Его слова неожиданно напомнили мне ещё об одной важной вещи, и я поспешил спросить:

— Есть ли другой способ позволить Королю-демону родиться, кроме как через убийство прочих кандидатов?

Стефан на миг удивлённо застыл, после чего разразился громким хохотом.

— Разумеется, такой есть! Вот только смог бы ты добровольно отказаться от силы, превосходящей всё в этом мире? Или же ты бы хотел, чтобы эту жертву совершила глубоко любящая тебя Шарлотта? Так позволь же тебя разуверить, она никогда бы этого не сделала. Только сила могла гарантировать ей, что ты никогда бы её не покинул.

Я знаю, и именно поэтому я определённо не мог позволить ей заполучить эту силу. Я вовсе не горю желанием быть до конца своих дней пленником в её замке.

— Все хотят властвовать над другими и в тоже время не желают, чтобы властвовали над ними. Нет ни одного человека, кто согласился бы отказаться от силы Короля-демона! Когда ты станешь полноценным Королём-демоном, твоя сила не просто вырастет в три раза, ты станешь в десять раз сильнее, чем ты есть сейчас! И тогда уже никто и ничто не сможет остановить тебя и помешать тебе делать всё, что заблагорассудится. Даже перед лицом объединённой армии всех королевств континента, ты всё равно не проиграешь! Всё будет тебе подвластно! — выпалил Стефан и ухмыльнулся. — Что скажешь? Звучит лучше, чем ты думал, не так ли? Даже если бы узнал об этом методе раньше, разве ж согласился бы ты отречься от этой силы?

Я притих на несколько секунд, после чего спокойно произнёс:

— Я не жажду контроля над всем сущим. Я желаю лишь оберегать тех, кто мне дорог.

— И таких дорогих людей у тебя много, верно? — тихо заключил Стефан. — В таком случае, твоя причина для становления Королём-демоном куда более весома, чем желание Шарлотты. Для неё существовало лишь два человека, которых она желала защитить: это она сама и ты. Тем не менее, даже с силами кандидата в Короли-демоны она этого сделать не смогла. Но ты, скольких именно ты желаешь защитить?

Многих… Я сжал кулаки, думая о Листе, Каре, утраченной руке Учителя и даже о Его Величестве короле. Хоть я и обладаю силой кандидата в Короли-демоны, все они уже однажды были ранены или даже убиты!

— Убей меня.

Я замер в шоке, после чего непонимающе покосился на Стефана.

— Я вернусь назад позднее уже в женском теле, — едва уловимо улыбнулся Стефан. — Моё настоящее имя — Труп Фен*. «Труп» в значении мёртвого тела и «Фен» от фенилэтилового спирта, что используется в парфюмерии. Тёмный же рыцарь «Стефан» принадлежит лишь Шарлотте. Он не станет ни твоим подчинённым, ни подчиненным другого кандидата.

[Все объяснения по поводу имени в конце главы]

Труп Фен? Почему имена всех личей такие странные?

— Ладно, но прежде всё же скажи, у ваших имён есть какой-то скрытый смысл?

На что Труп Фен утвердительно кивнул и без особого интереса начал объяснять:

— В случае Алого Трупа*, первым телом, в которое она вселилась, был труп зарезанной девушки, что погибла от потери крови. Весь её труп сверху до низу был полностью покрыт алой кровью. Первым же телом Розового Трупа* стала барышня, что надышалась отравленным газом, из-за которого её тело приобрело розовый оттенок. Моим же первым телом был труп отравленной богатой дамы. При жизни она настолько часто носила дорогие и очень сильные парфюмы, что даже после смерти её труп продолжил источать сладкий аромат духов.

[В конце главы, в конце главы]

Выходит, все они «Трупы», да?

Я понимающе кивнул и одним лишь взмахом руки превратил Трупа Фен своим «адским пламенем» в факел. Однако, едва сделав это, припомнил ещё один вопрос и поспешил его задать.

— Почему все вы так любите прикидываться маленькими девочками?

— А ты не знаешь? — с улыбкой переспросил пылающий Труп Фен. — Бог Теней чаще всего является людям именно в образе маленькой де…

Его слова оборвались на полуслове, а физическое тело начало осыпаться пеплом.

Оу! Так всё из-за того, что Бог Теней любит притворяться маленькой девочкой? А я-то думал, что Бог Теней должен носить чёрную робу и выглядеть устрашающе.

Постепенно из опадающего пепла показалась небольшая сфера элемента тьмы. Вытянув вперёд руку, я схватил эту сферу.

— Прямо сейчас Скарлет находится внутри моей подвески, — объяснил я душе в своей ладони. — Теперь, зная всю правду, я чувствую, что был к ней во многом несправедлив. Потому, я не хочу более заставлять её томиться в подвеске в одиночестве. Так что отправлю-ка я тебя тоже внутрь. Составишь ей компанию.

Услышав мои слова, душа принялась биться и трепыхаться, силясь выскользнуть из моей руки, но так и не смогла отлепиться от моей ладони.

Похоже, я стал сильнее, чем прежде. Это из-за того осколка, что вылетел из Шарлотты, а затем слился со мной?

Я попробовал призвать к себе элемент тьмы. И в самом деле. Собирать элемент тьмы теперь гораздо проще.

