Интересная картина получается… Так, может быть, никаких оборотней и вовсе нет, а есть лишь хитрые, циничные и чрезвычайно жестокие люди, не побрезговавшие ради сохранения своей тайны пойти на кровавые преступления! Так… А кто тогда выл? А вот это и нужно выяснить! Зачем? Да, зачем? Может, ну их, этих оборотней? Оборотни-то - пес с ними, а вот алеманы представляют явную угрозу, что наглядно продемонстрировал сегодняшний случай с Виницием. Кроме того, кто-то ведь явно перессорил соседей, чьи участки вплотную прилегают к урочищу, - и вот этот «кто-то» был явно опасен для будущих дел Юния, который вовсе не собирался отказываться от запутанных земельных тяжб. Отказ равносилен поражению, сразу же пойдут слухи, тут уж нечего и думать, постараются конкуренты, да хоть тот же Лупоглазый Тит, который, собственно, его сюда и послал, прельстив богатыми гонорарами. Юний Юстус проиграл дело! Да не одно, а сразу несколько! Ну и юрист, одно название… Все - на дальнейшей карьере можно смело ставить крест. Так, может, и пес с ней, с карьерой? Может, другим нужно пока озаботиться - местью. А для того надобно разыскать ободритов, под видом своего проникнуть за Рейн. Проще всего - оврагом. Опять урочище! Как ни рассуждай, а похоже, именно туда и ведут все пути. А значит - надо ехать.
Они тронулись в путь рано утром, когда над Рейном клубился густой, но быстро тающий туман. Копыта коней ступали по росным травам, и алая заря вставала за спинами путников - Рыси, Арминия, Эрнульфа…
Позади послышался стук копыт. Юний обернулся и увидел быстро приближающегося всадника. Тот, низко пригнувшись к гриве, во всю прыть гнал коня и, вдруг подняв голову, закричал:
- Эгей, Эгей, Юний!
- Виниций, - узнал Рысь. Интересно, что этому парню надо?
- Я отпросился у отца ехать с вами, - осадив коня, с улыбкой пояснил тот. - Места неспокойные, сами знаете - еще один меч никогда не будет лишним.
- Что ж, - кивнул Юний. - С нами так с нами. Только предупреждаю, дорога будет опасной. Видишь ли, мы сначала заедем в одно местечко…
- А, - рассмеялся Виниций. - То-то я и смотрю - вы как-то странно едете. Дорога в Вангионы вовсе не здесь. Хей, Эрнульф, рад тебя видеть!
Дальше поехали вчетвером, понеслись, поднимая дорожную пыль. Свернув, проехали полем. Вот и знакомые костяки, рука, череп - страшные знаки, на которые, придерживая коня, долго оглядывался Виниций. Вот и мертвый лес… И вой! Жуткий, леденящий душу.
Всадники спешились - дальше дорога шла буреломом, и лучше было вести коней под уздцы.
- Кто это воет так страшно? - шепотом спросил Виниций Эрнульфа. - Неужели оборотень? Так ведь еще день!
- Оборотню, видишь ли, все равно - день или ночь, - так же тихо отозвался Эрнульф. - Не знаю, что мы тут ищем?
- Хватит болтать, - оборвал их беседу Юний.
Остановившись, он прислушался и вдруг, обернувшись, весело подмигнул своим приунывшим спутникам:
- Чувствуете, ветер утих?
- Да, безветрие, - согласно кивнул Виниций.
- А без ветра оборотни не воют! - неожиданно расхохотался Рысь.
Эрнульф удивленно присвистнул:
- При чем тут оборотни и ветер?
- А при том… Откуда был вой? Из-за тех кустов?
- Ну да, из-за дрока…
- Подержите коня!
Бросив поводья, Юний пробрался через кусты к росшим за ними липам, пошарил взглядом по веткам… Ага, вот оно! Подтянувшись, он забрался на дерево и сорвал с ветки привязанный прочной бечевкой предмет - небольшой глиняный кувшинчик без дна. Спрыгнув, Рысь посмотрел на подбежавших к нему ребят, усмехнувшись, поднес находку к губам, дунул…
И страшный вой вдруг пронзил округу, жуткий вой кровавого оборотня, нежити мертвого леса!