Она сделала ему изысканный реверанс, а когда снова встала, он схватил ее за запястье, притянул к себе и поцеловал в макушку.

“Полагаю, теперь мне придется перестать сердиться на тебя, Аль-Зара.”

Она подняла глаза и почувствовала прилив нежности к нему, внезапно расцветший после долгожданного дождя. Потом она увидела что-то за его плечом и нахмурилась. Райдер заметил, как изменилось выражение ее лица, и проследил за ее взглядом. Высоко на плато над ними виднелся силуэт человека. Он держал длинное копье воина вертикально в правой руке,и очертания традиционного круглого щита на его левой руке были ясны. Затем, пока они смотрели, мужчина рухнул на землю.

- Райдер?- Сказала шафран.

- Тадессе, пойдем со мной. Саффи, позови Гериэль и Маки. Скажи им, чтобы приготовили носилки и следовали за нами.”

Прежде чем он закончил отдавать приказы, Райдер уже мчался вверх по тропе, ведущей к тому месту, где упал воин.

Райдер узнал молодого человека, когда они были уже в пяти ярдах. Тадессе, карабкаясь за ним по тропинке, как козел, тоже узнал его.

“Это Иясу! Сын Асфау.”

Райдер ничего не сказал, но опустился на колени на сухую землю и поддержал голову упавшего воина, а затем попытался дать ему воды из кожаной бутылки, которую всегда носил на поясе. Глаза мужчины на мгновение распахнулись, потом снова закрылись. Просто чудо, что он вообще смог стоять. Его одежда была изорвана и заляпана кровью; огромная рана на мускулистой груди показалась Райдеру раной от клинка дервиша. Кто-то грубо перевязал его, но путы были ослаблены. Еще одна глубокая рана виднелась на внешней стороне бедра Иясу. Райдер отодвинул кожаный щит мужчины в сторону и зашипел. Левая рука Иясу была отрублена. Обрубок был грубо завернут и вонял гниющей плотью. Бинты были черными и жесткими от засохшего гноя.

Тадессе сам составил список ранений этого человека. Он втянул воздух сквозь зубы.

“Здесь я ничего не могу сделать. Мы должны быть в состоянии перенести его в лагерь так, чтобы раны снова не открылись. Тогда мы сможем чистить и лечить его в лагере. Почему он пришел один? Что же случилось, что воин забрел так далеко один?”

Иясу застонал и пошевелился. Райдер услышал, как Гериэль и Маки поднимаются по крутой тропинке. Он попытался вспомнить, сколько же лет этому мальчику? Может быть, двадцать? Он был спортсменом и гордостью своей деревни, ушедшей завоевывать славу в армию императора.

“Иясу, ты в лагере Кортни. Мы позаботимся о тебе и пошлем за твоим отцом. Я даю тебе слово. Что случилось?- Спросил Райдер.

Его глаза снова открылись, огромные и темные. Райдер хорошо знал этот взгляд: это были глаза человека, который не знал, что это такое.

человек воспроизводит ужасы в своем собственном сознании, вместо того чтобы видеть то, что находится перед ним.

- Мистер Райдер, он мертв. Император Иоанн, Царь царей, умер.”

Они осторожно отнесли Иясу в деревню, в собственную хижину Райдера, и положили его на деревянный тюфяк у открытого огня. Как только Райдер послал самого быстрого бегуна в деревне, чтобы тот передал известие о возвращении Иясу его отцу, он присоединился к Тадессе рядом с раненым.

Темнота быстро сгустилась. Райдер держал над Иясу ураганную лампу, пока Тадессе работал, осматривая раны и тщательно зашивая их на груди и бедре воина. Иясу так и не пришел в сознание.

“Как ты думаешь, сколько времени потребуется Ато Асфау, чтобы добраться до нас?- Спросил Тадессе.

Райдер быстро подсчитал: Деревня Асфау находилась в трех милях отсюда - не так уж далеко для такого старого воина, как он сам, - но местность была неровной. Если бы он был дома. У него было много обязанностей старосты своего прихода, которые часто приводили его в отдаленные деревни и на рынки.

“Еще несколько часов, Тадессе.”

Мальчик снова сел на корточки. “Ты должен сделать выбор. Запястье заражено, Мистер Райдер. Если я только попытаюсь облегчить его боль, он проживет до рассвета. Если мы сделаем что-то другое - отрежем руку высоко в том месте, куда инфекция еще не добралась, - мы должны сделать это сейчас, немедленно. Шок от этого может убить его, но если он выживет, то, возможно, доживет до старости.”

Райдер посмотрел на Иясу, такого сильного и близкого к смерти.

“А каковы его шансы?- спросил он.

“А что это за штука, которую я видел у тебя на глазах?- Сказал Тадессе, прищурившись на него. - Подбрось монетку в воздух. Это все равно, что.”

Райдер попытался представить себе, как его собственный маленький сын превращается в мужчину, раненого и страдающего вот так. Что бы Райдер хотел сделать, если бы вокруг кровати его сына стояли незнакомые люди? На мгновение, словно во сне, он увидел Леона как мужчину, как солдата возраста Иясу, лежащего на земляном полу и находящегося на попечении других. Ответ был предельно ясен.

“У него должен быть шанс выжить.”

Тадессе кивнул. - Оно будет здесь. Инфекция забрала все остальное.- Он указал на место чуть выше локтя на левой руке Иясу. - Мистер Райдер, у меня нет на это сил. Если вы сможете сделать это одним ударом, это может спасти его.”

