XXIV

В «Путеводителе вольного путешественника по Галактике» о планете Гольгафринчум сказано следующее:

Это планета с древней, полной легенд и тайн историей, красная — и местами зеленая — от крови полчищ захватчиков, планета восхитительно пестрых и удивительно монотонных пейзажей, сладких и манящих ароматов душистых источников, что бьют из-под жарких и пыльных скал и орошают своими брызгами темные пахучие лишайники, планета проницательных взглядов и безудержных взлетов фантазии — в особенности после порции темных пахучих лишайников — но также и планета холодной и сумрачной мысли тех, кто отверг лишайники и оперся о древо размышлений, а также планета стали, крови и героизма, планета красоты тела и духа. Такова ее история.

Но самыми таинственными персонажами во всей ее древней и полной тайн истории, несомненно, являются Великие круговые поэты из Ариума. Эти Круговые поэты жили в труднодоступных Ариуманских горах, где подстерегали на перевалах небольшие караваны неосторожных путешественников, окружали их и забрасывали камнями. Когда же путешественники начинали кричать, какого черта вместо того, чтобы сидеть дома и писать стихи, они бросаются камнями в порядочных людей, Круговые поэты вдруг переставали бросать камни и начинали исполнять какой-нибудь из семисот девяноста четырех великих Вассилианских песенных циклов. То были песни необычайной красоты и еще более необычайной длины, и сюжет у них всех был более-менее одинаков: в первой части каждой песни рассказывалось о том, как однажды из города Вассилиана выехали пять принцев-мудрецов на четырех конях. Принцы — разумеется, храбрые, благородные и мудрые — долго странствовали в далеких странах, сражались с великанами и людоедами, увлекались причудливыми философскими доктринами, пировали с забытыми богами и спасали прекрасных чудовищ от ужасных принцесс, пока наконец не объявляли, что достигли просветления и странствия их на этом завершены.

Вторая, значительно более длинная часть Цикла рассказывала об их спорах и ругани по поводу того, кто пойдет обратно пешком.

Все это осталось в далеком прошлом планеты. Однако именно потомок одного из этих экстравагантных поэтов придумал распустить слухи о неизбежной скорой гибели планеты, которые позволили жителям Гольгафринчума избавиться от дармоедов, составлявших почти треть всего населения планеты. Остальные две трети, разумеется, остались дома и жили долго и счастливо, пока все внезапно не пали жертвой эпидемии, вспыхнувшей из-за нечищенного телефона.