"У меня хорошие новости, чувак. Софи перезвонила мне. Мы с Крейгом обсуждали некоторые ее идеи. Мы в деле", – прокричал Гас, протягивая руку для приветствия.

Я хлопнул по его протянутой руке, но не стал скрывать своего замешательства. "О чем ты говоришь?"

"Мы идем по пути гей–прайда".

"О, ты выходишь?" Я фыркнул, передавая ему мяч, когда Такер ударил по нам.

Гас передал его мне и захихикал. "Разочаровать всех крошек на пляже – не получится. Но я могу поддержать своего друга–педика... пока я встречаюсь с его бывшим. Насколько это, блядь, идеально?"

"Нереально".

Очевидно, Гас плохо понимал сарказм. Он с энтузиазмом кивнул и потряс кулаком в воздухе, когда забил мяч в дальний левый угол.

"Я знаю, верно? Рад, что Анна не увлеклась твоим соседом. Она сказала, что зайдет сегодня после тренировки, чтобы убедиться, что ты не против. Но предупреждаю, не пытайся отговорить ее от этого и не дергайся, если она пробежится руками по моему телу. Я же говорил тебе, что дамам я нравлюсь".

"Вау! Зачем нам нужно, чтобы Анна притворялась, что ты ей нравишься?" Я сердито указал жестом на группу фангерлз на соседнем одеяле. "Выбирай их. Всех, если хочешь. Не вмешивай мою бывшую и моих друзей в свои поганые идеи. Нам, блядь, нужна победа".

Гас поймал мяч, засунул его под мышку и нетерпеливо хмыкнул.

"Мы должны делать все это, Эллиот. Мы должны угодить нашим спонсорам, привлечь интерес, собрать вокальную команду, которая будет приходить на наши игры, дождь или дождь. И да, мы должны, блядь, побеждать. Игра больше, чем мяч и сетка, приятель. Это бизнес. Мы продаем себя в той же степени, что и защищаем наш спорт. В наше время нельзя иметь одно без другого. Конкуренция слишком жесткая. Добро пожаловать в большой мир", – усмехнулся он. "Если у тебя есть идея получше, дай мне знать. В противном случае, нацепи улыбку на лицо и найди горячего парня, который станет твоим спутником на Burtons Beach Bash. Но сделай это поскорее. Крейгу понадобится информация о нем".

Я нахмурился. "Это шутка?"

Гас стянул с носа солнцезащитные очки и покачал головой. "Я и близко не шучу. Нам нужны счастливые спонсоры, чтобы зарабатывать здесь на жизнь. Мы делаем то, что они говорят. Если "Бертонс" хочет историю, я ее придумаю".

"Ты уже сделал это, не так ли? Ты попросил их напечатать кучу футболок для прайда, потому что у тебя педерастический уклон".

"Да. Это гениально. Признай это."

"Пошел ты".

Он раздраженно ткнул в меня мячом. "Почему ты злишься? Я тебя не выводил. Ты уже выбыл. В чем проблема?"

Я бросил мяч в песок и толкнул его в грудь. "Моя сексуальность не имеет никакого отношения к моей игре, придурок. Никакого! И если ты планировал использовать любую часть моей жизни, включая мою бывшую девушку, ты должен был сначала согласовать это со мной".

"Эй! Куда ты идешь?"

"Домой. С меня хватит", – прошипел я.

Я поплелся к своему рюкзаку, смахивая лишний песок с локтей и коленей. Я переоделся в

чистую футболку, затем перекинул лямку через плечо и направился к парковке.

"Эллиот!"

Я сделал паузу, чтобы всунуть ноги в шлепанцы, прежде чем повернуться. Это дало мне достаточно времени, чтобы привести свое лицо в менее... раздраженное состояние. "Привет, Анна. Как дела?"

Ее огромные солнцезащитные очки и непомерно большая пляжная шляпа закрывали глаза, но ее широкая улыбка была яркой и дружелюбной. "Гас упоминал, что Софи пригласила меня на роль его девушки?"

"Да, он упоминал об этом".

"Я хотела зайти лично, чтобы убедиться, что ты не против. После того фиаско пару недель назад я не хотела, чтобы ты думал, что я сейчас соблазняю твоего партнера. Клянусь, я – чудо без пары", – сказала она со смехом. "Сумасбродные идеи Соф выставляют меня в плохом свете".

"Как твое свидание с Брейденом", – хмыкнул я, не подумав.

"Это был скорее дружеский ужин. Софи присоединилась к нам поздно и съела половину закуски. Он отличный парень. Я бы точно пошла с ним на свидание, если бы он попросил, но я не думаю, что он был заинтересован".

"Ну, Гас очень заинтересован", – фыркнул я.

Анна скорчила гримасу. "Это фиктивные свидания, Эл. На самом деле Гас мне не нравится. Если ты не хочешь, чтобы я это делала, я не буду".

"Спасибо. Наверное, будет лучше, если это будет кто–то, кого я знаю и кому доверяю, потому что Гасу я точно не доверяю".

Она положила руку на мое предплечье и улыбнулась. "Эй, я болею за тебя, Эл. Я хочу для тебя всего хорошего. Я всегда этого хотела".

Я импульсивно обнял ее. "Ты тоже, Анна Банана".

"Праздник любви!" Такер обхватил нас обоих в не очень–то скрытной атаке.

"Такер, если ты раздавишь мою шляпу, я раздавлю тебя", – предупредила Анна, вырываясь из моих объятий.

Он отступил назад и поправил ее шляпу. "Все в порядке. Твой новый мужчина ждет тебя, тигренок. Иди и возьми его".

