Глава 3

Сидя в кафе у окна, Райли барабанила ногтями по поцарапанной столешнице и смотрела наружу. Оттуда хорошо видно улицу и парковку закусочной. До сих пор не было ни малейшего намёка на того человека, с кем она договорилась встретиться. Может им стоило выбрать другое место, думала она, потирая ноющие виски. Звуки музыки в стиле кантри, шипение бифштексов и звон столовых приборов усугубляли головную боль. И винить она могла только себя.

Верный своему слову, Тао остался во внедорожнике. Гордая, как любая доминирующая женщина, она не могла не ощетиниться, когда он настоял на том, чтобы сопровождать её ради защиты, но знала, что это мудрый шаг. Группы, борющиеся против перевёртышей, вроде и не ошивались поблизости, но не все радикалы несли знамёна и скандировали чушь.

Некоторые держались в тени. Большинство, всё же, были открыто жестоки и грубы. Они требовали, чтобы перевёртышей заперли на их территории, чиппировали, запретили спариваться с людьми, ограничить только одним ребёнком на пару и поместить в реестр, как долбаных сексуальных преступников. Многие зашли так далеко, что закидывали бомбами стаи, прайды и гнёзда в попытке "сократить" численность перевёртышей.

Перевёртыши отплатили тем же - создали Движение. И те охотились на экстремистов, отвечая той же жестокостью. Они устранили множество радикальных групп и заставили оставшиеся скрываться. Люди не без причины их побаивались, но предвзятые ублюдки, похоже, не настолько умны, чтобы отступить. Это была непрерывная борьба.

Услышав звук телефона, Райли достала его из кармана - пришло сообщение от Джейми, но она его не открыла, прочтёт позже, когда...

Она вскинула голову на звон колокольчика, висевшего над дверью, когда вошли три знакомых ворона, впустив на краткий миг шум дорожного движения. Ворон, шедшая впереди, быстро осмотрела закусочную. Заметив Райли, она улыбнулась и направилась прямиком к ней. Не успела Райли подняться на ноги, как её крепко обняли.

- Ты чертовски сильная для такой маленькой женщины, - заметила Райли.

Рассмеявшись Люси отстранилась.

- Рада тебя видеть. Видеосвязь совсем не то. - У Люси миндалевидные глаза, высокие скулы и тёмные, прямые волосы - черты, которые она унаследовала от своих Истинных Американских предков. Люси жестом указала на двух мужчин позади. Как у Люси и Райли, в их волосах был лёгкий синий отблеск характерный для воронов-перевёртышей. - Хью и Дункан мои телохранители на сегодня, - сказала Люси. Будучи дочерью Альфы Стаи Экседэс она никуда не ходила без защиты.

Райли улыбнулась Бете и его сыну, а те ей кивнули. Отступив она спросила.

- Как вы?

Хью похлопал её по плечу.

- Хорошо, спасибо. Хотя сержусь на тебя за четырёхлетнее отсутствие.

Дункан скривился.

- Дома лучше. - Ему никогда не нравилось покидать территорию. - Но рад тебя видеть, Райли.

- Я тоже рада вас видеть. - Её ворон была так же им рада; она скучала по стае, особенно по Люси, близкой подруге с самого детства. Райли села за стол и жестом указала Люси на место напротив.

- Нам нужно уединиться, - сказала Люси Хью и Дункану. Мужчины сели за стол, находящийся за пределами слышимости, но им это не нравилось.

Прежде чем Райли смогла что-то сказать, появилась официантка и спросила.

- Что будете заказывать?

- Только кофе, спасибо, - ответила Райли. В любой другой раз она бы заинтересовалась меренговым пирогом под стеклянным колпаком. Но благодаря текиле, от запахов жареного мяса и лука у неё крутило желудок и совсем не от аппетита.

- И мне, - добавила Люси.

Кивнув официантка ушла, скрипя подошвой кед по неровному полу.

- Итак... каково жить с волками? - спросила Люси.

- Хорошо, наверно. Тебе бы они понравились. Они хорошие ребята.

- Но в своё время ты вернёшься домой, да? Чёрт, я обещала маме с папой не давить на тебя. По правде говоря, я тут не для того, чтобы уговорить тебя вернуться - хотя, не буду лгать, если бы сработало, я бы настояла - постоянное давление на тебя не работает. - Люси облокотилась локтями о стол. - Думаю, ты в курсе, приближается годовщина свадьбы твоих дядь. - Райли кивнула. Она уже купила им подарок и открытку, и собиралась всё это отправить. - В последний момент мои родители организовали для них сюрприз-вечеринку, - продолжила Люси. - Было бы здорово, если бы ты приехала. Дяди очень обрадуются.

Райли напряглась, мысленно чувствуя себя загнанной в угол. Как будто ощутив это, Люси отклонилась назад и дала ей больше места.

- Они скучают по тебе, Райли.

- И я по ним скучаю. - Райли обожала Итана и Макса Портер. Итан брат её матери и женился на Максе ещё до рождения Райли. После смерти её родителей, когда ей было всего четыре, дядя удочерил её и вырастил. Она поддерживала связь с ними после того, как ушла из стаи. Они очень много говорили по видеосвязи и даже иногда встречались, но она не видела их уже больше десяти месяцев. Её ворон скучала по ним так же, как и Райли.

- Вечеринка-сюрприз хорошая идея, и уверена они будут очень ей рады. - Люси улыбнулась, думая, что Райли обдумывала её предложение. - Но не думаю, что моё нахождение там это хорошая идея.

