранить в нем. Это была правда, настолько жестокая, насколько я могла изложить ее, вещи, которые я видела, настолько леденящие душу, что я сочувствовала фейри, которым предстояло это увидеть. Но Лайонел не откажется от своих планов по уничтожению «низших» Орденов, забирая все, чем они владели, а затем раздавая это своим друзьям драконам и всем, кого он считал достойными. Он был чудовищем. И я собиралась войти в его логово и бросить ему первый камень⁸.

Я поставила прочный барьер вокруг своего разума, затем вышла из машины, заперла ее и сунула ключ в сумочку, которая висела на цепочке через плечо. На высоких каблуках я подошла к воротам, и несколько приближенных Дракона окинули взглядом мой скудный наряд, прежде чем пропустить меня.

Мое сердце забилось быстрее, но я мысленно прибегла к своей подготовке и постаралась убедить себя, что это всего лишь очередная тренировка, притворяясь, что я прохожу через упражнения, чтобы получить последнюю оценку. Так было легче думать об этом — этот трюк я переняла у своего капитана.

Когда я поднялась по ступеням к парадному входу во дворец, я была спокойна, уравновешена и готова к встрече с Королем Драконом.

Служанка впустила меня внутрь, и я последовала за ней по извилистым коридорам, в воздухе витал запах дыма. Меня привели в большой зал с неярким освещением, где Лайонел Акрукс сидел в огромном кресле с откидной спинкой у пылающего камина и попыхивал сигарой. На нем был темный, кроваво-красный смокинг, и его глаза на мгновение сверкнули нефритово-зеленым светом, когда его взгляд упал на меня.

Слуга поклонился и поспешил прочь, оставив меня здесь, как блюдо для чудовища, и моя уверенность на мгновение пошатнулась. Притворяйся, пока не получится⁹.

Я приподняла подбородок, не позволяя ему увидеть во мне ни капли страха. Я была таким же хищником, как и он, и не собиралась позволить ему превратить меня в добычу.

— Добрый вечер, мой король. — Я почтительно склонила голову, а когда подняла взгляд, его голова наклонилась на одну сторону.

— Я рад, что ты так быстро откликнулась на мое приглашение, Франческа, — сказал он, выдыхая дым между зубами. — Хотя, должен сказать, после нашей последней встречи я удивлен, что ты не вышла на связь раньше.

— Я бы никогда не была настолько самонадеянной, чтобы предположить, что вы хотите видеть меня здесь, Ваше Высочество. Кроме того, я всегда так занята работой, — извиняюще сказала я, впадая в образ, который я практиковала несколько дней перед зеркалом, готовя себя к этому взаимодействию. Он должен был поверить, что я здесь ради него и только ради него, искренне веря, что я хочу его, и что никакая другая причина не привела меня к его двери.