"Ха. Не сегодня, Сатана. Я занял отличное место на парковке и теперь, когда я увидела Эллиота, я собираюсь передать его следующему счастливчику. Увидимся, ребята". Анна нахлобучила свою шляпу, а затем повернулась в сторону набережной.

"Она слишком крута для Гаса". Такер торжественно покачал головой, глядя, как она уходит.

"По шкале от одного до десяти, насколько ты зол?"

"Одиннадцать".

"Он отстой", – согласился Такер, следуя за мной до парковки. "Это неплохая идея, но он должен был сначала обсудить ее с тобой".

"Ты думаешь?" Я саркастически фыркнул. "Я не знаю, какую часть я ненавижу больше... присвоенный прайд парня, которому насрать на права ЛГБТК, или то, что он втянул Анну в это".

"Скажи ему, чтобы отвалил".

Я открыл багажник и бросил свой рюкзак с песком внутрь. "Это не так просто".

"Тогда сделай из этого лучшее. Носи свою радужную футболку с гордостью и найди себе пару на спонсорский праздник. Когда жизнь подбрасывает тебе лимоны и все такое... я прав?".

Я улыбнулся его самодовольной ухмылке. "Может, и так".

Я обменялся с Такером ударами кулаков, затем запрыгнул в машину и достал свой мобильный. Я прокрутил номер Брейдена, прежде чем нажать кнопку вызова.

"Алло?"

"Привет, где ты? Ты с кем–то? Я слышу голоса".

"Я в Dick's Sports. Один", – ответил Брейден со смехом.

Я усмехнулся, мне понравился легкий юмор в его тоне. После моего паршивого дня я нуждался в этом. Он был мне нужен. "Хватит пытаться залезть в шорты Дика. И никуда не уходи. Я буду там через десять минут. Стреляй. Где это?"

"Серритос".

"Какого хрена?"

"Это не так далеко, но я все равно скоро буду дома, так что..."

"Нет, я уже в пути. Держись."

"Подожди. Что случилось?"

"Ничего, но я хочу тебя увидеть."

Я отключил звонок, прежде чем Брейден успел запротестовать, а затем сосредоточился на маневрировании, объезжая медленно движущийся транспорт.

Через 20 минут я нашел его болтающим с симпатичной продавщицей в отделе спортивной обуви. Он держал в руках огромный кроссовок, изучая подошву, в то время как девушка кокетливо указывала на несколько других вариантов, которые могли бы его заинтересовать. Ладно, может быть, она не флиртовала с ним, но она стояла ближе, чем нужно, и смотрела на него так, как смотрю на него я... как будто он был самым сексуальным мужчиной, которого она встречала за всю свою жизнь.

"Скажите ему, чтобы выбрал синие", – предложил я, указывая на туфли в его руке.

Продавщица хихикнула. "Мне тоже нравится синий. Могу я помочь вам найти что–нибудь, сэр?"

"Нет, я здесь просто присматриваю".

"Отлично. Не торопитесь. Дайте мне знать, если я смогу вам что–нибудь предложить". Она сверкнула еще одной яркой улыбкой, взяла коробку с обувью со скамейки в центре прохода и оставила нас одних.

"Итак, мы покупаем обувь, да?" спросил я. Я взял в руки кроссовки Nike и покрутил их, а затем поставил обратно на витрину. Хотя и не совсем так, как это было изначально.

"Просто проверяю беговые кроссовки. Мне нужно новое хобби".

Брейден поправил кроссовку и начал переставлять ряд под ней, следя за тем, чтобы носок каждой кроссовки был расположен под точным углом. О–о–о.

"Что случилось?"

"Меня сегодня вычеркнули из спектакля". Он пожал плечами, как будто это не имело большого значения, однако напряжение, излучаемое им, говорило о другом.

"Что? Почему?"

"Я им не нужен. Я был прославленным мальчиком на побегушках. Новый парень Жака занял мое место. Я не могу жаловаться. Я начинаю тренироваться с новой командой через две недели. Когда я напомнил ему, что мне пришлось сократить часы работы, он сказал, что это ему не подходит. Так что... Рикардо вступает в игру. Конечно, это не было проблемой, когда я только подписал контракт. Неважно. У меня не было настоящей роли, так что я не должен быть расстроен, но..."

"Но это так", – закончил я. Я широко раскрыл руки и пошевелил пальцами. "Иди сюда. Тебе нужны объятия".

Брейден хихикнул. "Я буду в порядке. Все равно спасибо".

"Я не приму отказа. Я обниму тебя, если понадобится... ты знаешь, что обниму".

"Ты смешон", – сказал он, качая головой, когда шагнул ко мне.

Я заключил его в крепкие объятия и вдохнул его. Черт, как же хорошо он пах. Я ненавидел то, что он был несчастен. Я не знал, как сделать его лучше посреди магазина спортивных товаров, но он, казалось, расслабился в моих объятиях.

"Я знаю". Я поцеловал его в щеку и отпустил, когда несколько детей помчались по проходу. "Итак, признайся. Как давно ты здесь, и что ты реорганизовал?".

Брейден пожал плечами. "Меньше часа, и... витрина "Доджерс" полностью приведена в порядок".

"Счастливчик Дик", – усмехнулся я. "Ну, раз уж я здесь, я могу посмотреть и на обувь". Я достал с полки случайный кроссовок. Я протянул его для осмотра, потянув за один из неоново–зеленых шнурков.

"Что ты думаешь об этом?"

"Он отвратительный". Он выхватил кроссовку из моих рук и вернул ее на полку, затем сел на скамейку посреди широкого прохода и снял один из своих собственных ботинок, чтобы примерить обувь, которую принесла продавщица. "Мне нравятся эти".