— Итак, Кирсанова, у нас ЧП, — вновь заговорил начальник базы. — Подобного прежде не бывало. Пилот грузовоза Клим Белов, находящийся на плановом обследовании, решил самовольно покинуть карантин. И ему это почти удалось. За три минуты он сумел пройти расстояние от спецсектора до космовокзала. Параллизаторы на него не действовали. Гордин, покажи ей запись.

Офицер, сидевший за столом напротив Аниты, развернул планшет, подвинул к девушке. Видеоролик был коротким и страшным. Даже учитывая, что большую часть происходящего она не успела разобрать.

На последних кадрах, когда голова пилота разлетелась кровавыми ошметками, Анита закашлялась — успевший остыть кофе пошёл не в то горло. Главврач похлопал по спине.

— Аккуратней. Не хватало нам, чтобы и ты захлебнулась.

Обращаются с ней, словно с девчонкой. Хотя, рядом с ними она, и впрямь, девчонка.

— Это не ускоренная перемотка, — пояснил начальник, когда Анита откашлялась. — Он в самом деле так двигался. Защитные костюмы рвал голыми руками. И болевого порога, судя по всему, для него не существовало.

— Но… но как такое возможно?!

— Это мы хотели бы услышать от тебя. Что вы вчера обнаружили? Почему Глебов сделал запрос на помещение Белова в сектор «сигма»?

— Мы сами не поняли до конца, что это. Доктор Глебов решил усилить изоляцию, пока не разберёмся, с чем имеем дело. Пока известно одно — нейриты поражают вначале вегетативную нервную систему, а затем — все органы без исключения.

— Нейриты? Какой-то вирус? — подал голос бритоголовый.

— Нет, не вирус. Скорее, это похоже на водоросли. Мы назвали их нейритами за способность имитировать дендриты и аксоны нервных клеток. Они словно проросли в ганглиях и частично подменили их. Но как ни удивительно, здоровью Белова это не повредило.

— Да уж… Эти его способности могут быть следствием заражения?

— Если нейриты передают нервные импульсы на порядок быстрее аксонов и изменяют свойства окружающих тканей… Не знаю, лучше спросите доктора Глебова… — Анита прикусила язык: — Он… убит?

— Да. В первых кадрах ролика это есть. И шестеро бойцов медслужбы погибли. Двое ранены.

На минуту в кабинете установилась тишина. Нарушил её бритоголовый:

— Курлаева, как ты думаешь, когда и где произошло заражение?

Анита покачала головой.

— Неизвестно. Нам не удалось найти следы ДНК нейрита в выделениях пациента. Вполне вероятно, что заражение происходит в определённые периоды или при благоприятных условиях. Но это гипотезы. Нужны широкомасштабные исследования. Насколько я знаю, ни с чем подобным наша медицина не сталкивалась.

— Не сталкивалась, — подтвердил главврач.

— Да-а-а, ситуация… — протянул Председатель. — Дрянная, скажу я вам. Откуда только эта гадость выползла?

— Возможностей всего две, — уголок рта бритоголового вновь приподнялся в усмешке. — Либо твои исследователи что-то прошляпили на Камелии, либо прошляпили мы, здесь, на Земле. Во второе я не верю.

— А я не верю в первое! — возмутился Председатель. — Не хочу верить. Иначе мы в такой заднице окажемся, мама, не горюй! Одна неустойка во что нам обойдётся? А репутация!

О да, Анита его прекрасно понимала. Вести косморазведку, строить и поддерживать корабли, способные «дырявить» пространство без опоры на якорные станции — удовольствие дорогое, доступное лишь великим космическим державам. А обзавестись собственной планетой хочет каждый. На Земле слишком тесно становится, и локти у соседей с каждым годом острее. Легче сбежать за сотню парсеков, чем пытаться договориться. Особенно с теми, кто договариваться не хочет и не умеет, кому выдуманные боги, — небесные или земные, — даровали абсолютную истину. И если планеты класса «В» были на перечёт, а потому стоили дорого, то «С» дешевели с каждой удачной разведэкспедицией. Возвести купольные города, наладить экономику, обеспечить пристойный уровень жизни для населения, а через несколько поколений можно и о терраформировании задумываться.

