Пролог

Белый дракон рухнула в мелководье реки Детройт как метеор. Темная вода взорвалась от ее падения, камни и вязкий ил взлетели в воздух, ее тело проехало по дну реки к берегу Канады и остановилось у гнилой давно забытой лодки. Вонючая грязь, которую она подняла, рухнула на нее через пару секунд, попадая по сломанной чешуе влажными шлепками.

«Ай».

Грудь вздымалась, драконша, известная, как Белая Змея, младшая дочь прошлого Великого Ёна Кореи, драконша без земли, открыла сияющие глаза. За бушующей водой СЗД все еще гневно двигалась, эстакады извивались как лозы вокруг места, где пропали ее ненавистный брат и его человеческий питомец. Нет, не пропали. Город проглотил их. Схватил истекающего дракона, летящего по небу. Забрал из ее когтей.

Белая Змея не знала, чем Ён заплатил, чтобы богиня города была на его стороне, и как он сделал это, но это точно было сделано. Умелым трюком СЗД разбила победу, за которую Белая Змея отдала все. Она веками терпеливо ждала, чтобы найти изъян в контроле брата, годами следила, когда Великий Ён совершит серьезную ошибку и даст ей шанс. Она планировала события последних нескольких недель до секунды, использовала ресурсы и связи без остатка, чтобы все осуществить. И теперь все кончилось за миг. Разбилось, было испорчено. Ее величайший план, ее шанс пропал навеки. И если она не сделает что-то с кровотечением в скором времени, погибнет и она.

Белая Змея со стоном закрыла глаза и попыталась приподняться, но «попыталась» было основным словом. Великий Огонь, город ударил сильно. Хоть река и смягчила удар, казалось, что все кости в ее теле были разбиты. Ее радовало только то, что она упала на канадской стороне реки, и тут СЗД не могла дотянуться и закончить работу.

Повезло, но город был не единственной – и не самой опасной – проблемой, о которой ей нужно было переживать. Как небольшой дракон без поддержки клана, Белая Змея старалась не заводить врагов, но никакая политика мира не спасла бы сбитого дракона. Хищник, который уже не мог защититься, был добычей для всех, и СЗД сбила ее с неба на глазах у всего мира. Вскоре появится другой дракон, чтобы забрать ее огонь себе. Если она хотела жить, нужно было шевелиться.

Рыча, Белая Змея вонзила сломанные когти в грязь.

«Двигайся, - приказала она себе. – Двигайся, слабачка, или тебе конец. Они съедят твою плоть, чешую и кости. Они украдут твой огонь, и от тебя даже не останется призрака. Шевелись».

Но она не двигалась. Как бы она ни пыталась, как бы ни терзала когтями грязь, ее искалеченное тело не двигалось. Когда она рухнула в окровавленную воду, тяжело дыша, правда ее ситуации ударила по ней, как второй грузовик. Она умрет тут. Одна, во тьме, в грязи, от которой воняло мертвой рыбой, на чужом берегу, даже не увидев любимую родину снова.

Ревя от потери, Белая Змея бросилась вперед. Отталкиваясь всеми силами от страха, она смогла подвинуться на пару футов вверх по берегу. Она хотела попробовать снова, когда услышала, как грузовик остановился на дороге над ней, а потом послышался топот человеческих ног.

«Нет».

Белая Змея стала дико метаться. Вот и все. Они пришли за ней. Она не знала, кто именно, но только другой дракон мог двигаться так быстро. Ей нужно было убираться отсюда, пока их смертные не окружили ее. Бежать, пока их зубы не нашли ее открытое горло, и…

Ее мысли застыли, ветер поменялся и принес замах металла и пластика, запах человека, но не дракона. Но, хоть она не ощущала другого своего вида, она чуяла кровь. Это не было необычным, когда имел дело с людьми, но количество было странным. Запах катился по берегу, мог наполнить реку. Кровь людей, зверей, магов, она еще не видела столько пролитой крови за всю жизнь. Этот размах давил на ее пострадавший от боли мозг, и голова кружилась, пару мгновений она ощущала смятение. А мгновения оказались важными.

- Здравствуй, милая.

Белая Змея оскалилась. Она слышала, как остановился один грузовик, хотя должно было несколько, потому что когда она подняла голову, берег реки был полон людей в черной броне, направляющих оружие на ее лицо. Но смертные не тревожили ее. Ее внимание было приковано к мужчине за ними. К удивительно нормальному на вид мужчине средних лет в дорогом костюме, который был источником всей той крови.

- Тебя они зовут Белой Змеей, да?

Белая Змея вдохнула в ответ, искры хлопали во рту, она готовилась поджарить этих дураков. Она не знала, кем был мужчина, но такой запах крови был плохим знаком. Но, когда первые языки огня поднялись по ее горлу, кровавый мужчина поднял ладонь.

- Я бы так не делал на твоем месте, - сказал он, постучав пальцами по большому пистолету, который солдат в брони рядом с ним направлял на нос Белой Змеи. – Это не обычное оружие. Это пистолеты против драконов. Особые снаряды, но в городе, полном драконов, покупка казалась умной. Я и не ожидал, что сокровище, как ты, упадет с неба, но рад, что был готов, - он усмехнулся. – Победа любит подготовленных.

