Он не выглядел так, словно справлялся.

- Насколько все плохо? – прошептала я, коснувшись его забинтованной ладони.

- Не так плохо, как выглядит, - он повернул ладонь, чтобы переплести пальцы с моими. – Все ощущается гадко, но я уже такое терпел. Просто… - он закрыл глаза и вздохнул. – Я не хотел, чтобы ты это видела.

Ему не нужно было говорить, что он имел в виду.

- Все хорошо.

- Не хорошо, - он стиснул зубы. – Я поклялся, что больше не буду таким. Я не хотел делать это при тебе.

- Это была не твоя вина, - твердо сказала я. – Это проклятие…

- Это не проклятие, - резко сказал он, прижал пальцы к черным меткам на шее. – У меня не было этой гадости, когда я бился пять лет назад, а Злой Пес случался и тогда. Я нигде не схожу с ума. Только там.

Мои глаза расширились. Боже, он не знал.

- Ник, - я сжала его ладонь так крепко, как только осмелилась. – Ты этого не делал.

- Конечно, делал. Я не помню, что случается, когда я становлюсь таким, но я видел на видео. Это я разбил человека на куски.

- Нет, - взволнованно сказала я. – Это был ты физически, но я была там, когда это случилось. Я ощутила, как изменилась магия.

Ник посмотрел на меня, как на безумную.

- Какая магия?

- Ужасная магия, - сказала я ему. – Я не знаю, что с той ареной, но она полна самой гадкой и кровавой силы, какую я только ощущала. Не ты один срывался. Все там сходили с ума. Думаешь, нормально, что люди требовали ужасной жестокости?

- Да, - сухо сказал Ник. – Потому что люди мерзкие.

- Не настолько, - возразила я, уже злясь. – Я не говорю, что люди не могут быть ужасными, но есть толстая черта между черствым человеком и кровожадным психопатом. Как и ты обычно не отключаешься и не превращаешься в машину для убийств, те люди обычно не требуют резни. Что-то в той арене делает людей ужасными. Я была там, Ник. Я это ощутила!

Он нахмурился, обдумывая это.

- Это ужасное место, - сказал он. – Но это не важно. Геймскипер сказал, когда я проснулся, что он уже назначил бой на следующую неделю. Он не сказал, с кем я буду биться, но он не ждет, что я выживу. Если я пропущу бой, мою голову оторвет, и я все равно умру.

- Это не произойдет, - сказала я. – Покажи шею.

Ник послушно склонился, подвинул бинты оставшейся ладонью, чтобы показать петлю из черных меток.

- Я не знаю, что ты ищешь, - сказал он тяжелым голосом. – Питер уже сказал, что проклятие не снять, когда я говорил с ним утром.

- Он сказал мне это прошлой ночью, - я вытащила телефон, потому что очки остались на кровати на чердаке. – Но он сказал, что есть способ обойти правила, это я и хочу поискать.

Ник рассмеялся.

- Ты умеешь искать лазейки.

Я умела, и я собиралась найти лазейку тут. Как я отметила вчера, заклинание на коже Ника было сложным. Глядя на него теперь, я узнала работу Коффмана. Он не оставил подпись, но мелкий почерк его выдавал, и это было логично, учитывая, где Ник получил проклятие.

Это было плохой новостью. Я не хотела говорить о нем ничего хорошего, но Коффман был хорошим магом. Я посмотрела на все функции в словаре заклинаний в телефоне, но Коффман, как обычно, не оставил свободных нитей. Ядро проклятия было простым и ясным: Нику нужно было сразиться с пятью противниками, которых выбирал Геймскипер, на арене Рентфри. Если он попытается убежать, сжульничать или как-то еще нарушить сделку, проклятие отрубит ему голову.

- Не вышло? – сказал Ник, увидев мое лицо.

- Он умеет колдовать, не спорю, - сказала я, осторожно поправив бинты Ника. – Но то, что я не нашла лазейку с первого взгляда, не означает, что ее нет. Мы найдем выход. Я не дам тебе умереть на той тупой арене.