Камелия как раз и была планетой класса «С»: солнцеподобное светило, азотно-углекислотная атмосфера, близкая по плотности земной, достаточное количество воды, слабая тектоническая активность, умеренный перепад температур. И при том — отсутствие органической жизни. Во всяком случае, и косморазведчики, планету открывшие, и научно-исследовательская экспедиция, проводившая на ней изыскания, пришли к такому выводу. Совет по космическим исследованиям продал права на планету духовно-этическому фонду «Свет Восхождение» — проще говоря, одной из квази-религиозных сект, расплодившихся в XXI-XXII веках на обломках традиционных конфессий. Сколько Совет содрал со «светвозрожденцев», Анита не знала, но по кислой физиономии Председателя догадывалась, что возвращать придётся значительно больше. И ох как не завидовала коллегам-биологам из камелианской экспедиции, допустившим такую промашку.

Впрочем, финансовые заботы Председателя разделяли не все присутствующие.

— Успокойся, Аркадий, — улыбка начальника СБК сделалась шире. — Если подтвердится то, о чём я думаю, в накладе мы не останемся. Вчерашнее открытие этой девочки стоит дороже, чем все планеты, которые ты продал.

Председатель удивлённо посмотрел на него, потом уставился на Аниту, словно ждал объяснений.

— Не понимаю. Что это значит?

Анита постаралась втянуть голову в плечи — на неё смотрел не только Председатель, но и остальные. И что она должна ответить? Единственное, что она открыла вчера — нейриты. Суток не прошло, а они уже стоили жизни восьмерым. «Подороже», ничего не скажешь!

— Правда, не понимаешь? — бритоголовый продолжал улыбаться. — Гражданский пилот за три минуты уложил восемь бойцов. Причем начинал он с голыми руками, в больничной пижаме, а противник был вооружен и экипирован. И не факт, что Белов продемонстрировал нам все возможности нейритов. Вы представляете, что на его месте мог бы сделать спец?

Вопрос повис в воздухе. Наконец начальник базы признался:

— Лунную базу пришлось бы отстраивать заново.

— Вот-вот. И это — один человек. А подразделение? Армия? Мы нечаянно получили в руки оружие, о каком и не мечтали. Я уж не говорю, что косморазведка и колонизация становятся занятиями тривиальными до безобразия.

Анита могла поклясться, что на лице Председателя отразился страх.

— Костя, но это же…

— Да, передел мира. К чёрту геополитическую многополярность, поиски временных альянсов, компромиссов, — всю эту гонку на выживание. Мы возьмём Вселенную за шиворот, поставим в такую позу, какая для нас сподручней, и…

Он перевёл взгляд на Аниту. Словно примерялся по ней, в какую именно позу будет ставить Вселенную. Девушка почувствовала себя голой. Абсолютно. Докторский халатик не помогал.

— Ты не перебарщивай, — Председатель вынул платочек из кармана, промокнул лоб. — Однако найти источник заражения следует незамедлительно, тут я с тобой согласен. Пока информация не расползлась.

— Не расползётся, — заверил Гордин. — Видеозаписи ночных похождений Белова, а также журнал обследования изъяты, копии уничтожены. Бойцы, участвовавшие в ликвидации, — те, кто выжил, — предупреждены о неразглашении. Я их изолировал на всякий случай.

— Молодец, — похвалил бритоголовый. Вновь посмотрел на девушку. — Что, Курлаева, готова к самостоятельным исследованиям? Ты первооткрыватель, тебе и карты в руки. Вернее, новые пациенты. Отправляешься на Камелию в качестве старшего научного сотрудника экспедиции.

— Как? — растерялась Анита. — Когда?

— Сегодня. Фрегат «Неоспоримый» стартует в десять ноль-ноль по стандартному времени.

— Но… я же не успею! Оборудование погрузить…

— Постарайся успеть. Гордин, ты и твои бойцы тоже включены в состав экспедиции. Вы теперь люди у нас опытные, на собственной шкуре испытали, с чем можно столкнуться. Я со своей стороны отправил к вам двух надёжных человечков для усиления. Они летят на Луну спецрейсом. Как прибудут, введи в курс дела.

— Слушаюсь. Кто назначен командиром экспедиции?

Начальник СБК прищурился, рассматривая подчинённого.

— Лейла Эргашева.

— Но… — у Гордина желваки заиграли на скулах. Однако возразить он не посмел: — Есть!