- Будешь что-нибудь?

- Кофе было бы отличным, - я закрыла за собой дверь.

Питер кивнул и прошел на кухоньку, налил мне чашку из уже ждущего чайника.

- Я сделал кофе, как только Кэрол сказала, что ты придешь, - сказал он с улыбкой, вручая мне кружку.

- Мои пороки все знают, - ответила я, приняв кофе так же осторожно, как священный талисман. – Спасибо.

- Спасибо тебе, что не умерла, - серьезно сказал он, упираясь локтями в стойку, разделяющую нас. – Я переживал, когда ты пропала. Я знал, что ты не была Забытой Мертвой, но было ясно, что все плохо, даже не будь я жрецом, по реакции Ника. Я слышал пару недель назад, что ты стала жрицей СЗД, но мы оба знаем, что для этого не нужно быть живым.

- СЗД не позволяет смерти помешать ей нанять работника, - согласилась я, потягивая невероятно вкусный кофе. – Но как ты узнал, что я стала жрицей?

- Пустой Ветер сказал.

Мое лицо, видимо, выражало многое, потому что Питер поспешил объяснить:

- Мой бог и СЗД всегда были связаны. В этом городе первым поднялся Пустой Ветер, его вызвали люди, которые погибли от потопа Алгонквин, и те, кто умирал там, и некому было скорбеть по ним.

Город мог быть очень одиноким. Я понимала, почему Пустой Ветер звал его домом.

- Я еще не полноценная жрица, - объяснила я, чтобы убрать недопонимания. – Не как ты. СЗД сделала предложение, но мне нужно многое завершить в старой жизни, пока я не буду готова посвятить себя ей полностью.

Это ощущалось как хороший ответ жрицы, но ответ Питера удивил меня.

- Это связано с призраком, который преследует тебя?

Я чуть не пролила кофе на стойку.

- Ты его видишь?

Питер потрясенно посмотрел на меня.

- Ты помнишь, как я зарабатываю? Конечно, я его вижу. Я не поприветствовал его, потому что не хочу вызвать тревогу. Призраки обычно невидимые. Они расстраиваются, когда их замечают, и я научился делать вид, что их нет.

Я стояла миг, гадая, как много призраков Питер видел каждый день, что он придумал, как вести себя с ними. Я думала об этом, когда поняла, что он еще ждал ответ.

- Не переживай из-за него, - я указала на Ёна, который разглядывал картины в гостиной, критически хмурясь. – Это мой папа, и он не совсем призрак.

Питер удивленно приподнял темные брови.

- Что он такое?

- Не знаю, если честно, - я беспомощно пожала плечами. – Он был в коме, а потом Дух Драконов помогла разбудить его, и он оказался таким. Мы работаем над тем, чтобы он мог все время оставаться в теле.

- Ты встречала Дух Драконов? – на лице Питера смешались ужас и зависть. – Я слышал много историй. Какая она?

- Жуткая, - ответила я. – И пьяная.

- Звучит похоже, - сказал он. А потом посмотрел на моего папу. – И что ты от меня хочешь? Я рад тебя видеть, но обычно ты не заходишь просто на кофе посреди ночи. Я рад помочь, как смогу, но я еще не работал с призраком дракона.

- Нет-нет, - быстро сказала я. – Я тут не из-за него. Я пришла попросить помощи с Ником.

Теперь Питер растерялся.

- А что с мистером Косом? Я говорил с ним пару раз месяц назад, когда он искал тебя. Тогда он казался нормальным, хотя был сильно расстроен из-за тебя, конечно.

От слов о тревоге Ника я снова ощутила эгоистичное счастье. Но в этот раз я подавила безжалостно это чувство.

- Он был в порядке, - сказала я. – Но ввязался в беду из-за меня и получил проклятие. Я надеюсь, что ты поможешь его снять.

- Я буду рад попробовать, - сказал Питер. – Где он?

- Без сознания там, где мы не можем его достать, – ответила я с отчаянием. – Я понимаю, что звучит сложно, но я думала, если опишу тебе проклятие, мы поймем, что делать.

Это было не совсем правдой. Я ни о чем не думала. Я в панике побежала к Питеру, потому что Ник был в беде, и я не могла его спасти. Менее наблюдательному человеку этого хватило бы, но это был Питер.

- Насколько все плохо?

- Плохо, - тихо сказала я, сжимая кружку. – Он получил черную метку вокруг шеи, как петлю. Ник говорит, это отрежет ему голову, если он не будет слушаться того, кто поставил на него метку.

Питер поджал губы.

- У тебя есть фотография?

Не было, что было очень глупо. Как Питер мне поможет без Ника и фотографии?

- Все хорошо, - сказал он, когда я задрожала. – Ты можешь описать черные метки? Ты сказала, они на его шее. Это все заклинание?

Я закивала.

- Оно огромное. Тауматургическое, мелкими буквами. Я не смогла прочесть все, но я все равно ужасно расшифровываю уравнения заклинаний. Меня беспокоит то, что метки выжжены на его коже так, как я еще не видела. Выглядело как клеймо.

Питер помрачнел.

- Я боялся, что будет так, - он хмуро глядел на стол. – Невозможно сказать, не глядя на проклятие, но звучит так, словно Ник под Дамокловым Мечом.

- Ладно, - сказала я. – Что это? – вряд ли Ника прокляли известным историческим анекдотом из речей Цицерона.

Питер вздохнул.

- Одно из самых сильных проклятий. Оно появляется как черная метка на коже жертвы. Обычно вокруг шеи, хотя может быть на любой части тела. Проклятие можно менять по-всякому, но снова привязана к условиям договора. Если жертва выполняет условия, проклятие ничего не делает. Если нет, магия разрезает тело там, где оно находится.

