Он знал, что плохая ситуация станет еще хуже, как только услышал голос из "вороньего гнезда": "Капитан! Там что-то плавает в море, прямо по правому борту! Это похоже на кусок дерева или перевернутую лодку.’

Капитан покачал головой и пробормотал себе под нос: "Зачем мне это говорить?’

На его вопрос тут же последовал ответ, и впередсмотрящий крикнул: "Там что-то движется! Это же мужчина! Он увидел нас ... и теперь машет рукой!’

Капитан почувствовал, что пятьдесят пар или даже больше голодных глаз смотрят в его сторону, желая, чтобы он отдал приказ плыть дальше и оставил этого человека на произвол судьбы. Последнее, что нужно было кораблю, - это еще один рот для еды. И все же капитан вряд ли мог претендовать на звание человека чести, но он не был злым. Негодяй, возможно, но не злодей. И тогда он приказал остановить корабль. Затем он приказал спустить шлюпку, чтобы забрать этого человека, появившегося из ниоткуда в сотнях лиг от ближайшего берега. - Ничего страшного, ребята’ - крикнул он. ‘Если нам не понравится этот ублюдок, мы всегда можем его съесть!’

Через некоторое время грязную, загорелую фигуру выше среднего роста, но почти такую же худую, как и окружавшие его матросы, вытащили на борт корабля и положили на палубу. Капитан спустился с кормы, чтобы поприветствовать его. Он заговорил на своем родном языке и спросил: "Добрый день, сэр. К кому я имею удовольствие обратиться?’

Человек слегка кивнул головой и ответил на том же языке: "Добрый день и Вам, капитан. Меня зовут Уильям Петт.’

***

Юдифь много думала о том, что ей надеть в тот день, когда они с Хэлом воссоединятся. У нее возникло искушение заказать стальной нагрудник, идеально подогнанный к ее фигуре, вокруг которого она накинет шелковый пояс в национальных цветах - красном, желтом и зеленом, - на который будут приколоты ее украшения во всем их золотом и украшенном драгоценными камнями великолепии. Император подарил ей рапиру из прекрасной дамасской стали, оружие одновременно смертоносное и идеально приспособленное к размерам и силе женщины. Эти боевые украшения будут хорошо смотреться на ее бедре, когда она ступит на палубу "Золотой ветви", и послужат напоминанием людям на борту, что она не беспомощное, хрупкое создание, не имеющее ничего общего с жизнью и работой корабля, но такой же закаленный в боях воин, как и любой из них.

И все же, как бы сильно она ни хотела, чтобы мужчины уважали ее, она также хотела, чтобы ее мужчина любил и желал ее, и да, хотя ей было неприятно признавать это, она хотела выглядеть красивой для него. Месяц назад, когда их обоих вызвали на военный совет, им удалось провести вместе один драгоценный час. Но даже несмотря на то, что они использовали каждую секунду, проведенную вместе, как можно лучше, и ее тоска по нему была утолена, по крайней мере на короткое время, напоминание об экстазе, который он мог вызвать в ней, только усугубило их последующее расставание. Она больше никогда не хотела, чтобы что-то встало между ними. Поэтому, хотя ее меч, доспехи и военные награды были уложены в багаж, который она собиралась взять на борт, сама Юдифь была одета в традиционное эфиопское платье из чистого белого хлопка, которое ниспадало до лодыжек. Подол, рукава и горловина были украшены полосами яркой вышивки с узором из золотых крестов. На шее у нее висели ожерелья из золотых и янтарных бусин, а в ушах - круглые золотые серьги с жемчугом.

Ее волосы были заплетены в косы, которые лежали близко к голове, и поверх них она надела головной убор, состоящий из двух тонко обработанных нитей жемчуга и золотых бусин. Один из них шел горизонтально вокруг ее головы и был соединен с другим, который шел сзади вперед, над ее макушкой. Маленькая золотая с жемчугом брошь в тон ее серьгам лежала в центре лба, чуть ниже линии волос, прикрепленная к обеим прядям и удерживающая их на месте. Наконец Юдифь накинула на голову и плечи шаль из белой льняной ткани в знак скромности. Наедине она была готова играть роль наложницы, но на публике, по крайней мере, ее репутация останется незапятнанной.

Она ехала в экипаже в порт Мицива, сопровождаемая отрядом императорской конной гвардии, все они были одеты в свои лучшие церемониальные мундиры, а на их копьях развевались вымпелы с изображением эфиопского Льва. Карета остановилась у причала, и стражники немедленно окружили ее по периметру, а толпа местных жителей бросилась разглядывать героиню своего народа, едва веря, что Великая Юдифь Назет, ставшая в их глазах почти мифической фигурой, может быть здесь, среди них, собственной персоной. Один из гвардейцев спешился и подошел к дверце кареты. Он открыл ее и потянул вниз несколько ступенек. Затем он отступил назад, чтобы все могли видеть Юдифь, когда она выйдет из кареты.

