Но прежде чем я успела сказать хоть слово, Эзра испустил вздох, полный столетнего горя, боли и разочарования.

— Господи, как бы мне хотелось, чтобы папа нас видел, — комментарий прозвучал так неожиданно, что я не смогла сдержать спазм на лице. Он рассмеялся над моим полнейшим потрясением. — Мы сделали это, Диллон. Разве ты не видишь? Он не думал, что мы будем кем-то ещё, кроме избалованных детишек с трастовым фондом. И всё же мы здесь. Мы превратили его деньги в успешную карьеру. Разве ты не гордишься?

Я попыталась сглотнуть застрявшее в горле неразборчивое "Я ухожу!".

— Ты превратил свой трастовый фонд в успешную карьеру. Я, эм, всё ещё разбираюсь со своим дерьмом.

Его тысячеваттная улыбка появилась снова.

— Диллон, давай! Я знаю, что "Бьянка" сейчас далеко не блестяща. Но ты же управляешь грёбанным пятизвёздочным рестораном. Владей им. Гордись тем, чего ты достигла.

Я отбила его комплимент в воздухе взмахом руки, прежде чем он успел приземлиться рядом со мной.

— Я достигла кумовства. У меня нет такой репутации, Эзра. Это не моё право.

Он закатил глаза.

— Перестань смотреть на это так, будто я оказал тебе огромную услугу. Это ты меня выручаешь!

— Да ладно тебе...

— Серьёзно, женщина. Ты думаешь, что я не провёл своё исследование? Ты думаешь, что получила эту должность только потому, что ты моя сестра. Надо отдать мне должное, я не полный идиот.

— Что ты имеешь в виду?

— Я ходил к Киллиану. Я попросил его оценить тебя. Я допрашивал Уайетта и Кайю, пока они не заблокировали мой номер. Чёрт возьми, я перепроверил всю кухню в "Лилу". Я заставил Веру отправиться на секретные шпионские миссии и проверить твои навыки. Это была не прихоть, Диллон. Это был хорошо проработанный, высокоуровневый процесс проверки, который ты прошла.

Вереница извинений камнем упала в моём желудке. Я поймала себя на том, что облокотилась на стол, едва понимая его слова.

— Что?

Он посмотрел на меня так, как смотрел всю мою взрослую жизнь. Говоря, что он знает лучше, и я должна просто поверить ему, потому что мы оба знали, что он был прав, а я ошибалась.

— Ты спасаешь меня, Диллон. А не наоборот, — он наклонился вперёд, понизив голос. — И как раз в самый последний момент, — бросив украдкой взгляд на кухню, он откашлялся и признался. — Между нами говоря, дела здесь идут настолько плохо, что я подумываю закрыть её двери.

Я хватала ртом воздух, чувствуя тяжесть и давление того, для чего он меня сюда привёл.

— Ты серьёзно?

— Она теряет деньги. Мне пришлось привлечь сюда прибыль других ресторанов, чтобы удержать её на плаву. И отзывы о ней в последнее время были плохие. Я сделал всё, что мог. Я отталкивал как можно больше критиков. Но я рискую её репутацией и интересами публики, — он потянулся через стол и сжал мою руку. — Ты мне нужна, Диллон. Я знаю, что нечестно просить у тебя так много. Но это должна быть ты. Не только потому, что ты моя сестра, но и потому, что ты именно тот человек, который мне нужен, чтобы спасти репутацию "Бьянки". Свежая, новая для сцены, уверенная и стойкая. Если кто и может спасти её, так это ты. Я знаю это, — его улыбка была самоуничижительной, извиняющейся. — Я ставлю всё на тебя.

Я попыталась улыбнуться, но улыбка не получилась. Как я могла уйти после такой зажигательной речи? К тому же он втянул в это дело отца. Если и был когда-нибудь вызов, который я любила принимать, так это тот, в котором участвовал мой мудак-отец.

— Скажи что-нибудь, — взмолился он, его глаза были такими же испуганными и нервными, как в первый день нашей встречи.

— Я просто подумала, — начала я тихо, стараясь придать голосу силы, — что странные желания беременной Веры теперь имеют смысл. Она не жаждала жареных яиц с фуа-гра и лимонником. Или сладкую полосатую свеклу с горчицей айоли каменного помола. Она испытывала меня.

Его голова откинулась назад, и звука его богатого, полного смеха голоса было достаточно, чтобы поддержать моё мужество, по крайней мере, на сегодняшний вечер.

— Она своего рода злой гений, не так ли?

— Определённо.

— Хочешь просмотреть меню?

Я кивнула, не зная, что ещё сказать. Я не могла просто уйти после всего этого. Я должна была сказать, что мне было приятно слышать, что он действительно верит в меня и что я получила эту работу не только из-за кровного родства.

Если бы я только могла поверить в себя!

Следующий час мы с Эзрой потратили на изучение меню и неизменно самых продаваемых блюд. Он коротко рассказал мне о своём видении будущего меню и предложил поделиться своим мнением.

К тому времени, как я вернулась на кухню, моё настроение на мгновение поднялось благодаря его совершенно искренней вере в меня.

Но именно там моя надежда разбилась и сгорела. Потому что за этими распахивающимися дверями кухня была практически мятежной. Блейз и Эшлин распространили своё плохое отношение на остальной небольшой персонал.

А может, им и не нужно было его распространять. Может быть, это было естественно для этих людей.

В любом случае, это была худшая ночь, которую я когда-либо проводила на кухне. Это было хуже, чем моя первая ночь в "Лилу". Хуже, чем мои выпускные экзамены в школе. Хуже, чем первый раз, когда я заняла место Уайетта, и у меня случились мигрень и волдырь на пятке размером с кулак.

Никто меня не слушал. С таким же успехом я могла бы просто держать рот на замке всю ночь, потому что не имело значения, что я сказала или кому я это сказала. Поступали заказы, и кухня выполняла их. Не признавая меня. Не принимая моих предложений. Не принимая моей критики.

К концу ночи я была настолько разбита, что даже не потрудилась занять их уборкой. Я позволила им уйти и сделала всё, что могла.

Я завалилась в постель около трёх часов ночи и плакала, пока не заснула, всё ещё в майке и белых рабочих штанах. Я пообещала себе, что завтра будет лучше, но даже моё обычно доверчивое сердце не могло поверить в эту ложь.

Это было самое трудное, что я когда-либо делала.

Но я сделаю это ради Эзры.

Даже если это убьёт мою репутацию.

Даже если ему всё равно придётся закрыть ресторан.

Я не могла его подвести. Я не могла уйти. Я не позволю его мечтам умереть, потому что слишком боюсь тяжёлой работы.