Улыбка Люси померкла.

- Почему?

- Вечеринка должна быть весёлой и захватывающей. Если я на неё заявлюсь, пробужу старые воспоминания.

- Да, но не испортишь вечеринку. Все скучают по тебе и будут рады встрече.

Райли скептически на неё посмотрела.

- Серьёзно?

- Слушай, четыре года назад, под воздействием эмоций, несколько человек винили тебя в произошедшем... на самом деле, они не хотели. Им просто нужно было найти виновного. Но они быстро поняли, что ошибались. Ширли, скорее всего, всегда будет тебя винить, но лишь из-за нежелания верить, что её сын совершил что-то дурное. Правда, я не думаю, что она на самом деле верит в твою виновность. Не полностью.

Райли не была в этом так уверена.

- Ну, ещё Синтия не очень обрадуется. Вы никогда не встречались, и она может переживать, что ты вернулась за Сойером.

Люси фыркнула и возразила:

- Если бы. Дело не в них, а в тебе и в дядях.

Пришла официантка с кофе, и, благо, от его аромата, Райли не тошнило.

Как только они снова оказались наедине, Люси подняла чашку.

- Приезжай на вечеринку, Райли, нормально погостишь выходные. Будь честной с собой и признайся, что тоже скучаешь по нас и дому. - Вытряхивая сахар из бумажной упаковки, Райли вздохнула. Так же как и её ворон, она скучала по стае, и Седоне; территория стаи - её убежище и безопасное место... до самого конца. - Только на выходные. А потом опять вернёшься сюда и будешь с волками, если захочешь.

Райли высыпала сахар в кофе и помешала.

- Не знаю, Люси.

- Я говорила с Сойером. И рассказала, что сегодня с тобой увижусь.

- И?

- Он сказал, что кто-то должен же тебя пригласить, а ещё добавил, что я не должна принять отрицательный ответ.

Ну, это неожиданно.

- Ты сказала, что его девушке это не понравится?

- Я бы не называла Синтию его девушкой. Вы с Сойером были вместе ещё и потому, что оба самые доминантные свободные вороны в стае. Без тебя Синтия самая доминирующая, и лишь этим она его привлекает. Но Синтия вцепилась в него, ибо знает, что он следующий на пост Беты. Она всегда хотела быть Бета-самкой.

Райли подула на свою чашку.

- Она знает, что ты тут?

- Чёрта с два. Если бы знала, рассказала твоим дядям только, чтобы испортить сюрприз, потому что она - сука. Я немногим сказала, переживала, что твои дяди узнают, и будут надеяться, что ты приедешь. Сойер поклялся молчать - и не нарушит обещание. - Люси поставила чашку. - Ты планировала никогда не возвращаться в Седону?

- Конечно, нет.

- Ну, если планируешь возвращаться, разве вечеринка не лучший момент? Они безумно обрадуются. Райли, тебя уже четыре года не было дома. Это долгий срок. - Диванчик из искусственной кожи заскрипел, когда Люси подалась вперёд и схватила Райли за запястье. - Пожалуйста, приезжай.

Дверной колокольчик снова звякнул. Райли посмотрела на вход и замерла, когда увидела Тао, зашедшего внутрь. Ублюдок. Он оценивающе посмотрел на Хью и Дункана, а затем сукин сын направился прямиком к ней и, не сказав ни слова, наклонился, взял её за подбородок... и поцеловал!

Шокированная этим, Райли даже не сопротивлялась и не шевелилась. Затем шок сменился гневом, и она отстранилась, готовая отругать Тао. Но когда он с предупреждением посмотрел на неё, инстинкты взяли верх. Тао без проблем устроит сцену. Хью и Дункан бесспорно вмешаются, что может привести к потасовке.

- Привет малышка. - Тао уселся рядом. - Я проезжал мимо и увидел тебя в окне. - Сделав глоток из чашки Райли, он взглянул на Люси. - У тебя всё хорошо?

Райли потребовался весь самоконтроль, чтобы не вылить ему горячий кофе прямо на голову.

- Всё отлично.

Тао почувствовал её раздражение и захотел улыбнуться. Но, вместо этого, изучал женщину, сидящую напротив. Он наблюдал за их разговором через окно, видел внимательное выражение лица Райли и умоляющее выражение Люси, и беспокоился, что она пыталась убедить Райли вернуться в стаю. Тао это не нравилось. А ещё ему не понравилось, как два самца-ворона прикасались к Райли, так что постарался проявить собственничество.

Райли, может, и не его, но Тао не желал, чтобы кто-то другой думал, будто она может принадлежать им.

- Представь нас, Райли.

Стиснув зубы, Райли попыталась отстраниться, но Тао крепко держал её за бедро. И именно от реакции тела Райли замерла. Первобытное желание свело низ живота.

- Тао, это моя подруга Люси. Люси, а это Тао - главный страж стаи Феникс.

- О, ты дочь Альф, - сказал Тао. - Райли мне рассказывала о тебе. - Он с лёгкостью лгал, и это злило. - Она говорила, что вы уже давно дружите.

Вытаращив глаза Люси ответила:

- Да. Печально и очень обидно, что она не рассказала мне о тебе. - Она перевела взгляд на Райли. - Полагаю, ты и своим дядям о нём не говорила, потому что такая мелочь уж точно не ускользнула бы от их внимания.