В самый последний момент, отчасти из-за того, что она ожидала, что ее прибытие привлечет толпу, а отчасти из-за того, что она хотела дать своим людям напоминание о славной победе, которой они все могли гордиться - ведь многие мужчины были в армии, которой она командовала, - Юдифь решила надеть пояс, несущий ее многочисленные почести. Когда она вышла на открытое место, ослепительный утренний солнечный свет озарил ее, а также золото, жемчуг, драгоценные камни и ярко украшенные эмалью и бериббонами медали и ордена, которыми она была украшена, так что казалось, что она сверкает и сияет больше как богиня, чем смертная женщина. Из толпы донесся звук - не столько радостный, сколько благоговейный вздох. Но хотя она улыбалась и махала людям, глаза Юдифь и ее сердце были отданы только одному мужчине.

Хэл Кортни ждал ее у подножия лестницы. Хотя он был капитаном боевого корабля, на нем не было никаких знаков отличия. Хотя он тоже имел право называться членом Ордена Золотого льва Эфиопии и имел звание рыцаря – Наутонье храма ордена Святого Георгия и Святого Грааля – отряда мореплавателей, чьи истоки лежали в средневековых рыцарях-тамплиерах, к которым он, как и его отец до него, принадлежал, - у него не было ни медалей, ни знаков отличия. Вместо этого он стоял перед ней, с волосами, стянутыми сзади простой черной лентой, одетый в свежевыстиранную белую рубашку, свободно заправленную в черные бриджи и расстегнутую на шее. Сверкающая ткань слегка колыхалась на легком ветру, время от времени намекая на худощавый, сильно мускулистый торс под ней. У бедра Хэла висела шпага - клинок из толедской стали, под рукоятью из золота и серебра, с большим звездчатым сапфиром на навершии, подаренный прадеду Хэла величайшим из всех елизаветинских адмиралов, самим сэром Фрэнсисом Дрейком.

Когда она посмотрела на своего мужчину, такого сильного, уверенного и энергичного, его лицо, которое выглядело почти суровым, когда она впервые увидела его, расплылось в улыбке, полной мальчишеского ликования, энтузиазма и беззастенчивого желания.

Юдифь твердо стояла на ногах в пылу битвы. В зале совета она держалась стойко против мужчин вдвое или даже втрое старше ее, которые возвышались над ней как физически, так и с трудом завоеванной репутацией. Ни они, ни ее враги никогда не пугали ее. И все же сейчас, в присутствии Хэла Кортни, она почувствовала, что ноги у нее подкашиваются, дыхание участилось, и ее вдруг охватило такое головокружение, что если бы он не шагнул вперед, чтобы обнять ее, она легко могла бы упасть. Она позволила ему обнять себя на секунду, позволив себе насладиться восхитительным чувством беспомощности, едва слыша одобрительные возгласы толпы или даже слова, которые Хэл произносил сквозь биение ее сердца.

Она смутно сознавала, что он ведет ее сквозь толпу обезумевших горожан, а гвардейцы впереди используют своих лошадей, чтобы проложить путь к пристани. Она услышала радостные возгласы в честь "Эль-Тазара" – Барракуды, ибо именно под этим именем Хэл стал известен, когда охотился на вражеские корабли. Затем она взяла Хэла за руку, когда он повел ее вниз по каменным ступеням, и сказал: "Будь осторожна, моя дорогая", когда она ступила на борт "Золотой ветви" – вооруженной шлюпки, единственный парус которой был свернут, хотя на каждом из ее восьми весел сидел человек, а большой Дэниел Фишер, старший рулевой Хэла, стоял у руля.

- Добро пожаловать на борт, мэм, - сказал Большой Дэниел. - Я надеюсь, что ты не будешь думать обо мне слишком прямолинейно, но ты - самое красивое зрелище, которое кто-либо из нас видел за очень долгое время.’

- Спасибо тебе, Дэниел’ - сказала Юдифь со счастливым смешком. ‘По-моему, это совсем не так.- Она оглядела лодку и спросила Хэла: - А где Аболи? Я не могу поверить, что он упустил тебя из виду в такой момент.’

Хэл широко пожал плечами, вскинул руки вверх, как бы демонстрируя полное недоумение, и с преувеличенно наивным видом ответил: "Я понятия не имею, куда он делся. Ты видел его, Дэниел?’

‘Нет, сэр, не могу сказать точно.’

- Кто-нибудь?’

Матросы покачали головами, изображая полное неведение, и сказали, что тоже ничего не знают. Было очевидно, что они что-то задумали, но Юдифь была счастлива принять участие в этой игре. ‘Ну что ж, мне очень жаль, что я его не вижу, - сказала она, а затем уселась на скамью рядом с Хэлом, как он и приказал, - отчаливайте и отвезите нас обратно на корабль, пожалуйста, Кокс.

‘Да-да, сэр’ - сказал Большой Дэниел, который начал выкрикивать приказы гребцам отойти подальше от пристани, а затем развернул лодку и взял курс на «Золотую Ветвь», лежавшую на воде примерно в двухстах ярдах впереди них.

‘Она выглядит очень красиво’ - сказала Джудит, глядя, как Хэл смотрит на свой корабль, и понимая, как он гордится ею.

‘Ну, мы с ребятами немного прибрались, - небрежно сказал Хэл.

‘Скорее, мэм, заставил нас всю неделю работать пальцами до костей, днем и ночью, - заметил Дэниел.