Белая Змея зарычала, но подавила огонь. Теперь, присмотревшись, она видела, что пистолеты, направленные на нее, были больше обычных, и на крупных дулах был штамп А, окруженной волнами. Леди Великих озер не была замечена над водой с тех пор, как Дух СЗД одолела ее двадцать лет назад, но каждый дракон с мозгами помнил символ охотников на драконов Алгонквин. Это все еще мог быть блеф, но Белая Змея была не в том положении, чтобы говорить об этом. Если ее чему-то и научила жизнь в изгнании, то это тому, что нельзя было играть с тем, что не хочешь терять.

Ее огонь угас, и улыбка мужчины стала шире.

- Так лучше, - сказал он низким довольным голосом. – Теперь можно вести переговоры.

- Переговоры не ведутся под дулом пистолетов, - Белая Змея смотрела на людей в броне, еще не опустивших оружие. – Но ты явно не из тех, кто ценит честность.

- Наоборот, - сказал мужчина, от которого пахло кровью. – Я ничего не люблю больше справедливого боя. Об этом я и хотел с тобой поговорить. Я хотел бы предложить тебе работу.

Белая Змея точно ослышалась.

- Я выгляжу так, словно нуждаюсь в работе?

- Ты явно нуждаешься во многом, - ответил мужчина, его темные глаза блестели, отражая свет города за рекой. – Тебе повезло, я почти все могу предложить. Я могу защитить тебя от твоего вида. От гнева твоего брата. Даже защитить от духа города. Я могу укрыть тебя, пока ты слаба, пока ты не станешь достаточно сильной, чтобы защищать себя самостоятельно, и я прошу взамен только несколько вечеров твоего времени.

Белая Змея вжалась в грязь, ее сияющие глаза взглянули на реку. Пейзаж СЗД успокоился, но она уже видела драконов на крыше посольства Миротворца. Драконы придут за ней, если она не предпримет что-то быстро.

- Я слушаю.

 * * *

- Сэр?

Мужчина с запахом крови отвернулся от команды наемников вокруг его новой звезды, чтобы хмуро посмотреть на мага, стоящего на коленях на дороге за ним.

- Что такое, Коффман?

Андрей Коффман скривился от холода в его голосе, но что еще он ожидал? Он проиграл, а не было ничего более мерзкого, чем неудачники. Если он не будет полезен операции, пойдет на корм собакам.

- У меня есть материалы, которые вы просили, - маг поднял телефон. – СЗД в самом деле забрала Ёна из Кореи, но моя команда могла опознать девушку на его спине. Как я и подозревал, это его приемная дочь-человек, Опал Ён Э.

- Опал? – мужчина схватил телефон Коффмана и приблизил изображение на экране. – Разве не так зовут Уборщицу, которая вьется вокруг моего Злого Пса? Та, что сломала тебе лицо?

На восстановленной челюсти Коффмана появился нервный тик.

- Да, сэр.

Кровавый мужчина усмехнулся.

- Ночь становится все лучше и лучше. Если Ёна и его малявку забрал город, они какое-то время будут там. СЗД так легко не отдает свои трофеи. А Кос пока что остался один, - он бросил телефон Коффману, и тот едва поймал его. – Похоже, ты получил шанс проявить себя, Андрей. Дадим Косу несколько дней побыть в отчаянии, а потом пришлем послание с предложением помочь… с его проблемой.

Маг побелел.

- При всем уважении, сэр, Ник поклялся, что он никогда…

- Мне плевать, о чем он клялся. Ради этой Уборщицы он отказался от денег за василисков, да? Азиатка, которая взорвала тебя твоей же магией?

Коффман кивнул, мужчина с запахом крови раскинул руки.

- Ну, вот. Кос никогда не отказывается от денег. Я не знаю, как она работает, но она сильно его зацепила, и ты знаешь, какой он упрямый. Он разобьется в лепешку, пока будет искать в городе свою потерянную жемчужину. А потом СЗД сломает его, и мы налетим и сложим кусочки в нечто лучшее, как всегда.

Судя по его лицу, Коффман не верил в это, но маг всегда узко мыслил. Он был умным, потому и оставался тут, но не мог видеть шире. Он видел в Косе простого убийцу за деньги. Он не понимал, что под маской «оставьте меня в покое» Никола Кос был трофеем. Шикарным рычащим зверем, ждущим сцены, и так было, когда он бился за деньги. Теперь ему было за что воевать, и он будет непревзойденным.

Радостно смеясь, мужчина оглянулся на драконшу, которая исцелилась достаточно, чтобы принять облик, который влез бы в их бронированный грузовик. После лет ожидания, казалось, удача улыбнулась ему. Он знал, что это произойдет – удача всегда приходила, когда ждал достаточно долго – но он и не мечтал, что все так хорошо сложится. Это был невероятный шанс. Осталось только ударить, и кто мог лучше ударить, чем его любимое сбежавшее оружие, вернувшееся домой?

- Будь готов принять Коса, когда он прибудет, - приказал он магу. – Мой лучший пес сбежал раз. Мы не допустим повторения.

- Я крепко его привяжу, - пообещал Коффман, но его лицо все еще выражало слабость. – А если он не придет? Я не сомневаюсь в вашем видении, но Никола Кос не такой, каким был.

Мужчина с запахом крови фыркнул.

- Каждый мужчина хочет победить, а дочь дракона – ценный приз, - он покачал головой. – Нет, Андрей. Кос придет. Он придет, будет биться и побеждать. Он сделает то, что я скажу. Потому он – пес, а я хозяин. Хотя все так складывается, - он кивнул на побежденную драконшу, - что я могу стать повелителем всего.