“Займись приготовлениями, Тадессе. И я это сделаю.”

Тадессе поднялся на ноги, но Райдер остановил его.

- Миссис Саффи ждет ребенка. Если нам понадобится еще помощь, спросите Мисс Эмбер.”

Тадессе на мгновение задумался. “Нам понадобится еще помощь. Я ей все расскажу.”

•••

Тадессе посоветовался с жителями деревни, и они принесли свое оружие из домов, изогнутые дробовики проверили на остроту и вес, а один человек, Хадаш, покрытый шрамами после битвы, принес топор, которым он делал деревянные опоры шахты. Они согласились, что это будет самый лучший инструмент. Лезвие должно было рассечь кость, не раздробив ее-только острию с таким весом топора можно было доверять. Хадаш попросил полчаса, чтобы заточить лезвие до предельной остроты. Тадессе поколебался, потом велел им сделать это, но не стал больше терпеть.

Эмбер смотрела, как мужчины обрабатывают круглый точильный камень, проводя лезвием по нему изящной дугой. Она не искрилась, металл только вздохнул, когда нашел свой край. Эмбер присоединилась к Райдеру в его хижине.

Иясу все еще был без сознания, и в свете лампы его кожа приобрела желтый оттенок. Эмбер несла на одном плече полоски кожи, на другом-белье, а в руках-чашу с пресной водой. Райдер увидел, как она остановилась в дверях, сбитая с ног запахом гниющей плоти, но без единого звука вошла и выложила то, что принесла.

“Они уже почти готовы. Ты?- сказала она.

“Да. А где же Саффи?”

“Возле церкви с Леоном. Священник читает молитву.”

“Я рад, что ты поехала с нами, Аль-Зара, - сказал Райдер.

Она повернулась к нему, и ему показалось, что он видит ее впервые. Он помнил ее маленькой девочкой под покровительством отца в Хартуме, когда она выпрашивала у него угощение и демонстрировала свои вечерние платья. Его слова сделали ее счастливой, и он понял, что не видел ее такой с того самого дня, как она разорвала помолвку с Пенродом. Она покраснела, сняла с плеча одну из кожаных полосок и крепко обвязала ее вокруг самой высокой точки руки Иясу.

Иясу застонал, и словно в ответ они услышали снаружи предостерегающий крик. Первым вошел Тадессе, а за ним-Хадаш. Хадаш передал топор райдеру и сразу же подошел к изголовью кровати, чтобы обнять иясу за плечи. Тадессе схватил больную руку Иясу и вытянул ее под прямым углом от своего тела. Эмбер наклонилась и положила толстый сверток из высушенных шкур под мышку, куда должен был упасть удар, а затем взяла Иясу за ноги. Воин начал драться и кричать. Райдер почувствовал тяжесть топора и взмахнул им над головой. Его сверкающий край прочертил узор во мраке, когда он двинулся вперед, а затем опустил топор с каждой унцией своего веса и силы позади него. Лезвие рассекло плоть и кости и погрузилось в шкуры. Глаза Иясу открылись, и он издал один ужасный стон, прежде чем его глаза закатились назад, а челюсть отвисла.

Тадессе зажал сочащиеся из раны артерии и зашил их, а затем начал упаковывать рану льняной тканью. Райдер отступил назад.

Эмбер помогала Тадессу, внимательно наблюдая за ним и передавая ему то, что он требовал. Райдер отодвинулся от них еще дальше и сел, прислонившись спиной к стене своего дома, чувствуя, как болят мышцы его плеч, и наблюдал, как они обрабатывают рану. Пока они работали, он знал, что Иясу еще не умер.

•••

Должно быть, Райдер спал. Он почувствовал, что кто-то трясет его за плечо, и резко проснулся. Это была Эмбер. Она протянула ему чашку, и он почувствовал приятный аромат крепкого кофе. Лампа была погашена, и хижина наполнилась светом нового дня. Он огляделся, пока Эмбер устраивалась на полу рядом с ним. Отрубленная рука исчезла, как и топор. Тадессе сидел на корточках рядом с Иясу, закрывая Райдеру обзор.

“Он все еще жив” - сказала Эмбер, отвечая на его мысли.

- Спасибо вам за кофе.”

Она откинула волосы с лица, и Райдер заметил, что она побледнела от усталости.

- Шафран ждет тебя снаружи вместе с Леоном. Пожалуйста, не говори ей, что я тебя разбудила.”

- Он рассмеялся. “А я и не буду. Но тебе тоже надо отдохнуть.”

Она сделала большой глоток из своей чашки. “Еще нет. Я хочу, чтобы Тадессе немного поспал. Когда он отдохнет, я буду спать, но не раньше.”

Райдер встал и похлопал ее по плечу, а затем вышел на улицу, все еще держа в руках чашку кофе, согревая их утренней прохладой. Его жена вскочила, как кошка, со своего места у тропинки к воде, неся Леона на бедре, и бросилась ему на грудь. Он поймал ее, поднял лицо и крепко поцеловал. Леон боролся между ними. Шафран опустила его на землю, и он храбро заковылял в погоню за курицей.

- Райдер, у нас есть новости от людей Ато Асфау. Он пошел покупать скот на рынке в Адригате. Они послали весточку и прислали нам трех овец и большой бочонок меда. По-моему, это дело рук его сына Фасила.”