- Я встречалась кое с кем из моей стаи.

Народ молча обменялся взглядами.

- Ты не сказала из прежней стаи, - отметил Трей.

- По правде говоря, я никогда её официально не покидала. И никогда не говорила, что покинула, - напомнила она Трею.

Мгновение спустя Трей сказал.

- Верно. Что за стая?

- Стая Экседэс из Аризоны.

- Я слышал о ней, - сказал Трей. - Ты возвращаешься?

- Только на выходные. Альфа устраивает вечеринку-сюрприз для моих дядь, и я хочу быть там.

- Ты говоришь о них с любовью в голосе, - сказал Данте. - И всё же не живёшь в стае. Почему?

Не желая вспоминать прошлое, Райли колебалась. Но эти люди добры к ней, напомнила она себе. А ещё терпеливы, когда все эти месяцы она отказывалась говорить. А что важнее всего, они хорошо относились к Саванне и Декстеру. Она могла рассказать им правду. Кроме того, намного легче говорить об этом, пока Греты, Зака и малышей не было в комнате. Грета отпускала ехидные замечания, и эта история только расстраивала молодых членов стаи.

- Я хорошо ладила с большинством детей в стае, но моими близкими друзьями были Люси и Уэйд. - Райли облизнула губы. - К сожалению, Уэйд один из тех, которым суждено было всю жизнь снова и снова испытывать эмоциональные травмы. Он был чрезвычайно чувствителен, поэтому все переживания для него стали чересчур глубокими. А ещё он был тонкокожим и интровертом, что делало его социально нуждающимся. Вдобавок ко всему, он был самым покорным вороном в стае... особенно покорным для самцов. Так он стал мишенью для подтруниваний. Взрослея, я большую часть времени защищала его от других, в основном от его кузена Алека.

- В моей прежней стае тоже был такой парень, - вставила Тарин. - Остальные волки превратили его жизнь в ад.

- Многие дети в стае поступали так же, - сказала Райли. - Взрослея, Уэйд не набирал силы, а становился всё более замкнутым, пока вообще не прекратил говорить со мной или Люси. Почти постоянно он сидел в своей комнате, играя в видеоигры. Мы подозревали, что он находился в депрессии, и рассказали его маме об этом, но она это проигнорировала. Однажды на вечеринке - это был двадцать первый день рождения Алека - почти все подростки нашего возраста были там - ни родителей, ни Бет, ни Альф, ни стражей; только группа подростков, отмечающих то, что теперь они официально могли пить. Я должна была встретиться с Люси там, но не могла её найти. Музыка звучала очень громко, поэтому я пошла на кухню, чтобы позвонить. Я даже не успела набрать номер, когда услышала кое-что.

- Что именно? - спросила Джейми.

- Выстрел. - Райли тяжело сглотнула. - Я не знаю, где Уэйд взял пистолет, но он пришёл с ним на вечеринку и убил там всех. Всё случилось так быстро. Следовало бы перекинуться и улететь, но я услышала, как кто-то выкрикивал имя Уэйда, и подумала, что он явился на вечеринку - поэтому замерла, гадая, что могу сделать и чем помочь. Мне и в голову не пришло, что именно он стрелок. До тех пор, пока он не зашёл на кухню. Его глаза... были пусты. Ни гнева, ни жажды мести. Клянусь, у меня кровь застыла в венах. - Райли замолчала, удивлённая тем, что Тао сжал её руку. - Я пыталась убедить Уэйда опустить пистолет, просила не стрелять. Он нахмурился и посмотрел на меня, будто я псих. Затем просто сказал, что никогда не причинит мне вреда и вышел через заднюю дверь. Вскоре подоспела помощь, но к тому моменту Уэйд уже перекинулся и улетел в горы.

- Они выследили его? - спросил Трик, подаваясь вперёд.

- Бета, Хью, нашёл его труп через пару дней, - ответила Райли. - Скорее всего, он умер от обезвоживания. Так считал Хью. Он мог бы выжить, оставаясь в облике птицы, но, мне кажется, он хотел умереть.

Макенна обняла себя руками.

- Боже, это ужасно.

- Есть кое-что ещё. - Тао чувствовал это. - Я мог бы понять, если бы ты ушла из стаи сразу после этого, но не четыре года назад. Случилось что-то ещё.

Она почесала затылок.

- Многие горевали. Они потеряли сыновей и дочерей. И хотя радовались, что я осталась жива...

- Возненавидели тебя за это, - закончила Макенна.

Райли пожала плечом и спросила:

- И не нам их винить. Они же хотели, чтобы именно их ребёнок выжил, это понятно. Но мать Уэйда, Ширли... ну, не хотела принять то, что сделал её сын. И знаете что? И это мне понятно. Но она зашла слишком далеко - обвинила меня в том, что я подвела Уэйда к этому. Будто я воспользовалась его депрессивным состоянием и заставила поступить против природы.

Джейми ахнула.

- Это безумие.

- Она говорила очень убедительно. Я же единственная выжившая. Почему он застрелил всех, кроме меня? С её слов я привела туда Уэйда и наблюдала за тем, как он всех убивал, а потом помогла ему сбежать. Скорбящие родители - большинство из них - обозлились, и захотели поверить в это. Им нужен был человек из плоти и крови, которого можно во всём винить. Вороны чрезвычайно заботятся о своих детёнышах... это у них в крови. Гибель детей подкосила многих, заставив родителей считать, что те подвели ребят. Им нужен был козёл отпущения, кто-то на кого можно всё свалить. Я опасалась, что дойдёт до того, что кто-то, наконец, решит поверить ей, поэтому ушла до того, как будут произнесены слова, которые не должны быть произнесены. - А ещё потому, что ей нужно было время и покой, чтобы справиться со своим горем. - Я всегда мечтала немного попутешествовать. Большинство пернатых так делает.

