– Натаниэль! – произнёс он, хлопая в ладоши. – Какой неожиданный сюрприз!

Натаниэль только покачал головой. Он подошёл к одному из диваном и уселся. Келли сделал то же самое после того, как Марчелло поприветствовал его, и потянулся к одному из бокалов.

– Ни капли, – сказал Натаниэль.

– Ох, дай мальчику повеселиться, – ответил Натаниэль, садясь напротив них.

– Нет, пока не закончатся переговоры.

– Переговоры? – спросил Келли. – У нас уже заключён контракт.

– Да, – довольно произнёс Марчелло, переводя взгляд между ними. – Как замечательно видеть вас бок о бок. Какая красивая пара! Вы стали ближе, работая вместе?

Келли захотелось перепрыгнуть через стол, чтобы заткнуть его. Он пытался спугнуть Натаниэля? Опять же, это длится уже несколько месяцев. Келли повернул голову, чтобы проверить реакцию Натаниэля.

– Кто-то должен держать его под контролем, – сказал Натаниэль.

– И я не могу придумать, кто бы подошёл для этого больше, – Марчелло поднял бокал, словно в тосте, прежде чем сделать глоток. – Конечно же, личная жизнь человека напрямую влияет на качество работы, так что я представляю, если бы ты действительно хотел его направить, пришлось бы остаться на… сверхурочные часы.

Челюсть Натаниэля несколько раз напряглась.

– Для этого и существуют друзья.

– Для хороших времён, для плохих времён, – отрезал Келли. – Ещё раз, почему именно я здесь?

– Они так быстро растут, – объявил Марчелло с блеском в глазах. – Я почти могу поверить, что мы отправляем тебя в колледж на следующей неделе.

– Я не смог бы добиться этого без тебя, – соврал Келли, всё ещё не понимая, к чему это идёт.

– Это вызывает у меня мечтательные мысли о моих собственных днях в колледже, – сказал Марчелло. – Все эти замечательные приключения и все друзья, которых я завёл. Конечно, есть ещё изнурительная работа, выматывающие занятия и профессора со страшно раздутым эго, но я уверен, что ты достойно со всем этим справишься. Нет, наверное, тебе лучше учиться, чем разгуливать по Канкуну.

– По Канкуну? – повторил Келли.

– Ох, да, знаешь, скамейки из алмазов, вода, напоминающая жидкие сапфиры, экзотическая культура чужой страны, в которой ты никогда не был. Что я недавно прочитал в интернете? Одно из самых прославленных туристических мест? Должно быть, тебя это утомит, по сравнению с необходимостью сидеть на занятиях день за днём.

Келли уставился на него.

– Ладно, ты показал мне приманку. А теперь, какой крючок?

– Крючка нет, – сказал Марчелло, – если только ты не хочешь поиграть. Ха! Времени осталось мало, фотосессия будет на следующей неделе.

– Значит, я пропущу первую неделю учёбы, – сказал Келли. – Не велико дело.

Марчелло улыбнулся.

– Замечательно, мой дорогой мальчик! Очень щедро с твоей стороны. Давайте выпьем за наше взаимное удовольствие?

– Нет, – проворчал Натаниэль. – Не раньше, чем закончим с делом.

Марчелло всё равно выпил, с издёвкой глядя в сторону Натаниэля поверх бокала.

– Есть что-то ещё? – спросил Келли.

– Мм, – произнёс Марчелло, кивая, сглатывая. – Твоя репутация прошла за Атлантику. И за Тихий океан тоже. Ты хотел бы увидеть Новую Зеландию? Или Венецию? Мы всё ещё ведём переговоры, но, скорее всего, Токио будет тоже.

Келли очень старался не дать своей челюсти отвиснуть. У него могли приподняться брови, но вскоре он их опустил.

– Звучит хорошо.

– Действительно, – ответил Марчелло, тяжело вздохнув. – Могло бы так и быть. Но нет, твоё образование важнее.

– Я всё равно свободен на выходных.

– Чтобы слетать в Токио, где команда профессионалов снимет на постеры парня с синдромом длительного перелёта? – Марчелло покачал головой, тряся обвислыми щеками. – Нет, боюсь, это просто не получится. Пойди и стань образованным человеком. Через четыре года, если время будет милосердно, уверен, какой-то далёкий интерес к твоему изображению останется.

Его намерения были очевидны. Марчелло хотел, чтобы он продолжать работать постоянно, а не шёл в колледж. Чего Марчелло не знал, так это того, как мало в этот момент Келли интересовало высшее образование. Он всё ещё не выбрал себе карьеру. Рок-звезда, астронавт, тренер или учитель – работа за границей или практичная, ничего не казалось подходящим. То же самое с работой моделью. Он не мог заниматься этим всю жизнь, но всё же…

– Ты всегда можешь замахнуться этим красивым молотком сейчас, – сказал Марчелло, – бить, пока железо мира всё ещё раскалено из-за тебя. Через несколько лет ты заработаешь достаточно, чтобы полностью оплатить своё обучение в колледже. Вдобавок к хорошим сбережениям, как я могу представить. Ты не понимаешь, насколько ты молод, сколько времени у тебя есть в запасе, какие редкие эти возможности.

– Я уже заплатил за первый семестр, – сказал Келли.

– Я могу проделывать удивительные вещи со своим телефоном, – сказал Марчелло. – К завтрашнему дню тебе вернут твои деньги.