- И я не хочу там умирать, - сказал Ник, но опустил взгляд. – Просто… может, это все. Я долго убегал от Геймскипера. Он говорил, что я не уйду, в первый раз, но я смог. Я думал, что смогу снова. Думал, что знал, чего он хотел, как обыграть его, но… - он тяжко вздохнул. – Все когда-то заканчивается, ты ведь знаешь?

- Не знаю, - я сжала его плечи. – Мы сделаем это. Я тебя не брошу!

Я не могла описать, как он на меня смотрел. Он все еще выглядел как Ник, но я еще не видела его лицо таким. Он старался скрыть это, но даже когда он лежал на диване, пьяный от отдачи магии, он не выглядел так испуганно.

- О, Ник, - прошептала я, обвив его руками. – Все хорошо. Я тебя не брошу. Ты не будешь бороться с этим один.

- Тебе нужно уходить, - прошептал он, уткнувшись лицом в мою шею. – Я сделал это с собой. Я глупо вернулся. Я заслуживаю то, что получу, но я не хочу тянуть тебя на дно за собой.

- И не потянешь, - пообещала я, склонилась, чтобы он посмотрел на меня. – И никто не заслуживает то, что делали с тобой. Геймскипер нас не погубит. Обещаю.

- Ты не можешь сдержать это обещание, - прошептал он, глаза были испуганными. – Мы творили безумие, но у тебя всегда был план. Безумный, но всегда был. В этот раз у тебя ничего нет.

- У меня есть ты, - сказала я. – Есть СЗД. Есть папа. Мы не одни. Мы разберемся вместе.

Ник в ответ прижался лицом к моей шее. Он долго оставался там, сидел, прижавшись телом к моему. Я подозревала, что он плакал, но не стала проверять. Я еще не видела Ника таким, но я не хотела, чтобы ему было стыдно за это. Половина его была металлической, но он был человеком, а люди ломались. Я разваливалась с нашей встречи, но Ник был рядом, сколько бы проблем от меня не было. Теперь была моя очередь, и я не хотела его подвести.

- Прости, - сказал он, отодвинувшись от меня.

- Не за что извиняться. Стало лучше?

- Нет, - сухо ответил он. – Но времени нет. Рена вернет мне руку днем. Если я пропущу встречу, Геймскипер отправит кого-то за мной, и этого никто не хочет.

Я не хотела отпускать его в то ужасное место, но пока я не разберусь, как сдержать свои дикие обещания, я не могла сделать ничего, кроме как помочь ему встать на ноги. Я хотя бы могла сократить ему путь, открыла в двери в комнате портал на улице с тупиком на краю леса, где он оставил машину. Я знала, что обратный путь был не таким длинным, как путь сюда, но я не хотела, чтобы Ник страдал от ран больше, чем нужно.

Я смотрела с порога, как он сел в машину и уехал, глядела на дорогу долго, хотя его фары уже пропали за углом. Только когда я увидела другие машины, люди в которых пялились на дверь на краю леса, я закрыла ее, убрала портал. Когда я открыла дверь, чтобы просто выйти из нее на кухню, отец стоял на другой стороне.

- Твою мать! – закричала я, подпрыгнув. – Не делай так!

Обычный человек извинился бы, что напугал меня, но это был Ён, и я получила только сердитый взгляд.

- Как долго ты подслушивал? – спросила я, скрестив руки на груди.

- Все время, - ответил он без стыда.

Я вздохнула, не было сил даже закатить глаза.

- Тогда ты слышал о проклятии, - сказала я, утомленно прислонившись к дверной раме. – Вряд ли твой сложный мозг дракона что-то придумал?

- Как обойти проклятие? – он покачал головой. – Но я придумал, что еще можно попробовать.

Мое лицо просияло.

- Что?

- Тебе это не понравится, - предупредил он.

- Какая разница? Я съем тыкву сырой, если это спасет нас от этого хаоса.

Отец улыбнулся, но лицо стало серьезным.

- Потребуются приготовления, но твоя богиня поможет, верно?

Я кивнула.

- СЗД плевать на Ника, но она хочет, чтобы арена закрылась, как и я.

- Отлично, - сказал Ён. – Потому что нам потребуется ее счет.

Теперь мне стало любопытно.

- Что ты задумал?

- То, что мы делаем лучше всего, - ответил он с высокомерным видом. – Отправимся к главе.