Доминик склонил голову и спросил.

- Почему ты не вернулась? - Было непривычно видеть его без его обычной озорной улыбки.

- Каждый раз, стоило об этом подумать, мысль казалась неправильной, - ответила Райли.

- Естественно, - вставила Тарин. - Поскольку территория стаи - убежище. А то событие всё испортило. И ты, бесспорно, чувствовала себя преданной теми, кто должен был всегда тебя защищать. Я бы тоже не хотела возвращаться. - Она вздохнула. - Ты уверена, что хочешь вернуться, пусть даже на выходные?

Райли кивнула.

- Пора.

После минутного молчания Тарин спросила.

- Когда уезжаешь?

- В пятницу.

Макенна скривилась.

- А ты не можешь поехать в субботу?

Райли нахмурилась и обеспокоенно посмотрела на Макенну.

- А в чём дело?

- Путешествия в пятницу к неудаче, - проницательно сказала Макенна.

Райан закрыл глаза, вздыхая. Макенна чрезвычайно суеверная и видела знаки везде. Райан напротив, очень практичный и верил, что суеверия нелогичны.

- Жаль, - сказала Райли, подавляя улыбку. - Вечеринка в пятницу.

- Я напишу Шайе и спрошу можно ли взять частный самолёт у приятеля Ника, - сказала Тарин, говоря про Альфу стаи Меркурий. Стаи очень близки, учитывая, что Рони была изначально волчицей стаи Меркурий, и поэтому они с Маркусом жили на две стаи. - Мы так уже делали пару раз, - добавила Тарин. - Где в Аризоне живёт стая?

- Седона.

Трей потёр подбородок.

- Вопрос... кого возьмёшь с собой?

Райли нахмурилась.

- Мне не нужно сопровождение.

- Мы не ходим поодиночке, - сказал Трей. - Ты это прекрасно знаешь.

- Меня пригласили, - объявил Тао. - Люси сказала, чтобы и я приехал.

- Ах, ну, тогда ты поедешь, - сказала ему Тарин.

Качая головой. Райли повторила.

- Мне, правда, не нужна защита.

- Как Трей и сказал, мы никуда не ходим поодиночке, - произнёс Данте. - Воронам не понравится, что на их территории будет чужой волк. Тао - глава стражей, и на это положение обращают внимание, заставляя любого очень неохотно связываться с ним.

- Как насчёт Кая? - спросила Райли. - Тао его телохранитель.

- И я отношусь к этой должности очень серьёзно, - заметил Тао. - Но кто-то другой может подменить меня на несколько дней. Ты не можешь поехать без защиты, и прекрасно знаешь, что я не стану сидеть, сложа руки, пока ты уедешь с нашей территории на выходные. Вообще непонятно, почему мы тратим время на обсуждения.

Повернувшись к нему полностью, Райли сложила руки на груди.

- Люси, может, и пригласила тебя, а я нет.

Тао беззаботно пожал плечами.

- Это не меняет факта, что я еду.

- Скажи честно, как много из этой истории ты уже знал?

- Большую часть, - признался он. - Я не знал, что ты была там во время стрельбы, и что хоть кто-то мог подумать повесить всю вину на тебя, но знал про то, что он стрелял.

Трик нахмурился на Тао.

- Ты знал... и не сказала нам?

Тао снова пожал плечами.

- Райли должна решать, когда рассказать.

Доминик выгнул бровь.

- Значит, для тебя нормально знать правду и молчать?

- Я узнал её прошлое из-за необходимости убедиться, что все - включая Райли - в безопасности от него. И не собирался превращать историю в повод для сплетен; Райли этого не заслужила. - Тао повернулся к ней.- Кто-то должен поехать с тобой. Я хочу, чтобы ехал я. Если ты этого не хочешь, я останусь.

- Правда? - спросила Райли.

- Нет, подумал, что будет мило сказать это.

Она изо всех сил старалась сдержать улыбку, но понимала, что губы дёрнулись.

- Мы закончили. - Райли могла спорить сколько угодно, но это ничего не поменяло бы. Упёртый волк не сдастся. - Где дети?

- Пекут печенье с Грейс и Лидией, - ответила Макенна. - Со мной им стало скучно. - Она надула губы, что рассмешило Райли. Всем членам стаи нравилось проводить время с детьми, но Макенна всегда хотела этого больше всех.

Райли вышла из гостиной и пошла по тоннелям, пока не пришла в просторную и современную кухню.

Саванна, чьи руки были в тесте, подняла голову и улыбнулась.

- Райли, смотри, мы делаем печенье.

- Круто, хочу помочь. - Райли провела остаток дня с ними, готовя печенье, рисуя картинки и бегая у реки.

Позже тем же вечером она проводила детей в их маленькую спальню, улыбаясь, вдыхая ароматы детской присыпки, свежего белья и цветных карандашей. То, что однажды было простой комнатой для гостей, сейчас стало детской. На стенах висели красочные плакаты с мультяшными героями, книги сложены в нише в стене пещеры, а бумага, цветные карандаши и книжки-раскраски разбросаны на маленьком столе.