У Келли кружилась голова, будто он уже пил, но ему не пришлось долго думать над этим. Год или два путешествий по миру, прежде чем он осядет и столкнётся с реальностями жизни. Что могло быть лучше? Он тянулся за бокалом с шампанским, когда заговорил Натаниэль.

– Келли сделает студии большое одолжение, – сказал он. – Сколько международных контрактов мы потеряли за последние годы? А теперь они возвращаются, всё благодаря ему.

Келли поднял взгляд и увидел вспышку паники в глазах Марчелло. Затем откинулся назад, оставляя бокал на месте.

– Конечно же, у меня есть несколько условий.

– Естественно, – сказал Марчелло, бросая убийственные взгляды на Натаниэля. – Давай их выслушаем.

– Я откладываю деньги на обучение своего брата. Он хочет быть доктором, так что это будет не дёшево. Что бы я ни вложил в фонд, я хочу, чтобы ты это повторял, доллар в доллар.

– Он хочет, чтобы я помог выучиться доктору, – произнёс Марчелло комнате в целом. – Серьёзно!

– Ну? – надавил Келли.

– Это твоё единственное требование?

– Нет, ещё я хочу снова встать за камеру. Мне нравилось делать фотографии, и в последнее время, пока я нахожусь вокруг всего этого оборудования, у меня дёргаются пальцы. Я хочу вернуться к этому.

– Очень трогательно, – сказал Марчелло, – но я не могу взять любителя на оплачиваемую должность. Слишком много на кону.

– Тогда дай мне доступ к оборудованию после рабочего времени. И попроси одного из своих фотографов ввести меня в курс дела. Предпочтительно Рика, потому что он милый. Я создам портфолио, и ты сможешь оценить, подхожу ли я.

Марчелло повернулся к Натаниэлю.

– Страховка покроет какую-либо порчу оборудования?

– Абсолютно.

Марчелло кивнул.

– Тогда ладно. На оба твои условия.

– Хорошо, – сказал Келли. – В таком случае, я подумаю над этим.

Глаза Марчелло сузились настолько, что практически казалось, будто он уснул. Только всё больше краснеющий оттенок его кожи предполагал обратное. Затем он наклонился вперёд и взял бутылку, чтобы налить себе ещё бокал.

– Нам понадобится ещё, – сказал он. – Натаниэль, будь так добр.

– Конечно, – Натаниэль поднялся и пошёл на другую сторону комнаты, где в деревянном шкафчике прятался холодильник. Марчелло игнорировал и его, и Келли, потянувшись к своему мобильнику и печатая большим пальцем. Затем отложил телефон в сторону.

Спустя мгновение, Келли почувствовал в кармане вибрацию. Он достал свой телефон и увидел новое сообщение. Конечно же, от Марчелло.

"Если ты нервничаешь из-за международных путешествий, не стоит. Натаниэль будет с тобой на каждом шагу".

Келли поднял взгляд. Марчелло радушно кивнул и переключил внимание на одно из растений в горшке, с невинным ангельским видом.

Натаниэль вернулся с бутылкой и снова сел на диван. А Келли в это время представлял совместные долгие ожидания в аэропорту перед ещё более долгими полётами, где единственным развлечением у них будет компания друг друга.

– Университет Техаса ведь будет на месте, когда я вернусь, – сказал Келли.

– Даже если в него попадёт метеорит, – небрежно сказал Марчелло, – есть куча похожих мест.

– Исходя из этого…

– Ты не хочешь подумать? – спросил Натаниэль.

Келли бросил на него взгляд и, впервые, у него не было сомнений насчёт желаемого. Он наклонился вперёд, взял свой бокал и поднял его в воздух.

– За то, чтобы знать, чего ты хочешь, и получать это.

– Уверен, у меня где-то есть татуировка с такими словами, – сказал Марчелло, потянувшись за собственным бокалом.

Натаниэль посмотрел на них обоих и покачал головой. Затем сдался и присоединился к их тосту, пока взгляд Келли тоскливо бродил по мышцам на шее Натаниэля, пока по его горлу опускались золотистые пузырики.

***

Ах, Париж, город любви! Или это про Венецию? Или Дублин, или тот маленький городок в Юте, который был чуть больше автозаправки и «Дейри Куин»? Вне зависимости от того, куда их вела его карьера, совместные путешествия творили чудеса для отношений Келли с Натаниэлем. Не то чтобы он осмеливался так их называть, даже спустя шесть месяцев.

Находясь в Остине, они разработали для себя конкретные манеры. На работе они были полными профессионалами. После работы они часто проводили время как хорошие друзья. Но между ними росло напряжение, перерастая в потрясающие ночи, от которых Келли дрожал. И был переполнен эмоциями, которые не мог выразить словами. Даже маленькие жесты, вроде небрежных поцелуев или держания за руки, были будто под запретом.

Но когда они путешествовали, все эти правила отбрасывались в сторону. Натаниэль с нежностью гладил шею Келли, пока они стояли на Мосту Искусств и смотрели на Сену, или игриво целовал его в тёмном углу ирландского паба. Только условия нежностей оставались скованными. Никаких ярлыков для отношений, никаких дурацких прозвищ, и определённо никакого слова на «л». Но то, чего их отношениям не хватало в плане букв, компенсировалось эмоциональностью, которой Келли не знал раньше. Влюблённость бывает односторонней, но такие чувства должны были быть взаимными, благодаря чему было легче о них не говорить.