- Бедный Дэниел, я надеюсь, он не был слишком суровым надсмотрщиком, - сказала Юдифь.

‘О, вы же знаете, что такое капитан Кортни, мэм. Он очень похож на своего отца, поэтому ему нравится управлять тесным кораблем.’

Эти слова были почти отброшены прочь, но Юдифь знала Хэла достаточно хорошо, чтобы понять, что Дэниел не мог бы сделать ему большего комплимента, и она сжала его руку, давая понять, что слышит и понимает его. Когда они приблизились к «Золотой Ветви», Дэниел приказал своим людям прекратить грести и погрузить сабли. Как один, весла были подняты в вертикальное положение, и пинасса остановилась, лишь слегка коснувшись большого корабля. С верхней палубы были сброшены веревки и крепко привязаны к утесам пинасса. С корпуса «Золотой Ветви», свисала сеть, чтобы те, кто находился на пинасе, могли подняться на палубу. Юдифь встала и сделала шаг к сетке, но Хэл мягко взял ее за руку, чтобы остановить, и крикнул:

- Опустите качели, ребята, точно и аккуратно, пожалуйста.’

Юдифь подняла голову и увидела, что над бортом корабля висит стрела.

‘Мы используем ее для доставки припасов на борт, - сказал Хэл. ‘Но я подумал, что сегодня мы могли бы использовать его с лучшей целью.’

Стрела была увешана гирляндами из ярко раскрашенных цветов, как горизонтальное тропическое майское дерево. С него свисала парусиновая перевязь, украшенная разноцветными лентами, сигнальными флажками и всем прочим, что мужчины могли найти, чтобы придать ему веселый вид. Стропа была опущена вниз, и Хэл помог Юдифь сесть на нее, как на садовые качели.

‘Убедись, что она цела и невредима, - приказал он Дэниелу, затем чмокнул Юдифь в щеку и сказал: - Увидимся на палубе, моя дорогая.’

Хэл вскочил на сетку и начал карабкаться по ней с быстротой и ловкостью обезьяны, вскарабкавшейся на дерево. Она хихикнула при этой мысли, а затем крепко ухватилась за перевязь, когда Дэниел крикнул «Давай!» - и ее подняли в воздух. К этому времени все следы воина - генерала Назета исчезли, и Юдифь была просто молодой влюбленной женщиной, наслаждающейся жизнью. Она взвизгнула от тревоги и волнения, когда поднялась в воздух, наблюдая, как Хэл добрался до верха сетки, а затем прыгнул на палубу, где стоял, окруженный командой корабля.

- Трижды ура даме капитана!- крикнул ветеран-рулевой "Ветви" Нед Тайлер. Хип-хип!’

Когда Джудит появилась на своих качелях в нескольких футах над уровнем палубы, раздались громкие радостные возгласы.

- Ура!- закричали мужчины, размахивая шляпами в воздухе, когда стрела пролетела над их головами.

Когда раздался второй приветственный крик, ее опустили на расчищенный для нее участок палубы. Когда Нед Тайлер произнес третье ‘хип-хип! Джудит отпустила пращу и прыгнула на последние несколько футов к голым доскам, приземлившись с грацией и ловкостью акробата, и когда она снова оказалась в объятиях Хэла, третье приветствие эхом разнеслось вокруг них и стало еще длиннее и громче, когда он подарил ей единственный, слишком короткий поцелуй, обжигающая сила которого наполнила ее волнующим чувством ожидания того, что последует этой ночью, и ужасным разочарованием оттого, что ей придется ждать так долго.

Хэл отстранился и сказал: "Ты спрашивал об Аболи. Возможно, это тебя просветит.’

Он выкрикнул несколько слов на языке, который Джудит знала как африканский, но не могла понять. Через несколько секунд раздался ответ - громкий пронзительный крик, в котором она сразу же узнала начало песнопения. Ему ответила масса глубоких мужских голосов, ворчащих: "Ха!’ и тут же последовал топот ног по палубе. Первый голос продолжал петь, и в этот момент матросы отступили в разные стороны, так что палуба перед Джудит опустела, и перед ней открылось зрелище, которое взволновало ее сердце почти так же сильно, как ощущение объятий Хэла.

Аболи стоял на голом настиле. На голове у него был высокий головной убор из белых журавлиных перьев, который, казалось, увеличивал его и без того великолепный рост, так что он походил скорее на великана или Бога джунглей, чем на смертного человека. В руке он держал остроконечное копье с широким лезвием, а на бедрах у него висел килт из леопардовых хвостов.

За ним следовали Амадоды, люди его племени, которые были завербованы для службы на Золотой ветви и которые быстро доказали свою силу и смертоносность на море, как и в лесах и открытых саваннах, которые были их родной землей. Они тоже носили головные уборы из журавлиных перьев, хотя ни один из них не был так высок и великолепен, как Аболи, ибо он был их вождем.

Они шли вперед, их голоса сливались с его голосом в богатой, звучной гармонии, которая провозглашала их доблесть, их товарищество и их готовность умереть за свое дело. Все остальные члены экипажа смотрели на это с отвисшей челюстью, потому что они никогда не видели Амадоду такой, во всей ее красе. Мужчины двинулись вперед, пока не оказались всего в нескольких шагах от Джудит и Хэла, и их песни, топот ног, ворчание и идеально скоординированные движения слились воедино, что было отчасти танцем, отчасти военной подготовкой, а отчасти чистым торжеством радости и гордости быть настоящим воином.