Элементальное зрение по ощущениям тоже обострилось. Даже в окружении столь плотного скопления элемента тьмы я по-прежнему мог без проблем видеть местоположение всех без исключения людей на площади и даже распознавать мельчайшие изменения в выражениях их лиц. Все они с немного обескураженным видом стояли с мечами наголо, удивлённые тем, что Рыцари Смерти, с которыми они сражались всего мгновение назад, внезапно разом попадали на землю.

Шарлотта и Стефан были повержены, так что эти Рыцари Смерти навряд ли когда-либо подымутся вновь.

Просто потрясающее чувство!

В приподнятом настроении я полетел в сторону остальных. Все на площади, запрокинув головы, глядели в небо, но, абсолютно точно, ничего не видели, так как я до сих пор не развеял собранный мной в воздухе элемент тьмы! И пока что избавляться от него я не намеревался, так как вокруг по-прежнему было множество посторонних глаз, что тайком наблюдали за ситуацией со стороны.

Хех! Ну я скоро всем им покажу! Особенно Восолу!

Все, нахмурив брови, смотрели в небо. Лишь на подлёте, будучи уже прямо над головами священных рыцарей, я соизволил развеять часть элемента тьмы в непосредственной близости он нас, позволяя им себя увидеть. И как только их взгляды упали на меня, хмурые складки на их лбах тот час же разгладились.

— Разобрался? — сразу же спросил Кара, стоило мне только приземлиться.

Я утвердительно кивнул в ответ и задал встречный вопрос:

— Где Вечный Покой?

Кара на миг опешил, после чего спешно стянул с шеи подвеску с камнем и протянул её мне. Когда же я принял её, он, как мне показалось, даже облегчённо выдохнул.

Я же тем временем принудительно запихнул душу Трупа Фена в камень. Пусть я и не знал, ладят Труп Фен и Труп Скарлет между собой, или нет, препираться и ругаться в любом случае лучше, чем находиться внутри в абсолютном одиночестве.

Затем я снова протянул подвеску Каре. Тот сразу же снова напрягся, но затем опять расслабился.

Приняв из моих рук подвеску, он вытянул из ножен Божественный Солнечный Меч и улыбнулся.

— Я совсем забыл. Мне ведь следовало прежде передать тебе Божественный Солнечный Меч, так? Нужно сперва дождаться, когда ты впитаешь в себя достаточное количество элемента света, что твои волосы окрасятся в золотистый цвет, и лишь тогда передавать тебе подвеску. Такова ведь правильная последовательность, верно?

Однако принимать этот священный клинок из его рук я не намеревался.

— Кара, я всё тщательно обдумал. Я стану Королём-демоном.

Кара ошарашено застыл. Но уже в следующее мгновение оглушительно выкрикнул:

— Все, оружие наголо! Окружить! Цель: Капитан Солнце!

Услышав приказ, священные рыцари мгновенно оголили свои клинки и встали в формацию вокруг названной фигуры… и лишь заняв свои позиции в построении в полной мере осознали, которого именно они окружили, и застыли. Приопустив мечи, они принялись переводить неловкие взгляды с Кары на меня и обратно.

— Выслушайте меня! — спокойно возгласил я, окинув всех взгляд. — Безмолвный Орёл однажды сказал мне: уже само рождение Короля-демона, безусловно, спасает континент от полного уничтожения, однако жестокий Король-демон сам по себе способен уничтожить минимум половину всех земель. Если я передам трон Короля-демона другому кандидату, и он начнёт вершить бесчинства, Церкви Бога Света придётся выдвинуть против него свои силы. Мы будем вынуждены вступить с ним в бой, и это неизбежно приведёт к гибели множества наших товарищей!

— Не опускайте клинки! — рявкнул Кара. — До того, как стать таким, Солнце сказал мне непременно вернуть ему в руки Божественный Солнечный Меч, даже если он сам этому воспротивиться!

Как только остальные услышали эти слова, хватка вокруг их оружий стала более уверенной, а взгляды обострились и наполнились решительностью.

— Я был эгоистом тогда! — закричал я. — Подумайте сами! Если Королём-демоном стану я, не только континент будет спасён, но и вам самим не придётся беспокоиться о том, что Король-демон может внезапно начать буйствовать… Уж мне-то вы доверяете, так ведь? Я, став Королём-демоном, не стану убивать невинных людей или опустошать земли. Я стану самым мирным Королём-демоном в истории! Я обещаю, что ни вы, ни город Свежего Листа, ни кто-либо другой не пострадает от моих рук!

После моего заявления на лицах рыцарей вновь появилась тень сомнения, и оружие в их руках снова слегка поникло.

Я перевёл взгляд на Кару и решительно изрёк:

— Кара… Лесус, я хочу стать Королём-демоном. Мне не особо нравится подобное говорить, но сущность Короля-демона даём мне больше свободы, чем личина Рыцаря Солнца. Я более чем счастлив. К тому же, если я это сделаю, хорошо будет не только мне, но и всем вокруг, даже всему континенту. Потому у меня нет причин и дальше продолжать отказываться от трона Короля-демона.

Но даже после моих слов лицо Кары не дрогнуло.

— Кара… — со всей искренностью взмолился я, — нет, Лесус. Как Рыцарь Кары, уверен, ты и сам осознаёшь, что это — единственно верное решение. Поэтому просто позволь мне занять трон Короля-демона.