- Его шею, - с дрожью закончила я. – Как нам его снять?

- В этом и проблема, - мрачно сказал Питер. – Никак. В отличие от других проклятий, Дамоклов меч принимают по своей воле. Жертва позволяет наложить на нее проклятие, иначе самая важная часть заклинания не сработает. К сожалению, разрешение означает, что Дамоклов меч впивается глубже других проклятий, даже в не-мага. Эта глубина делает проклятие нерушимым.

- Нерушимым, - с дрожью повторила я. – Мы не можем его снять?

- Если не хочешь порвать его душу в процессе, - Питер покачал головой. – Потому Дамоклов меч так популярен уже много лет. Это магический контракт. Как только обе стороны соглашаются на условия, магия закрепляет эти правила. Но это не все плохие новости! Несмотря на сложности, Дамоклов меч – все еще просто заклинание. Оно не умное или подстраивающееся. Заклинание делает то, что написано делать, и пока проклятие нельзя снять, его можно обойти. Если найти другой способ выполнить требования заклинания, черная метка должна сама исчезнуть. Нужно просто умно интерпретировать язык.

- Слушаться букв, а не духа?

- Именно, - Питер улыбнулся мне. – Когда я продавал проклятия, до того, как Пустой Ветер нашел меня, меня наняли наложить Дамоклов меч на парня, который был должен много денег. Я написал условия проклятия на шее жертвы, как мне и сказали, но заказчик не уточнил, что ему нужна оплата в долларах США. Проклятый нашел лазейку и заплатил ящиком долларов Фиджи – а один доллар США был тысячей долларов Фиджи на то время. Он оставил ящик на крыльце и ушел свободно. Я говорю о таком способе обойти проклятие. Дамоклов меч твердая линия в магии, не гибкая. Если найдешь умный способ выполнить правила, проклятие будет снято само.

Я выдохнула. Было больно слышать, что проклятие Ника не разбить, но я могла работать с этим. Я умела находить лазейки, когда ситуация казалась обреченной. Ник говорил, что магия отрубит ему голову, если он не явится на бой Геймскипера пять раз, но там не говорилось, что он должен сражаться. Может, ему нужно было просто прийти? Я не знала, без шеи Ника я не могла проверить, но я надеялась на лазейку. Я знала, что создать контракт без лазеек было очень сложно, и на шее Ника было не так много текста. Я справлюсь.

- Спасибо, - я сжала ладонь Питера. – Я не знаю, что делала бы без тебя.

- Я почти ничего не сделал, - смущенно сказал Питер. – Эту информацию можно было найти и без меня, но я рад, что помог, - он поднял голову. – Я все еще могу осмотреть его, если хочешь. Чтобы быть уверенными.

- Если я смогу поймать Ника, я его приведу, - пообещала я. – Но он сейчас недоступен.

- Во что он ввязался, если можно знать?

Я стиснула зубы. Было глупо хранить тайну, когда десятки тысяч людей на арене и, возможно, миллионы онлайн уже видели Ника в бою, но он стыдился. Я хотела, чтобы Питер считал Ника умным и рассудительным, каким он и был, а не монстром с арены. И хоть было бы проще, если бы я сказала ему, я покачала головой.

- Я приведу его, если смогу, - сказала я. – Но, даже если не удастся, думаю, я справлюсь, благодаря тебе. Дамоклов меч не снять, так что я вряд ли сделаю хуже.

- Вряд ли ты сделаешь хуже, - улыбнулся Питер. – Твоя магия отличается сильно от нашей прошлой встречи. В хорошем смысле, - он улыбнулся шире. – Доктор Ковальски творит чудеса, да?

- Да, - я допила кофе и встала. – Огромное спасибо, Питер. Ты спасаешь жизни.

- Это еще не доказано, - печально сказал он. А потом его улыбка вернулась. – Но я надеюсь, что это сработает. Я знаю его не так хорошо, как ты, но даже я видел, что Ник был не в себе после того, как ты пропала. Вы многое пережили, и… - он кивнул на тень моего отца. – Ты заслуживаешь перерыв.

- О, не говори. Если я смогу это все сделать, первым делом мы отправимся в отпуск.

- Ты его спасешь, - пообещал Питер. – Как я сказал Нику, когда он пришел ко мне в поисках тебя, никто не может считаться потерянным, когда другие так старательно его ищут.

- Мудрый совет жреца, - я рассмеялась. – Мне стоит записывать.

- Много лет практики, - ответил он спокойно. – Я могу чем-то еще помочь?

Я покачала головой и отодвинула пустую чашку.

- Ты уже дал больше, чем я могла попросить. Еще раз спасибо.

- Не за что, - Питер встал, чтобы проводить нас. – И удачи.

Я поблагодарила его несколько раз, пока мы выходили. Питер вытерпел это, но я видела, что ему было неловко, и я заставила себя замолчать и просто попрощаться, пообещав держать его в курсе, пока закрывала за нами калитку.

- Он был очень благочестивым, - сказал отец, когда мы пошли по тротуару. – Жрецы всегда жрецы. Только боги меняются.

- Он хороший человек и друг, - грозно сказала я. – Перестань.

Ён нахмурился.

- Я пытался похвалить его.

- Да, но можно говорить не таким высокомерным тоном в следующий раз… - я умолкла. Улица Питера была тихой и пустой, но мне вдруг показалось, что за нами следили. В этом городе всегда кто-то на тебя смотрел. Если не камера безопасности, то сама СЗД. Это было другим. На дороге никого не было, но я ощущала хищную злобу на коже, как зубы. Отец тоже уловил это, потому что застыл.