- Так вы римляне?! - не убирая меча, недоверчиво осведомился юноша.

- Римляне, римляне, кто же еще-то? - Рысь хохотнул и вежливо наклонил голову. - Позволь представиться, Ант Юний…

Юноша не дослушал.

- Слава богам! - оглянувшись, истово произнес он. - Вместе с вами мы можем оказать достойную встречу тем варварам, что скачут за мной.

- За тобой? - Юний бросил быстрый взгляд вдаль и в самом деле заметил клубящуюся за ближним лесом пыль.

- Я купался, - пояснил юноша, - когда эти твари приплыли из-за реки на двух лодках. Кинулись - я уложил парочку, а остальных увел за собой - подальше от пашен, да и в надежде, что кто-нибудь заметит.

- А если бы мы не встретились на пути?

- Я бы скакал, сколько мог, а дальше вступил бы в бой, клянусь честью! - Мальчишка закусил губу.

- Вступил в бой? - усмехнулся Рысь. - Что ж, не самое скучное дело. - Он обернулся к своим: - Хротальв, Эрнульф - быстро в кусты, будете действовать копьями, как я вас учил. Ты, Флакс, держись позади, а ты, Арминий, рядом со мной и этим молодым господином.

- Меня зовут Виниций.

- Приятно познакомиться. Варваров много?

- Десяток или чуть больше. Вооружены копьями и мечами.

- Под копьями ты, вероятно, имеешь в виду метательный дротик - фрамею? О, впрочем, можешь уже не отвечать - вижу и сам.

Из-за холма показались разгоряченные погоней всадники на низкорослых крепких лошадках.

- Они что же, переправили и лошадей? - удивился Рысь.

- Ну да, варвары всегда берут их с собой, ведь пешему несподручно грабить.

- Что ж, похоже, на этот раз боги не на их стороне!

С этими словами Юний с силой метнул копье, метнул особым образом, чуть закрутив в полете, чем вызвал невольный уважительный взгляд Виниция. Просвистев над головой успевшего пригнуться варвара, оно воткнулось в шею другому, увы, не сумевшему уклониться от этой встречи. Ага! Одетый в безрукавку из медвежьей шкуры разбойник, обливаясь кровью, мешком упал в дорожную пыль. Его соратники замедлили ход и угрожающе закричали. Тут же из кустов вылетели копья прятавшихся там Эрнульфа и Хротальва - оба поразили цель. Юний мог гордиться учениками.

- Ну? - Повернув голову, Рысь подмигнул новому знакомцу. - Пора и нам принять участие в схватке.

- Давно пора, - азартно кивнул Виниций и, не дожидаясь ответа, вихрем бросился на варваров, громко крича: - Legio - patria nostra!

- Omnes, quantum potes, juva, - бросая коня в галоп, буркнул себе под нос Юний. - Всем, сколько можешь, помогай… В том числе и этому неразумному мальчику, раз уж его дернуло довериться мне. Надо же, так ретиво кинуться вперед! Смело. Но глупо. А вообще, следует поспешить - как бы варвары его там не убили, с них ведь станется, очень даже станется.

Разогнав коня, Юний спрыгнул на землю перед самым столкновением, с удовлетворением заметив, как один из врагов, смешно размахивая руками, слетел с попоны. Лошади в бою - скорее обуза. Копьем действовать невозможно - разве что только метать, мечом тоже не очень-то размахаешься: одно неверное движение, и живо окажешься под копытами. Так что уж лучше спешиться, тем более виться вокруг него на лошадях варвары вряд ли смогут - не зря же сидят в кустах Эрнульф с Хротальвом. Кстати, пора бы уже им и выйти. Ага! Вот и они. Молодцы ребята, словно мысли слышат.

Стремительным движением Рысь нанес укол в бок ринувшемуся на него огромному полуголому варвару. Тот злобно захрипел и замахнулся секирой. Боевой топор, конечно, хорошая штука, не мечу с ней соперничать, тем более короткому гладиусу. Но вот беда, колющие удары им уж больно несподручно наносить, только рубящие, а для того замах нужен. Ты вот, пес, замахнулся, видать, уже в мыслях своих гнусных представил, как раскалывается от удара череп… А острие клинка в брюхо не хочешь?! Зря ты так выпендрился, ринувшись в бой по пояс голым. Презрение хотел выразить, морда простоватая, ну-ну… А вот тебе! Думал, не достану? Э, нет, брат, - гладиус, он, конечно, короткий… да только никак не следует забывать и про длину руки, и про выпад. Ага, получил?

Выронив из рук секиру, германец схватился за живот и медленно осел на землю, с удивлением глядя, как из широкой раны вываливаются на землю скользкие сизые кишки.

Рысь уже не смотрел на него, оглядывался в поисках следующего. Не следовало забывать и про своих - те уж вовсе были никакими воинами, так, по большей части одна видимость. Да и юный Виниций, несмотря на всю свою храбрость, несомненно, тоже требовал присмотра. Omnes, quantum potes, juva!

С этой мыслью Юний и продолжил бой, вовремя подоспев на подмогу новому знакомцу. На Виниция наседали сразу двое: один - юркий, маленький и, видимо, ловкий, вооруженный сразу двумя скрамасаксами, а второй, коренастый здоровяк с широченными плечами, орудовал здоровенной дубиной. Для дубины, как и для секиры, тоже требовался хороший замах, и, судя по всему, Виниций уже осознал это, проделав несколько выпадов спатой. Если бы не тот, с двумя мечами, здоровяку бы пришлось несладко, а так… Так было очень похоже, что схватка закончится отнюдь не в пользу юного римлянина.

- Legio - patria nostra! - отвлекая на себя внимание, заорал Юний и тут же отбил направленный на себя удар.

Следует признать, варвар фехтовал отменно, и Рыси пришлось бы туго, если бы не гладиаторский опыт. Этот же опыт и подсказал кое-какие приемы - Юний резко сменил стойку, выставив вперед левую ногу, и насколько возможно уклонился назад, пропуская к груди жаждущие крови острия двух вражеских мечей. Для этого противник вынужден был вытянуть обе руки вперед и на какой-то момент потерял равновесие… Правда, Рыси не удалось воспользоваться этим - видимо, что-то такое почувствовав, варвар бросился на живот и тут же откатился в сторону, едва ли не под ноги ловко орудовавшему копьем Эрнульфу.

Со всех сторон слышался яростный звон мечей и хриплые крики. Кое-кто с воем катался по земле, зажимая раны, а кто-то уже затих навсегда, глядя в синее небо мертвыми, застывшими навеки глазами - лакомством хищных птиц. Ход битвы в целом устраивал Юния - дееспособных варваров осталось всего-то человек пять… И тот, с двумя мечами, был самым опасным.

«Димахер!» - молнией пронзила мысль, и Юний вздрогнул. Ну как же он сразу не догадался, не узнал своего брата-гладиатора? Да-да, гладиатора - те же стандартные приемы, даже повадки - вон, как картинно он встал, поджидая соперника, словно бы купался во взглядах восторженно гудящей толпы.