Их песня закончилась, и все вокруг разразились аплодисментами, не больше Юдифь, потому что она тоже была дочерью Африки, и хотя слова, которые они пели, были ей незнакомы, она полностью понимала дух, в котором они пели. Затем Аболи шагнул к ней. С придворным достоинством он снял головной убор и положил его на палубу рядом с собой. Затем он опустился на одно колено, взял правую руку Юдифь в свою, наклонил голову и поцеловал ее.

Это была дань прирожденного аристократа своей королеве. Джудит была почти ошеломлена великолепием его жеста, и когда он снова поднялся на ноги, она взяла его за руку и сказала: "Спасибо, Аболи. Благодарю вас от всего сердца, - ибо она знала, что он дал ей клятву и что она может рассчитывать на него, безусловно, всегда.

Следующим Хэл взял Аболи за руку. - Спасибо тебе, старый друг. Это было великолепно.’

Аболи улыбнулся: ‘Я принц племени Амадода. А что еще это может быть?’

И вот началось празднество. Когда утро сменилось днем, а день - вечером, еда была съедена, а питье выпито, музыканты команды достали свои скрипки, трубы и барабаны, и началось пение и танцы. Юдифь позволила Хэлу вывести ее на палубу, и они импровизировали комбинацию барабана и джиги, которая, казалось, вполне соответствовала морским мелодиям группы. Некоторые из местных поваров и служанок также оказались вынужденными танцевать, хотя Хэл очень ясно дал понять, что никаких вольностей не должно быть и что любой мужчина, оказавшийся насильником женщины, может рассчитывать на вкус плети. Наконец, когда солнце зашло, Хэл встал на ступеньках, ведущих на кормовую палубу, посмотрел на гуляющих и призвал их к тишине.

- Ладно, вы, пьяные негодяи’ - крикнул он, хотя и сам был не совсем трезв, - я должен сказать вам всем несколько слов.’

Его приветствовали ободряющие крики и несколько добродушных свистков. - Итак, мое настоящее, официальное имя - Сэр Генри Кортни.’

- Все в порядке, капитан, мы знаем, кто ты такой!

- Хорошо, потому что есть причина, по которой я это сказал, и она скоро станет ясной. Но прежде позвольте мне сказать следующее:- Завтра мы отплываем в Англию!’

Огромный рев одобрения поднялся среди англосаксонского контингента экипажа. ‘Конечно, - продолжал Хэл, - те члены команды корабля, чья родина находится здесь, в Африке, смогут свободно вернуться домой. Но не раньше, чем мы выполним последнее задание.

‘Как многие из вас знают, мой отец, сэр Фрэнсис Кортни, с помощью многих из вас здесь захватил много кораблей, плававших под голландскими и другими флагами ...

- Проклятые сырные головы! - крикнул кто-то, к великому одобрению его товарищей.

- ... и из этих призов он взял очень большое количество золота, серебра и других ценных вещей. Мы собираемся пойти и вернуть это сокровище, и все вы – все до единого - получите свою долю, честно и справедливо, в соответствии с его выслугой лет и старшинством. И я могу обещать ... - Хэлу пришлось повысить голос, чтобы перекричать радостные возгласы и возбужденную болтовню,- что ни один мужчина из вас не уйдет с менее чем пятьюдесятью фунтами, по крайней мере!’

Хэл ухмыльнулся, услышав радостные возгласы, вызванные его обещанием, и снова поднял руку, призывая к тишине. - ‘Вы все полностью заслужили свою награду. Никто не может желать лучшего, более храброго, более преданного экипажа, чем вы были для меня. Вы уже сто раз доказали свою состоятельность как моряки и бойцы. Вы дали мне клятву верности, и теперь я даю эту клятву вам. Я собираюсь отвести вас домой и дать вам тебе все, что нужно, чтобы вести там прекрасную жизнь. Но сначала, господа, я хочу предложить тост. Не могли бы вы поднять бокалы за женщину, которую я увезу домой, чтобы она стала моей женой, моей любимой Юдифь. Мужчины, даю вам слово - будущая леди Кортни!’

Когда тост был выпит, а также еще несколько предложений от разных членов экипажа, Хэл и Юдифь наконец смогли удалиться вместе в его каюту. Будучи творением богатого аристократа, «Золотая ветвь» не испытывала недостатка в удобствах для жизни. Во всем Королевском флоте не было ни одного линкора, где было бы так удобно, как в каюте капитана "Ветви". Изящно украшенный резьбой письменный стол был идеальным местом для капитана, чтобы вести свой вахтенный журнал в актуальном состоянии, а изящных персидских ковров было достаточно, чтобы гости чувствовали себя не на нижней палубе океанского парусника, а в гостиной джентльменского загородного дома или лондонского дворца.

‘С тех пор как ты в последний раз плыла на "Ветви", я значительно улучшил наши спальные условия, - сказал Хэл, остановившись перед дверью своей каюты. - Это заняло корабельного плотника на целую неделю. А теперь закрой глаза ...